Saat Astros mempersiapkan tenggat waktu non-pengabaian pada 31 Juli, mereka menargetkan obat pereda yang dipandang sebagai peningkatan yang pasti pada bullpen mereka. Akuisisi apa pun yang mereka lakukan bertujuan untuk membangun apa yang mereka anggap sebagai daftar playoff optimal untuk mengalahkan Yankees, Red Sox, Indians, dan Mariners.
Hal yang sama berlaku untuk keputusan memanggil pemain secara internal dari sistem liga kecil mereka. Itulah dorongan untuk waktu promosi prospek lapangan Kyle Tucker yang sangat dinanti-nantikan pada hari Sabtu. Jika pemukul kidal berusia 21 tahun itu adalah salah satu dari lima pemain luar terbaik mereka untuk bulan Oktober, Astros ingin cukup waktu untuk mengetahui secara pasti.
“Kenyataannya adalah kami menjalani musim yang hebat, namun kami harus memastikan bahwa kami memiliki 25 pemain terbaik dalam daftar pada bulan Oktober dan kami ingin memberinya cukup waktu untuk beradaptasi dan menjadi bagian dari tim,” presiden Astros operasi bisbol kata Jeff Luhnow.
Tucker, yang akan melakukan debutnya pada pertandingan Sabtu sore melawan White Sox, hampir setiap hari akan bermain di lapangan kiri dan kadang-kadang di lapangan kanan. Pemanggilannya dari Triple-A Fresno terjadi saat Astros menunggu kembalinya pemukul pembersihan Carlos Correa, yang tidak bermain sejak 25 Juni karena sakit punggung. Tucker, yang akan menempati posisi ketujuh pada hari Sabtu, harus memperluas susunan pemain mereka yang sudah dalam.
Bisbol Amerika menempatkan Tucker sebagai prospek terbaik kedelapan dalam bisbol, satu peringkat di belakang prospek Astros, Forrest Whitley. Houston menurunkan Jake Marisnick ke Triple A untuk memberi tempat bagi Tucker, menunjukkan bahwa George Springer akan sering menjadi starter di lapangan tengah dan lebih jarang di lapangan kanan. Tony Kemp memperkirakan akan kalah dalam pukulan melawan Tucker dan akan melihat peningkatan dalam repetisi lapangan tengahnya ketika Springer benar, pada pemukul yang ditentukan atau sedang libur.
Tucker hanya memainkan 80 pertandingan di Kelas AAA musim ini, dibandingkan hanya 72 pertandingan di Kelas AA tahun lalu. Pelatihan musim semi yang luar biasa meningkatkan lini waktunya yang sudah agresif. Kemudian, sebagai salah satu pemain termuda di Liga Pantai Pasifik, ia mencetak .306/.371/.520 dalam 371 penampilan plate.
“Pertahanan akan menjadi penting, dan kami pasti akan terpukul ketika kami menurunkan pemain seperti Jake karena, menurut pendapat saya, dia adalah salah satu pemain bertahan terbaik dalam bisbol,” kata Luhnow. “Dia harus memastikan dia melakukan semua hal mendasar dengan benar. Tapi saya berharap dia akan memukul dan dia akan menyerang untuk mendapatkan kekuatan. Kami akan menghadapi banyak pelempar sayap kanan yang bagus di sisa musim ini dan mungkin pascamusim dan dia akan menjadi peran besar jika dia melakukan apa yang diharapkan semua orang darinya.”
Banyaknya pemain kidal yang mungkin tidak akan mendapatkan banyak waktu bermain bagi pemain kidal Marisnick adalah salah satu alasan dia mendapati dirinya sebagai orang yang aneh. Astros juga merasa pukulan kidal Kemp juga berhak mempertahankan tempatnya di belakang garis .295/.385/.410 dalam 126 penampilan plate. Marisnick memukul .190/.235/.359 yang mengerikan dalam 163 penampilan plate, tetapi masih bernilai 1,0 WAR karena pertahanan elitnya, menurut metrik versi Referensi Baseball.
Penurunan pangkat Marisnick tentu tidak menghalanginya untuk memainkan peran untuk Astros di akhir musim atau di postseason. Dia masih menjadi pilihan yang menarik untuk daftar pemain playoff mana pun karena nilai potensialnya sebagai pengganti bertahan di akhir pertandingan atau pelari pinch.
“Ini berat bagi Jake, dan memang seharusnya begitu,” kata manajer Astros AJ Hinch tentang penurunan pangkat tersebut. “Dia mengalami musim rollercoaster yang naik turun. Ini akan menjadi yang kedua kalinya. Pada awalnya dia harus memperbaiki beberapa hal. Kali kedua, dia melakukannya jauh lebih baik dan hal-hal menjadi sedikit di luar kendalinya karena dia turun ke Triple A. Masih ada beberapa penyesuaian ofensif yang kami ingin dia lakukan. Tapi sangat tepat jika dia berhasil melakukan penyelaman yang sangat bagus pada hari kita tahu kita akan menurunkannya. Dia bisa menyumbang banyak kemenangan. Kami memberi tahu Jake bahwa dia akan segera mempertimbangkannya atau seiring berjalannya musim karena dia bisa berada di tim pemenang dan harus berada di tim pemenang.”
Hinch bertemu dengan Kemp pada Sabtu pagi untuk menguraikan apa arti promosi Tucker baginya dan meyakinkannya bahwa dia telah mendapatkan tempat di daftar tersebut.
“(Kemp) muncul dan memenangkan hak untuk bertahan di liga besar,” kata Hinch. “Setiap kali kesepakatan terjadi, kami berbicara banyak tentang pemain yang kami suruh pergi, namun ada beberapa pemain yang kami pertahankan yang berhak untuk berada di sini. Saya sangat bangga dengan kontribusi Tony pada tim ini. Itu tidak selalu adil baginya dalam beberapa tahun terakhir, dan saya ingin mengingatkan dia bahwa pekerjaan yang telah dia lakukan terus berlanjut. Kami ingin dia terus menjadi percikan. Dia masih akan bermain. Dia akan bermain (Minggu). Ada peran baginya di tim ini.”
Tucker mengetahui promosinya pada Jumat malam sekitar inning keempat pertandingan kandang Fresno melawan Las Vegas. Lee Meyer, pelatih Grizzlies, memanggilnya ke clubhouse, tempat koordinator lapangan liga kecil Josh Bonifay menyampaikan berita tersebut. Tucker mendapat tumpangan ke Sacramento, di mana dia mengambil penerbangan mata merah ke Houston.
“Itu istimewa,” kata Tucker yang tenang beberapa jam kemudian di clubhouse rumahnya di Minute Maid Park. “Senang sekali bisa berada di sini.”
“Kami harus melihat apakah dia bisa menjadi bagian dari apa yang kami lakukan musim ini,” kata Hinch. “Saya pikir dia berhak untuk melakukan pukulan dan tampil. Dia membuat kesan yang sangat kuat di musim semi dan dia melanjutkannya di Triple A. Jadi, dia akan mendapat kesempatan untuk mendapatkan beberapa pukulan dan bergabung dengan tim yang belum tentu dia kenal atau tidak dimiliki orang tersebut. untuk ikut atau dia tidak harus menggendong kita. Dia bergabung dengan tim yang sudah bagus saat kakinya basah.”
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)