HOUSTON – Jackie Bradley Jr. berhenti sejenak pada Selasa malam saat dia menyaksikan bola melayang di udara.
Dia melakukan fastball 1-1 dari Roberto Osuna sekitar 10 baris ke dalam lapangan kanan untuk sebuah grand slam, yang mengubah keunggulan dua run yang tipis dan menggigit kuku menjadi keunggulan enam run yang nyaman di Game 3 Kejuaraan Liga Amerika Seri melawan Astros.
Namun bahkan beberapa detik itu pun terasa sangat tenang Sox Merah gelandang.
Baru setelah Bradley kembali ke lineup Red Sox, dengan Boston unggul 8-2 atas Houston, Bradley tersenyum. Kemudian tos dan pelukan menghujaninya.
Itu mengingatkan kita pada kejadian serupa dua malam sebelumnya. Bradley, dengan base terisi, melakukan double base-cleaning ke sudut kiri lapangan Fenway Park, dan bola memantul secara aneh di sepanjang bantalan dinding. Gandanya mengubah defisit 4-2 menjadi keunggulan 5-4 Red Sox dan akhirnya menjadi kemenangan bagi Boston. Dengan Fenway yang meraung setelah pukulan besar itu, Bradley berdiri di base kedua dan menatap ke arah kerumunan. Tidak ada tarian konyol atau menunjuk ke langit. Sebenarnya tidak ada emosi.
Tidak ada yang akan menyalahkan Bradley jika dia melakukan tindakan seperti itu. Selama musim reguler, dia mencetak 1-dari-19 dengan berjalan kaki dengan basis terisi. Menurut Atletik Katie Sharp, Sejak 2017, 89 pemain telah tampil 25 kali atau lebih dengan basis terisi di musim reguler. Bradley Jr. peringkat ke-89 dalam batting (0,095) dan ke-89 dalam persentase slugging (0,095). Musim ini, 70 pemain mempunyai 15 atau lebih penampilan plate dengan basis dimuat di musim reguler. Bradley Jr. menempati peringkat rata-rata ke-70 (0,059) dan persentase slugging ke-70 (0,059).
Faktanya, Sharp mencatat bahwa terakhir kali Bradley melakukan pukulan ekstra-base dengan base yang terisi adalah pada tanggal 9 Mei 2016, melawan A, ketika ia mencapai satu-satunya grand slam lainnya dalam karirnya.
Jadi jika Bradley ingin menyombongkan diri, itu wajar saja.
Tapi itu bukan dia.
“Saya rasa, saya belum pernah benar-benar berlebihan,” katanya. “Saya mendengar perkataan ini dari salah satu pelatih saya saat itu (Pelatih baseball dari Prince George’s High School, Donnie Brittingham). Dia berkata, ‘Tidak seorang pun boleh tahu apakah Anda menang atau kalah.’ Pertahankan temperamen yang sama. Dengan cara ini, Anda dapat memberikan perspektif terhadap berbagai hal. Saya mengingatnya. Dan saya tidak pernah menjadi terlalu tinggi dan saya tidak pernah menjadi terlalu rendah.”
Perjuangan ofensif dan keterpurukan Bradley telah didokumentasikan dengan baik selama bertahun-tahun. Selama dua bulan pertama musim ini, Bradley mencapai 0,199 dengan OPS 0,600. Pemain tengah itu diturunkan ke bangku cadangan selama dua pertandingan tiga pertandingan di bulan Mei saat ia mencoba menemukan ayunannya di bullpen.
Ketika Red Sox mengunjungi Astros pada akhir pekan pertama bulan Juni, Bradley mencapai titik terendah — meskipun di bawah permukaan, hal-hal baik sedang terjadi. Dia memukul bola dengan keras, tapi tepat ke arah pemain. Dua home run-nya di seri itu terjadi dengan kecepatan 106 mph. Bola lain yang dia pukul dengan kecepatan 105,9 mph hanya mendarat satu kali.
“Saya baru ingat seri terakhir di sini, berapa kali dia dirampok,” kata pelatih Tim Hyers. “Jika Anda melihat ke belakang dan melihat, berapa banyak bola yang dia pukul dengan keras dan berapa kali dia merampok. Dengan positioning mereka, mereka memainkannya dengan luar biasa. Dia melakukan perjalanan ke mana-mana dan benar-benar tidak menunjukkan apa pun. Untuk pemain seperti itu, yang bekerja keras setiap hari, Anda dapat mengandalkan dia untuk melakukan apa yang diharapkan, dan Anda dapat memercayainya sebagai pemain. Dia akan bersiap. Untuk seorang pria yang telah melalui beberapa puncak dan lembah, maksudku, dia membawa kita selama dua malam.”
Dalam 86 game babak pertama, Bradley mencapai 0,210 dengan 0,642 OPS dan enam homer. Namun dalam 58 pertandingan di babak kedua, Bradley mencapai 0,269 dengan tujuh homer dan 0,827 OPS, 185 poin lebih tinggi dari paruh pertama.
“Seperti yang saya katakan selama ini, Anda tidak lagi melihat terlalu banyak bola keras di inning,” kata manajer Alex Cora. “Dia memukul bola di udara. Dia pergi ke arah lain. Dan saya pikir di babak kedua dia mengerahkan seluruh permainannya – bertahan, menyerang, dan berlari. Dan itu semua dia. Ini merupakan penghargaan baginya karena pada level ini, ketika Anda mencapai 0,180 setelah dua bulan — atau menurut saya itu adalah tiga bulan — itu sulit. Dan dia terus muncul. Dia terus bekerja. Dia terus mengerjakan perdagangannya. Sekarang Anda lihat hasilnya.”
Bukan hanya Cora yang bertahan bersama Bradley selama pergumulan awal itu. Rekan satu timnya menyaksikan semangatnya di dalam arena. Kurangnya serangan juga tidak menghalangi kemampuan bertahan Bradley.
“Tidak perlu khawatir. Kami memenangkan permainan bola ketika Jackie Bradley bermain di lini tengah dan di lineup,” kata starter Game 4 Rick Porcello. “Ini bukan soal statistik, ini bukan apa pun yang Anda lihat di dalam kotak skor, ini adalah hal yang tidak berwujud. Bola yang dia tutupi di lini luar dan kehadiran yang dia bawa. Sejujurnya, dia memukul bola dengan keras sepanjang tahun dan akhirnya mulai mendapatkan istirahat. Dia benar-benar mengalami tahun yang sangat buruk, itu tidak selalu terlihat dari angkanya, tapi dari mana dia memulai tahun ini dan di mana dia melawan. Jika ada satu orang yang menginspirasi di tim kami, dialah yang sudah dikalahkan.”
Bradley menghabiskan sebagian besar tahun pertama Porcello dengan Red Sox pada tahun 2015 bolak-balik antara Boston dan Triple-A Pawtucket sambil berjuang untuk konsistensi. Seruan untuk memutuskan hubungan dengan Bradley berlanjut hingga musim ini, meskipun dia membela diri dari dunia lain. Namun dari dalam clubhouse Red Sox, ada kepercayaan dan keyakinan yang besar.
“Dia selalu menjadi orang yang sama sejak saya tiba di sini dan saya mendengar dia benar-benar hebat dari semua orang, dan dia selalu dicemooh,” kata Porcello. “Dia adalah orang yang sama sampai sekarang. Dia salah satu pembuat perbedaan terbesar di babak playoff, jadi sejujurnya saya tidak punya cukup banyak hal baik untuk dikatakan tentang dia.”
(Foto teratas homer Bradley: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)