TORONTO — Datanglah ke pelatihan musim semi terlambat bersama orang YankeeNeil Walker tahu ada kemungkinan dia mencari peran cadangan. Ditandatangani pada pertengahan Maret, ia menjadi salah satu korban sikap dingin yang aneh di luar musim terhadap agen bebas yang berharga.
Dia dan Brandon Drury dimasukkan sebagai infielder berpengalaman sementara Yankees menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi dengan dua prospek yang mereka harapkan, Miguel Andujar Dan Gleyber Torres.
Sejak itu, segala sesuatunya tidak berjalan baik bagi Walker. Dengan cepat, Andújar dipanggil kembali pada tanggal 1 April, menghambat sebagian waktu bermain Walker. Setelah itu, Drury masuk daftar penyandang cacat karena migrain dan penglihatan kabur, dan dua minggu kemudian, Torres muncul setelah jam waktu dinasnya menguntungkan Yankees.
Itu adalah pergantian pemain infielder, yang belum membuat Walker kehilangan pekerjaannya. Namun seiring berjalannya musim, dia menjadi tidak produktif, mencatatkan OPS terburuk keenam di antara pemain dengan 150 penampilan plate sepanjang paruh pertama musim.
Sekarang, dengan Torres dalam daftar penyandang cacat selama beberapa minggu ke depan karena cedera pinggul, Walker akan mendapatkan sebagian besar repetisi di base kedua melawan pemain kanan. Manajer Aaron Boone mengatakan pada Jumat sore bahwa kemungkinan Drury akan mendapatkan waktu bermain atas Walker melawan pemain kidal, tetapi untuk saat ini mereka akan memberikan sebagian besar repetisi kepada Walker. Dia tidak terkalahkan dalam tiga pukulan dengan kekalahan 6-2 dari Yankees Biru Jay.
Duduk di ruang istirahat sebelum seri terbaru melawan Sox MerahWalker mengatakan bahwa, seperti banyak agen bebas lainnya, dia memasuki offseason dengan harapan mendapatkan pekerjaan dengan cepat, namun akhirnya menyadari bahwa prioritasnya hanyalah menandatangani kontrak dengan tim pesaing.
“Ketika tekanan datang untuk mendorong, dan di sanalah saya akhirnya berada, pertama-tama saya ingin berada bersama tim yang kompetitif,” katanya. “Kedua, jika saya menemukan diri saya dalam peran seperti ini, saya tahu ada kemungkinan untuk melakukannya, saya tahu itu akan menjadi sesuatu yang mungkin harus saya sesuaikan dengan peran itu. Saya baik-baik saja dengan itu, dan saya baik-baik saja.” sampai hari ini, tapi menurutku ini masih dalam proses.”
Walker, seperti kebanyakan pemain yang beralih dari pemain biasa menjadi pemain pengisi posisi, masih mencoba mencari cara untuk membuatnya berhasil. Dia banyak berbicara dengan Austin Romine, yang telah menghabiskan sebagian besar karirnya menunggu pukulan berikutnya. Melalui Romine, ia mengadopsi gagasan untuk menyederhanakan pendekatannya, mencoba membatasi gerakan tangannya yang khas, dan mempertimbangkan pendekatan dua pukulan.
“Anda tetap berpegang pada agresivitas, pendekatannya, tetapi ketika Anda berbicara tentang satu start dalam lima hari atau apa pun masalahnya, terkadang lebih sulit untuk menemukan waktu dan ritme Anda,” kata Walker.
Namun dalam permainan yang dianggap setengah-setengah – mungkin amal – ada ketegangan yang melekat antara frustrasi karena kurangnya produksi dan pemahaman bahwa frustrasi hanya membuat permainan menjadi lebih sulit.
Walker hanya mencapai .185/.268/.254/.522 musim ini. Rata-rata pukulannya pada bola yang dimainkan hanya 0,234, dibandingkan rata-rata liga 0,297 musim ini. Dengan menggunakan statistik rata-rata pukulan yang diharapkan dari Statcast, yang mengukur kemungkinan serangan berdasarkan kecepatan keluar, sudut peluncuran, dan jarak serangan, Walker “seharusnya” memiliki rata-rata pukulan sekitar 0,250 — yang merupakan kesenjangan terbesar keempat antara rata-rata yang diharapkan dan rata-rata aktual. di antara pemain dengan setidaknya 150 penampilan plate.
Itu semua bermuara pada nasib buruk bagi Walker, tapi dia juga terpukul oleh pergantian infielder. Dia adalah pemukul terbanyak kedua di Yankee musim ini di belakang Greg Bird, dan Statcast melacak rata-rata tertimbangnya sebagai 0,228 melawan shift dan 0,280 tanpa itu.
Walker tidak terlalu tertarik untuk mendiskusikan metodenya sendiri dalam mengelola elemen frustrasi dengan mengacu pada masa kini, menyebutnya “menyentuh” dan tidak ingin terlihat membuat alasan atas produksinya yang buruk, namun dia mengatakan bahwa “atau apakah Anda’ Jika Anda seorang pemain biasa atau bukan pemain biasa, Anda mencoba untuk memisahkan hasil dengan pekerjaan Anda.”
“Ketika satu pertandingan berakhir, Anda mencoba untuk mandi dan mencucinya serta menjernihkan pikiran dan melanjutkan ke hari berikutnya,” kata Walker. “Itu adalah sesuatu yang saya coba ingatkan pada diri saya sendiri apakah saya bermain, tidak bermain, bermain beberapa hari berturut-turut, tidak bermain selama seminggu, apapun masalahnya.. Anda mencoba untuk masuk ke dalamnya keyakinan bahwa saya akan siap ketika saya berada di lineup. Tapi secara mental itu adalah bagian dari penyesuaian yang juga dilakukan, karena seperti yang saya katakan, saya belum pernah berada dalam peran ini.”
Walker sekarang memasuki musimnya yang ke-10 di turnamen utama, dan ini akan menjadi musim pertamanya dengan kurang dari 400 penampilan sejak panggilannya pada bulan September 2009. Dia telah berada di tim-tim dengan berbagai macam kesuksesan secara keseluruhan, dan selama ini dia telah tidak pernah. Pria itu tidak melakukannya, dia sering menjadi salah satu dari mereka. Sekarang dia adalah penghubung ofensif terlemah di tim yang luar biasa.
“Setelah hampir 10 tahun, bagian ini mungkin terasa merendahkan,” Walker mengakui, “tapi saya tahu ini akan menjadi salah satu tim terbaik yang pernah saya ikuti sepanjang hidup saya.”
“Di mana pun saya berada saat ini, saya mengalami peregangan yang buruk, Anda memukul bola dengan keras dan Anda keluar. Terkadang Anda melakukan kontak yang sulit. Terkadang Anda melakukan kontak yang baik dan mendapatkan pukulan, namun menurut saya peregangan saya tidak seburuk yang saya lakukan tahun ini. Mungkin ada beberapa bulan yang buruk di sana-sini, tapi baik atau buruk Anda benar-benar mencoba menggali pendekatan dan kerja keras dan jika Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan, Anda dapat menerima hasilnya, baik atau buruk.”
(Foto oleh Mitchell Layton/Getty Images)