LOS ANGELES – Beginilah akhirnya mereka berpisah, bagaimana dua jalur paralel akhirnya berpisah. LeBron James dan Dwyane Wade memasuki liga ini bersama-sama. Saingan di awal, rekan satu tim di puncak, saudara seutuhnya. Sekarang salah satu dari mereka menuju pintu keluar, di tengah tur perpisahan yang menyaksikan dia menghiasi lanskap NBA dengan hadiah. Sweater untuk Donovan Mitchell Dan Anthony Davissepatu pada hari senin untuk Josh Hart. Ini akan menjadi sayonara yang manis sepanjang musim bagi seorang pemain yang telah menghindari penuaan yang tak terelakkan selama mungkin.
Lalu ada pria lainnya.
James rata-rata mencetak lebih banyak poin pada 33 poin dibandingkan musim mana pun sejak ia berusia 25 tahun, dan bermain dengan menit paling sedikit dalam 15 musim sebelumnya. Timnya memiliki tujuh pertandingan lebih dari 0,500 sepertiga sepanjang musim ke Danau menang 108-105 setelah dia memaksa teman lamanya untuk gagal Miami Panass kepemilikan terakhir.
“Saya selalu mengatakan kepadanya bahwa dia bukan manusia,” kata Wade setelah dia dan James bertukar kaus setelah pertandingan terakhir dalam karier mereka. “Saya seorang manusia. Seperti, saya seorang atlet biasa. Dia adalah seorang sangat duper atlet.”
Tarian pribadi James seiring bertambahnya usia bukanlah sesuatu yang sering dibicarakan, terutama karena permainannya tidak terlalu berpengaruh. 28,3 poinnya per game berada di urutan ketiga NBAsekaligus memimpin Lakers dalam rebound dan assist. Kehadirannya telah mendorong tim yang sebagian besar dibangun dengan basis yang sama dengan memenangkan 35 pertandingan musim lalu ke paruh atas Wilayah Barat.
Dia menandatangani kontrak berdurasi empat tahun dengan Lakers pada bulan Juli dan dalam banyak hal musim ini terasa seperti awal dari kemitraan yang panjang dan produktif.
Pada akhir bulan, ia berusia 34 tahun, usia yang sama dengan Kobe Bryant ketika tendon Achilles-nya robek menjelang akhir musimnya yang ke-17. Usia tua sering kali datang begitu tiba-tiba dan disertai badai yang dahsyat. Anda masih muda suatu hari nanti, bukan hari berikutnya.
Pada malam Bryant terjatuh dan bangkit kembali untuk melakukan dua lemparan bebas, legenda Lakers itu telah bermain 45.390 menit musim reguler dalam 1.239 pertandingan. James sudah berada pada menit ke-45.239 setelah kemenangan hari Senin – pertandingannya yang ke-1.170. Angka-angka primitif seperti itu sulit diprediksi. Sama seperti James bukan Wade, dia juga bukan Bryant.
“Pada akhirnya, Waktu tidak terkalahkan,” kata James Senin pagi, menggunakan idiom favorit Bryant. “Jadi kita semua akan sampai pada ujung jalan suatu saat nanti. Cobalah untuk membuat dampak sebanyak mungkin di dalam dan di luar lantai saat berada di bawah cahaya. Bersikaplah baik kepada orang lain. Jadilah hebat dalam apa yang Anda lakukan. Saya pikir semuanya berjalan sesuai rencana.”
Mungkin dominasi James yang luas dan pantang menyerah adalah bukti genetika yang aneh. Namun, dengan hal itu muncul tanggung jawab untuk menghormati pemberian itu. James menjadi legendaris karena dedikasinya terhadap tubuhnya – pelestarian dan persiapannya.
“Ketika dia masuk ke liga, orang-orang (tidak) merawat tubuh mereka seperti LeBron,” kata Wade. “Mereka tidak bepergian dengan (ahli terapi fisik). Mereka tidak melakukan pekerjaan yang akan dia lakukan pada tubuhnya. Jadi dia tidak hanya berbakat, tapi dia juga bekerja keras dan itulah mengapa dia bisa berumur panjang.”
Wade telah berjuang dengan cedera sejak tiba di NBA, termasuk operasi pengangkatan meniskus dari lutut kirinya pada tahun 2002 saat berada di Marquette. Bahkan dia belum memahami apa yang tampaknya dipahami James tentang menjaga kesehatannya.
“Ketika Anda pertama kali memasuki liga dan Anda masih muda, Anda bahkan tidak mengetahuinya,” kata Wade. “Kamu keluar jalur dan pulang. Dia selalu melakukan apa yang dia lakukan sekarang. Dan itu terlihat membosankan. Tidak ada yang tahu sejak awal mengapa dia melakukan itu, dan kemudian permainan berubah dan Steve Nash mulai berbicara tentang cara Anda makan dan ini dan itu dan segalanya berubah dan Anda menyadari, Anda seperti, ‘Oh, dia selalu punya segalanya. .”‘”
James tetap menjadi legenda yang hidup dan berkembang, sementara orang-orang sezamannya harus menerima kematian mereka sendiri dalam bola basket. Seperti yang terjadi pada setiap generasi, bintang-bintang NBA kelas tua digantikan oleh gelombang baru. Wade dan Dirk Nowitzki mungkin sedang melakukan putaran terakhir mereka di NBA. James dan Wade adalah dua dari lima anggota kelas draft 2003 yang masih bermain di NBA. Lainnya, Luke Walton, adalah pelatih kepala James.
“Saya tidak terlalu melihatnya sebagai rekan-rekan saya,” kata James. “Aku tidak tahu. Tidak dapat dihindari bahwa kita semua akan berakhir pada suatu saat dalam profesi kita, jadi berapa pun waktu yang Anda miliki selama menjalaninya, saya harap Anda dapat mengubah beberapa kehidupan dan permainan yang Anda mainkan, dan hanya itu yang dapat Anda tanyakan. “
Meski demikian, Lakers akan selalu meminta lebih. Komitmen yang mereka dapatkan dari James bertahan hingga musim 2022, dan dalam jangka waktu tersebut mereka berharap bisa mengembalikan sepenuhnya posisi Lakers di NBA, sebuah prestasi yang hanya bisa dicapai dengan memperjuangkan gelar juara.
Setelah mengontrak James, Lakers dengan senang hati menunggu waktu mereka hingga musim panas 2019. Mereka mengambil sisa ruang topi mereka dan menyimpannya untuk musim dingin, tidak akan disentuh hingga Juli. Itu tadi Paus Caldwell KentaviousRajon Rondo, Lance Stephenson, Michael Beasley dan JaVale McGee. Semua penawaran dalam kesepakatan satu tahun.
Namun, sejak itu, Magic Johnson dan Rob Pelinka tampaknya semakin menghargai hadiah di musim apa pun dengan LeBron James yang sehat dan dominan.
Penambahan Tyson Chandler pada awal November mungkin telah menyelamatkan musim Lakers, memberi mereka kehadiran di dalam yang mengubah pertahanan menjadi salah satu yang terbaik di NBA sejak Halloween. Pada hari Minggu, dilaporkan bahwa Lakers tertarik untuk menukar Caldwell-Pope, yang hanya menghasilkan 34,5 persen dari 3, dengan mantan rekan setim Walton di Lakers, Trevor Ariza — perekat pertahanan untuk HoustonFinal Wilayah Barat berlangsung musim lalu.
Penggunaan James oleh Walton tetap menjadi topik hangat, dengan Johnson dan Bryant sama-sama mempertimbangkan apakah James menghabiskan begitu banyak waktu dengan bola di tangannya akan memiliki konsekuensi jangka panjang bagi tim.
James menolak gagasan itu. Dan pendirian Walton semakin menggarisbawahi perlunya memperlakukan musim ini sebagai sesuatu yang jauh lebih penting daripada tahun pembangunan atau transisi menuju sesuatu yang benar-benar hebat. Kehebatan sudah berlangsung.
“Kami fokus pada musim ini sekarang,” kata Walton. “Saya tahu ada banyak pembicaraan tentang pembatasan menit bermainnya atau apa pun, tapi itu bukan untuk masa depan. … Kami tidak khawatir tentang tiga musim setelah itu. Dia akan baik-baik saja.”
Terkadang rasanya James bisa bermain selamanya. Hal yang sama juga dirasakan Bryant. Namun badan James akan beroperasi sesuai jadwalnya sendiri – yang kemungkinan besar tidak akan sesuai dengan tujuan batasan gaji dan strategi jangka panjang Lakers.
Setelah James dan Wade bertukar kaus, dan pita ungu dan emas jatuh di atasnya, wajar saja jika kita bertanya-tanya kata-kata bijak apa yang dimiliki bintang pensiunan itu untuk yang akan terus maju.
“Dia seperti, ‘Wah, tidak ada yang perlu kukatakan padamu,'” kata James. “‘Terus lakukan apa yang kamu lakukan. Terus lakukan apa yang kamu lakukan.'”
(Foto teratas: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)