LAS VEGAS— Casey Mittelstadt meledak ke dalam NHL dengan lima poin dalam enam pertandingan di akhir tahun lalu. Melalui enam pertandingan musim ini, Pedang tengah mempunyai satu titik.
“Saya tidak khawatir,” katanya Selasa malam. “Pelanggaran tidak pernah menjadi masalahku.”
Itu sebenarnya bukan masalahnya saat kalah 4-1 melawan Vegas. Meskipun ia bergabung dengan sebagian besar tim pada saat-saat ceroboh dengan kepingnya, Mittelstadt dikombinasikan dengan rekan satu timnya Jeff Skinner Dan Kyle Okposo untuk menciptakan lebih banyak peluang daripada yang mereka izinkan.
Tapi ada beberapa contoh yang menunjukkan dia berusia 19 tahun dalam permainan pria.
Di pertengahan babak kedua, Sabre mencoba memperkecil defisit menjadi 2-1 melalui power play, Contohnya Thompson melepaskan tembakan keras dari lingkaran kanan. Kepingnya menetes melewati kiper Marc-Andre Fleurydan Mittelstadt berada dalam posisi untuk memasukkan bola ke gawang yang terbuka.
Namun, bek Vegas Nick Holden bisa mendorong rookie keluar dari posisinya. Holden setinggi 6-kaki-4, 219 pon memenangkan pertarungan ketat melawan Mittelstadt 6-1, 206 pon.
Mittelstadt di ambang pintu dengan jaring yang terbuka lebar tetapi dia tidak bisa melepaskan tembakan. pic.twitter.com/jYCstmH6WH
— Ryan Quigley (@ryanquigz) 17 Oktober 2018
“Itu memantul tepat di atas tongkat saya dan melewati net,” kata Mittelstadt. “Saya tidak bisa memasangnya kembali. Ini membuat frustrasi. Tentu saja, jika saya mencetak gol, itu bisa mengubah nada permainan, tapi itu terjadi pada saat yang sama.”
William Karlsson tidak baik kepada Mittelstadt pada detik-detik terakhir. Center seberat 6-1, 189 pon itu dengan mudah mendorong Mittelstadt keluar dari papan, memenangkan adu penalti dan Jonathan Marchessault untuk netter yang kosong.
TUJUAN. Marchessault mencetak gol keduanya malam itu untuk menghabisi Buffalo. Ksatria menang 4-1. pic.twitter.com/0SiWJK4GYC
— Ryan Quigley (@ryanquigz) 17 Oktober 2018
Buffalo tahu akan ada saatnya Mittelstadt dan bek Rasmus Dahlin tampak seperti remaja. Itu hanyalah bagian yang tidak bisa dihindari dari kurva pembelajaran. Ksatria Emas terkadang mampu memanfaatkan kedua pemain tersebut.
“Melawan tim-tim yang sangat bagus di barat, hanya dalam pertarungan puck dan stick, dia harus menjadi lebih kuat dalam hal itu,” kata pelatih Buffalo Phil Housley tentang Mittelstadt. “Dia membuat perbaikan di bidang itu. Saya pikir permainan defensifnya semakin baik. Dia hanyalah seorang pemuda. Dia akan menjadi lebih baik setiap hari.”
Bagian yang menarik dari permainan Mittelstadt pada hari Selasa adalah serangannya. Tak lama setelah kehilangan peluang dalam permainan kekuatan, dia berlari melewati tengah zona untuk melepaskan tembakan. Dia dan Jon Merrill disusul dengan tendangan dan tongkat tinggi, membuktikan adanya api dibalik baby face tersebut.
Scrum setelah tembakan Mittelstadt pic.twitter.com/vNlznY2Ykm
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 17 Oktober 2018
Kelihatannya seperti frustrasi, namun Mittelstadt mengatakan bukan itu masalahnya.
“Saya hanya mencoba bermain,” katanya. “Biasanya permainan saya tidak terlalu berlebihan, namun terkadang hal itu terjadi. Saya marah dan banyak hal terjadi, tetapi saya tidak akan mengatakan itu tidak menyenangkan. Saya pikir kami hanya mencoba membuat perbedaan dan membuat beberapa permainan.”
Seiring berlalunya musim dan para veteran yang bersemangat bersaing dengan Mittelstadt, jumlah itu akan meningkat.
“Dia hanya menunjukkan sedikit emosi,” kata Housley. Seorang pria memberinya kesempatan di sana, dan dia hanya bertahan untuk dirinya sendiri, jadi itu bagus. Casey bagi saya tidak setajam yang seharusnya, tapi bagus kalau dia menunjukkan emosi.”
Sabres tentu tidak tampil tajam di periode pembukaan. Passing yang buruk dan forecheck yang di bawah standar membuat mereka tidak bisa menciptakan peluang nyata saat Golden Knights membangun keunggulan 1-0 melalui power play. Patrik Berglund melewatkan liputan pada Marchessault yang terbuka lebar, dan sebagai hasilnya dia hanya bermain pada pukul 09:37 malam itu.
Awas, @reillysmith18, @WKarlsson71 Dan @JMarchessault18 kembali melakukannya lagi. #BUFvsVGK pic.twitter.com/IRPLCKExLN
– NHL (@NHL) 17 Oktober 2018
Buffalo melepaskan gol singkatnya hanya pada menit 2:08 memasuki babak kedua, sebuah titik lemah bagi unit permainan bertenaga yang menyelesaikan 0 untuk 6 sambil melakukan delapan tembakan.
“Kami hanya perlu menembaknya,” kata Mittelstadt. “Saat Anda mulai kesulitan dalam permainan kekuatan, Anda biasanya mencoba menjadi terlalu manis. Bagi kami, itulah yang terjadi malam ini, termasuk saya sendiri. Itu hanya mencoba membuat terlalu banyak umpan ketika tembakannya ada di sana dengan layar.”
Mittelstadt mencetak dua pukulan dalam lima percobaan, meningkatkan total musimnya menjadi enam pukulan dalam enam pertandingan. Selain gagal melawan Vegas di kandangnya, dia juga pandai bermain di zona ofensif, menurut NaturalStatTrick.com.
Tetap saja, dia belum mencetak gol dan satu assist setelah mencetak satu gol dan empat assist dalam debutnya musim lalu. Dia tetap yakin bahwa pelanggaran akan tiba.
“Ini tahun baru, dan Anda melewati masa-masa sulit,” katanya. “Tentu saja, begitu Anda mendapatkannya, biasanya keadaannya berbalik. Kecepatan permainannya pun terasa sama. Jelas itu sedikit melambat bagi saya di setiap pertandingan.
“Saya masih belajar, tapi saya tidak terlalu khawatir dengan pelanggarannya. Biasanya itu datang kepadaku. Saya akan terus bermain semampu saya. Aku yakin aku akan baik-baik saja.”
(Foto teratas: Ethan Miller / Getty Images)