GLENDALE, Ariz. — Mike Babcock tampak berharap, jika tidak sepenuhnya yakin, bahwa center Nazem Kadri akan bisa bermain Jumat malam di Denver.
“Ya, saya pikir itulah rencananya saat ini,” kata pelatih Toronto Maple Leafs setelah timnya mengalahkan Arizona Coyotes 7-4 pada hari Kamis. “Tetapi inilah yang ingin saya katakan: Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
Kadri menerima pukulan keras dari Lawson Crouse setinggi 6 kaki 4, 220 pon di akhir babak pertama melawan Arizona dan tidak kembali. Babcock mengatakan dia mengira pemain berusia 27 tahun itu akan segera kembali bermain setelah tabrakan tersebut hanya untuk diberitahu oleh staf medis bahwa center terbaik berikutnya sebenarnya akan absen dalam dua periode terakhir.
“Saya belum masuk dan berbicara dengan mereka sama sekali,” kata Babcock tentang tim yang menangani cedera. “Saya akan tahu lebih banyak setelah penerbangan (dari Arizona ke Colorado), tapi sepertinya dia sedang bermain (Jumat).”
Tapi dengan potensi cedera kepala siapa yang tahu. Dan seperti yang ditunjukkan Leafs dengan Auston Matthews, yang akhirnya absen enam pertandingan dan hampir dua minggu karena gegar otak, kesabaran dan kehati-hatian biasanya memenangkan hari itu.
Ibu yang lambat dan sudut pandang baru di Lawson Crouse menarik perhatian Nazem Kadri. Kelihatannya tidak bagus sama sekali. Dia tidak absen pada babak kedua; siaran mengatakan dia tidak menjalani protokol gegar otak meskipun ada sikutan di kepala. Crouse tidak dihukum. pic.twitter.com/iEJ5KfJ9Tt
— Jeff Veillette (@JeffVeillette) 29 Desember 2017
Potensi ketidakhadiran Kadri menimbulkan sejumlah pertanyaan, beberapa di antaranya bergantung pada berapa lama dia akhirnya absen – jika memang ada.
Yang pertama adalah siapa yang bergerak ke tengah di tempatnya.
Jawaban jangka pendeknya kemungkinan besar adalah Patrick Marleau. Pemain berusia 38 tahun, yang mencetak gol ke-521 dan ke-522 dalam karirnya pada hari Kamis, mendapat panggilan ketika Kadri keluar dengan William Nylander (pilihan lain) tetap terpaku pada Matthews, yang mencetak gol untuk pertama kalinya di gedung kampung halamannya.
Itu adalah opsi mundur awal Babcock ketika Matthews pertama kali absen karena cedera tubuh bagian atas yang misterius pada awal November dan kemudian lagi untuk sebagian besar bulan Desember ketika dia absen.
Itu juga merupakan tindakan yang dipilihnya ketika Tyler Bozak tersandung di awal musim.
The Leafs dapat menampilkan garis seperti ini jika Kadri Friday:
Zach Hyman – Auston Matthews – William Nylander
James van Riemsdyk – Tyler Bozak – Mitch Marner
Leo Komarov – Patrick Marleau – Connor Brown
Matt Martin – Dominic Moore – Josh Leivo
Tetapi jika Kadri akhirnya absen tidak hanya dalam satu pertandingan, tapi mungkin beberapa pertandingan, ada peluang bagi Leafs, dengan banyak pertandingan kandang yang akan datang pada bulan Januari, untuk membuat Nylander tampil lagi di lini tengah. Babcock awalnya ragu untuk menggunakannya di sana tanpa keunggulan sebagai tuan rumah, tetapi memberinya kesempatan lebih dari seminggu yang lalu ketika tim bermain di Columbus.
“Jelas menurut kami dia memiliki keahlian untuk menjadi center, membawa puck, dan membuat permainan,” kata Babcock ketika ditanya tentang center Nylander awal bulan ini.
“Bagian yang belum kami lihat adalah kemampuan bermain tanpa puck di zonanya sendiri. Namun, jika Anda perhatikan – saya berani bertaruh pada setiap tim, mayoritas penyerangnya adalah center, mungkin delapan dari 12 pemain. Pemain terbaik di semua tim hoki liga kecil sering kali menjadi center. Sekarang, (Alex) Ovechkin jelas akan mengatakan sesuatu tentang itu, tetapi seringkali mereka adalah center. Mereka datang (ke NHL) dan berakhir di sayap dan butuh beberapa tahun untuk memahami liga dan belajar cara bermain keras dan cara bermain tanpa puck sehingga Anda tidak menghabiskan seluruh waktu untuk tidak melakukannya. hanya berdiri di sana memandangi komidi putar. Itu adalah bagian dari proses baginya. Itu sebabnya kami mencoba memberinya lebih banyak waktu untuk bersiap menghadapinya dan saya tidak yakin itu hanya tahun ini atau bahkan tahun depan. Kita akan lihat kapan itu terjadi.”
Namun yang jelas lagi di Glendale adalah Nylander dan Matthews memiliki chemistry yang istimewa.
Nylander juga sedang berkembang akhir-akhir ini dengan poin dalam empat pertandingan berturut-turut, termasuk satu gol dan satu assist dari Matthews di masing-masing dua pertandingan terakhir. Dia menyiapkan gol ke-15 Matthews musim ini di frame pertama melawan Arizona dan kemudian mengambil keuntungan penuh ketika Oliver Ekman-Larsson meludahkan bola untuk gol kedelapannya tahun ini.
Persentase tembakannya meningkat lebih dari sembilan persen, termasuk 6,7 persen dengan lima tembakan per tim. Dia mengejar 58 poin.
“Saya merasa bermain lebih baik akhir-akhir ini,” kata Nylander. “Saya hanya mencoba untuk tetap pada apa yang telah saya lakukan. Pantulan pada akhirnya akan berjalan sesuai keinginan Anda. Itu mungkin terjadi sekarang.”
Memindahkan Nylander kembali ke tengah dengan keluarnya Kadri bisa berarti susunan pemain akan terlihat seperti ini:
Hyman – Matthews – Coklat
van Riemsdyk – Bozak – Marner
Marleau – Nylander – Komarov
Martin – Moore – Leivo
Perlu dicatat bahwa Marleau mengalami kesulitan pada giliran terakhirnya sebagai center. Selama perjalanan tiga pertandingan melalui Philadelphia, Minnesota dan Detroit, ia menyelesaikan dengan 44 persen penguasaan bola dengan Leafs outrebound (3-1) dan outshot (13-12 secara keseluruhan dan 6-4 pada upaya berbahaya) ketika ia melanjutkan. es pada 5-on-5.
Entah itu dokter hewan atau anak yang akhirnya mengisi kekosongan Kadri (jika dia absen sama sekali), Leafs pasti perlu lebih bersandar pada Matthews — tidak harus dalam jumlah menit bermainnya, tetapi kualitasnya.
Ketika Leafs bermain di kandang sendiri dan mengendalikan permainan, Kadri – selalu bersama Leo Komarov dan kelompok sayap ketiga yang bergilir – yang menghadapi lini atas lawan. Saat Leafs bermain tandang, dengan lawan yang menentukan jalannya pertandingan, Matthews-lah yang biasanya berhadapan langsung dengan pemain terbaik lawan.
Jika Kadri tidak hanya absen pada dua pertandingan tandang yang akan datang — dengan pertunjukan siang Malam Tahun Baru di Vegas setelah pertandingan Colorado — tetapi beberapa rangkaian pertandingan kandang yang akan datang, Babcock kemungkinan akan beralih ke pemain (dan lini) terbaiknya untuk menangani pertandingan tersebut. musuh terberat. Misalnya, itu berarti mengadu Matthews melawan trio Lightning yang tak terhentikan yaitu Steven Stamkos, Nikita Kucherov, dan Vladislav Namestnikov pada 2 Januari.
Tanpa Kadri, tidak diragukan lagi ini adalah pilihan terbaik Leafs karena baik Marleau, Nylander, atau unit yang dipimpin Bozak tidak dapat bertahan di bawah medan yang sulit.
Mungkin tidak dapat dihindari bahwa Matthews pada akhirnya akan mengambil alih tugas-tugas ini.
Dia kembali dari gegar otak pertamanya dalam karirnya dan semakin terlihat seperti pemain eksplosif yang menantang keunggulan liga dalam mencetak gol di minggu-minggu awal musim. Apa yang paling mengesankan adalah bagaimana dia terus menghasilkan hampir seluruh serangannya (23 dari 29 poin) dengan kekuatan yang seimbang. Meski absen 10 pertandingan, Matthews masih berada di urutan kesembilan di NHL dengan 13 gol genap.
Pemain berusia 20 tahun ini hanya membuntuti Brock Boeser, Kucherov, Anders Lee, Ovechkin dan Adrian Kempe dalam 5 lawan 5 gol per 60 menit musim ini dan menempati peringkat ke-10 dalam 5 lawan 5 poin per 60 (minimal 400 menit) . Satu-satunya pemain yang mengungguli dia dalam kategori terakhir hingga saat ini: Jaden Schwartz; Kucherov; John Tavares; kedai bir; Makanan suku; Patrick Kane; Connor McDavid; Jakub Voracek; dan Claude Giroux.
“Bagi saya, Auston baru saja dalam perjalanan kembali, dia sudah absen beberapa waktu,” kata Babcock.
Matthews terus memimpin Leafs dalam mencetak gol sepanjang dia absen, tapi dia sekarang ditemani Mitch Marner yang kini menyamai dia dengan 29 poin tahun ini dan Nylander tidak jauh tertinggal dengan 27 poin. Ah, begitu dinginnya beberapa waktu yang lalu, Marner tiba-tiba kehilangan sembilan poin dalam empat pertandingan terakhirnya, termasuk penampilan tiga poin melawan Coyotes.
Dia memberikan assist pertama pada kedua gol Marleau, melakukan permainan yang sangat cerdas pada gol kedua, yang membuat Marleau menyamakan kedudukan dengan Pat Verbeek di urutan ke-36 dalam daftar pencetak gol sepanjang masa.
“Semua orang sepertinya berkontribusi malam ini dan itulah yang Anda inginkan,” kata Matthews setelah pertandingan di mana Zach Hyman dan Connor Brown juga mencetak gol untuk Leafs. “Kami adalah tim yang seperti itu, kami memiliki kedalaman yang besar dan banyak pemain yang dapat berkontribusi dengan cara berbeda. Ini jelas merupakan pertanda baik.”
Kadri terperosok dalam 10 pertandingan berturut-turut sebelum cedera. Itu terjadi setelah periode panas yang membuatnya mencetak setidaknya satu poin dalam 11 dari 12 pertandingan.
Dia tetap dalam kecepatan untuk mencetak 28 gol dan hampir 50 poin – tidak sebanyak 32 dan 61 poin musim lalu, tetapi masih sangat terhormat mengingat perannya dan terus kehadiran pemain sayap di Komarov yang menghasilkan sangat sedikit serangan (enam poin kekuatan genap). . .
Kadri hampir tidak pernah melewatkan satu pun waktu karena cedera dalam kariernya. Dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun musim ini dan bermain sebanyak 82 kali pada tahun lalu. Absen terakhirnya karena cedera adalah dua pertandingan pada Februari 2016 karena penyakit tubuh bagian bawah.
Meskipun ia telah berjuang lebih keras dalam perannya tahun ini (47 persen dimiliki), Kadri tidak diragukan lagi tetap menjadi penyerang terpenting kedua bagi Leafs. Hal ini terutama disebabkan oleh posisi yang dia mainkan, tetapi juga karena menit-menit penuh tantangan yang dia jalani dan secara umum berkembang di bawahnya. Hanya 12 penyerang di liga yang memulai lebih banyak perubahan di zona pertahanan.
Masih sangat mungkin dia bermain melawan Avs, membuat eksperimen pemikiran di atas mengenai ketidakhadirannya menjadi tidak jelas.
“Bagaimana kita bisa mengetahuinya besok?” Babcock berkata sebelum meninggalkan scrum singkat pasca pertandingannya. “Bagaimana?”
PEMBARUAN: Babcock mengatakan Jumat dini hari bahwa Kadri tidak akan bermain melawan Avalanche. Ia tercatat sehari-hari mengalami cedera tubuh bagian atas.
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto utama: Dave Reginek/NHLI melalui Getty Images)