COLUMBUS, Ohio – Setiap bulan November, Urban Meyer menceritakan kisah yang sama tentang mendengarkan Negara Bagian Ohio–Michigan permainan melalui pengeras suara di mal luar ruangan dekat Ashtabula ketika dia masih kecil, dan ibunya dengan enggan menyeretnya keluar rumah pada hari The Game.
Meyer tumbuh dalam persaingan. Mengalahkan Michigan menempati ruang di otaknya setiap hari selama tujuh musim dia menjadi pelatih Ohio State. Itulah salah satu alasan dia tidak pernah kalah dari Wolverine. Melihat bagaimana Meyer menangani sejumlah kekalahan yang dialaminya di sini, sulit membayangkan betapa parah kekalahan yang akan menimpanya dari tim tersebut. Dia bahkan bercanda bahwa dia tidak akan pensiun tahun ini jika Buckeyes tidak mengalahkan Michigan. Setidaknya, menurutku itu hanya lelucon. Sekalipun Anda dapat menonton tayangan tahunannya yang berulang-ulang tentang Woody Hayes, Bo Schembechler, dan rasa hormat, apresiasi Meyer terhadap game tersebut tidak pernah terasa palsu.
Tidak peduli apa yang terjadi pada Buckeyes pada saat kalender beralih ke minggu Michigan, semangat Meyer untuk persaingan terbawa ke timnya, dan mereka selalu siap untuk hal itu.
Hal ini akan menjadikan Ryan Day sebagai studi karakter yang menarik di musim pertamanya sebagai pelatih kepala Ohio State. Bagaimana pendekatannya terhadap persaingan dengan Michigan? Day dibesarkan di New Hampshire. Sangat bisa dimengerti jika dia tidak mengikuti dan memahami persaingan sekuat yang dilakukan orang Ohio seperti Meyer dan Jim Tressel. Dapat dimengerti juga jika dia ingin sedikit membumbuinya untuk menjilat penduduk setempat. Ketika Day diumumkan sebagai penerus Meyer pada 4 Desember, dia mengatakan bahwa adalah impian setiap pelatih untuk bisa berada di Ohio State. Ketika ditanya alasannya, dia berkata:
“Mungkin ketika saya tumbuh dewasa dan menonton Buckeyes di TV dan menonton mereka bermain The Team Up North. Saya ingat berada di sofa kakek saya menonton pertandingan. Dan rasa hormat yang saya miliki terhadap tempat ini, dan itu selalu menjadi impian saya.”
Mungkin itu benar. Atau mungkin itu hanya sesuatu yang menurutnya seharusnya dikatakan oleh pelatih Ohio State. Hal yang menarik tentang menjadi orang luar, seperti banyak pemain yang pernah menjabat di masa Meyer, adalah Anda dengan cepat dimasukkan ke dalam persaingan. Jadi, dari mana pun Day berasal, dia mendapatkan kursus kilat itu dalam dua tahun sebagai asisten di sini. Seberapa besar hal itu akan menjadi bagian dari identitasnya sebagai pelatih kepala Ohio State masih harus dilihat, namun tindakan pertamanya jelas menunjukkan bahwa dia tidak akan menghindar darinya.
Day menyewa pelatih gelandang Michigan Al Washington pada hari Selasa. Washington akan menggantikan mantan pelatih gelandang Bill Davis sebagai staf Day. Penambahan Washington terjadi satu hari setelah Ohio State secara resmi mengumumkan perekrutan mantan pelatih lini pertahanan Wolverines Greg Mattison sebagai koordinator pertahanan bersama. Day bisa saja mengambil banyak cara untuk mengumpulkan stafnya. Dia mengambil jalan utara dan memburu dua asisten kunci dan perekrut dari Jim Harbaugh. Masukkan fakta bahwa pukulan besar pertama Day setelah mendapatkan pekerjaan itu adalah mempertahankan pertahanan kelas bintang lima lokal tahun 2019 Zach Harrison memilih Michigan (atau negara bagian Penn), dan dia menambahkan tingkat permusuhan lain ke dalam persaingan 10 bulan sebelum dia benar-benar absen di The Game untuk pertama kalinya sebagai pelatih kepala.
Tentu saja, mengalahkan Michigan adalah hal yang paling penting. Harbaugh unggul 0-4 melawan Meyer. Dia akan mendapatkan clean sheet melawan Dag. Meskipun memenangkan pertarungan sampingan melawan Michigan adalah gambaran yang bagus untuk Day, dia pada akhirnya akan dinilai berdasarkan kemampuannya untuk memenangkan pertandingan terakhir musim reguler — seperti yang terjadi pada setiap pelatih Ohio State. Dag tahu itu. Namun tindakan pertamanya sebagai pelatih kepala secara kebetulan bertepatan dengan kemunduran Michigan mungkin bukan hanya kebetulan.
Dia memang memiliki hubungan masa lalu dengan Washington. Day adalah asisten pascasarjana di Universitas Boston ketika Washington bermain di sana, dan mereka kemudian bekerja sama sebagai staf pelatih ketika Day kembali menjadi koordinator ofensif dan Washington melatih pemain belakang. Washington adalah penduduk asli Columbus yang ayahnya bermain untuk Hayes di Ohio State. Dalam kasus khusus ini, ini lebih dari sekedar mencuri seorang pria dari Michigan. Namun Day juga bisa mencari di tempat lain, dan malah memilih pergi ke rivalnya untuk mendapatkan pemainnya.
Perekrutan Mattison sedikit keluar dari lapangan. Dia dan Day tidak memiliki hubungan profesional sebelumnya, meskipun Mattison pernah bekerja untuk Meyer di Florida. Profil Mattison, yaitu usianya yang 69 tahun dan fakta bahwa ia belum pernah mengoordinasikan pertahanan sejak 2014, belum tentu sesuai dengan asumsi sebagian besar orang yang menjadi pilihan Day ketika mencari koordinator. Mattison adalah pelatih yang disegani, dan Michigan dilaporkan akan memperpanjang kontraknya, tetapi perekrutan ini terasa lebih seperti Day yang membidik langsung ke pesaingnya ketika dia bisa mencari opsi lain.
Washington dan Mattison dianggap sebagai perekrut yang bersemangat dan memiliki hubungan yang kuat di Ohio. Mereka bisa dibilang adalah perekrut terbaik di staf Harbaugh. Laporan menunjukkan bahwa niatnya adalah untuk mempertahankan Mattison, dan ketika dia pergi, Michigan berjuang keras untuk mempertahankannya Washington. Sekarang Harbaugh harus menggantikan keduanya saat dia melawan persepsi publik bahwa kekurangannya melawan Ohio State sekarang melampaui apa yang terjadi di lapangan pada akhir November.
Harbaugh dapat menghapusnya dengan mengalahkan Day pada saat yang paling penting, tetapi saat ini, pelatih kepala baru di Ohio State tampaknya selangkah lebih maju.
Sama seperti yang lama.
(Foto oleh Ryan Day: Adam Lacy/Getty Images)