LAS VEGAS – Grady Brewer memberi penghargaan kepada Harold Ellis musim lalu: Kami memiliki pemain yang layak untuk ditonton. Pemain terbaik yang kami miliki sejak Anda bermain di sini.
Morehouse College memiliki sejarah yang panjang, tetapi memang demikian NBA tradisi itu singkat. Peluang sekolah Divisi II benar-benar menghasilkan pemain yang harus masuk radar liga sangat kecil. Ellis mengetahuinya dengan baik – dia adalah orang yang aneh dalam statistik. Satu-satunya pemain NBA yang pernah dimiliki program ini.
Namun telepon dari Brewer, pelatih kepala Morehouse College, menggugah minat Ellis. Brewer sempat menjadi asisten saat bermain di sana 25 tahun lalu sebelum akhirnya mengambil alih dan merekrutnya di sana. Sekarang jika pernak pernik‘ Direktur personel pemain, Ellis berhati-hati tetapi mulai mencatat, selalu mengawasi pemain dari Konferensi Atletik Antar Perguruan Tinggi Selatan.
Dia mengirim tim scout untuk menonton Tyrius Walker pada bulan Januari, dan point guard tersebut kehilangan 47 poin. Itu Cavalier Dan Raja datang untuk mengawasinya dalam latihan, tetapi hanya Knicks yang membawanya untuk latihan pra-draft. Ketika Walker tidak direkrut, Knicks mengontraknya ke daftar Liga Musim Panas mereka.
Pada hari pertama latihan minggu ini, Ellis masuk ke gym Thomas & Mack Center dan menemukan Walker bermain no. 30 membawa. Dia tidak tahu apakah itu disengaja atau tidak. Ellis memakai nomor itu di Morehouse sebelum pensiun. Sekarang dia akan menonton Walker bermain untuk organisasi tempat dia bekerja, menghubungkan dua pemain hebat Morehouse setidaknya untuk minggu depan.
“Anda menonton lebih banyak dibandingkan pemain lain hanya untuk melihat betapa bagusnya dia dan mencoba membandingkannya dengan seberapa bagus penampilan saya,” kata Ellis. “Ini istimewa. Dia mempunyai peluang besar, dan kami melakukan pekerjaan yang baik dengannya.”
Walker mengambil salah satu jalan yang lebih tidak mungkin menuju Liga Musim Panas. Hanya satu pemain Divisi II yang memulai musim lalu dalam daftar NBA, dan Josh Magette tidak memiliki kontrak dua arah dengan elang sampai dia lima tahun keluar dari Alabama-Huntsville. Ellis memainkan 145 pertandingan selama tiga musim, tetapi tidak ada seorang pun dari Morehouse yang mengikutinya ke liga.
Walker baru masuk sekolah tersebut setelah rencana awalnya di universitas gagal. Dia akan kuliah di Universitas Jacksonville, tetapi staf pelatih yang merekrutnya dipecat pada musim semi tahun terakhir sekolah menengahnya. Dia berkomitmen ke Morehouse pada bulan Mei, memilih untuk tinggal di kampung halamannya, Atlanta.
Dia mulai membangun hubungan dengan Ellis di tahun keduanya, mengatakan kepadanya bahwa dia pada akhirnya akan memecahkan rekor sekolah Ellis. NBA tidak menjadi realistis baginya sampai tahun seniornya, ketika dia mencetak rata-rata 22,8 poin per game dan pencari bakat mulai bermunculan di kampus. Brewer, pelatihnya, percaya bahwa dialah yang menghalangi Walker untuk mencetak lebih banyak gol, memintanya untuk lebih menjadi fasilitator di awal permainan dan menjadi pencetak gol di kemudian hari.
Brewer mengira Walker pada akhirnya akan masuk radar NBA, percaya bahwa dominasinya akan menarik perhatian dan menjalankan pepatah lama tentang pencari bakat — “Sebelum Anda pergi ke surga atau neraka, Anda harus melewati Atlanta.” Ellis dan Walker lebih pesimis.
“Ini sangat sulit karena kami tidak memiliki paparan TV,” kata Ellis. “Publikasi nasional tidak banyak mengikuti anak-anak sekolah kecil, jadi ketika Anda mendapat kesempatan untuk bermain di Summer League, itu adalah hal yang sangat besar bagi anak-anak sekolah kecil. Karena yang Anda inginkan hanyalah sebuah kesempatan. Dia menempatkan dirinya dalam situasi di mana dia memiliki peluang untuk dilihat oleh tim lain juga.”
Ellis datang ke NBA setelah karier Morehouse yang dominan. Ketika dia berkomitmen pada sekolah, dia memberi tahu Brewer bahwa tidak ada yang akan memakai nomor punggungnya lagi. Dia kemudian mencetak 40 poin dalam pertandingan perguruan tinggi pertamanya, kata Brewer, tanpa melakukan jump shot, dan terus mencetak rekor sekolah. Dia menjadi pemain kelima dari perguruan tinggi atau universitas yang secara historis berkulit hitam yang nomor punggungnya dipensiunkan.
Namun, dengan kedudukan 6-5 dan penyerang kecil, dia hanya bisa mendapatkan undangan Liga Musim Panas dari Jazz. Hal ini menyebabkan kontrak dengan penutup matadan dia mencetak rata-rata 8,7 poin selama musim 1993-94 sebagai rookie.
Namun dia pun ragu apakah almamaternya mungkin memiliki bakat NBA. “Benar-benar? Ayo Pelatih,” ajaknya wlalu Brewer memberitahunya bahwa Walker punya peluang. Tip biasanya merupakan cara untuk menemukan bakat di SIAC, dan Ellis memiliki kader informan. Rata-rata, katanya, konferensi tersebut menghasilkan satu pemain setiap lima tahun yang tampil di NBA.
“Dia pemain yang solid,” kata Ellis. “Terbaik di Divisi II. Dia baik.”
“Saya pikir jika Knicks memberinya kesempatan dan benar-benar memperhatikannya,” kata Brewer, “jangan melihat dari mana dia berasal, dan biarkan dia bermain, saya tahu dia bisa bermain di level itu.”
Menurut Knicks, mereka memiliki 14 pemain Divisi II dalam sejarahnya Akuntansi S&T Missouri. Phil Jackson datang langsung dari University of North Dakota. Earl Monroe adalah seorang bintang di Negara Bagian Winston-Salem. Charles Oakley bermain di New York selama satu dekade setelah keluar dari Virginia Union.
Apakah Walker mendapat banyak waktu bermain selama minggu depan masih harus dilihat. Ellis mengatakan dia adalah seorang point guard, yang menunjukkan bagaimana posisinya telah berkembang, dan pemain terbaik di Divisi II. Walker melihat Damian Lillard klip di akhir tahun terakhirnya, mencoba belajar dari bagaimana Jaket All-Star memainkan permainannya. Tapi terlepas dari jumlah penjaga yang terus bertambah – Frank NtilikinaAllonzo Trier dan Tony Taylor semuanya ada dalam daftar dan bisa mendapatkan waktu menguasai bola – Walker harus menyesuaikan diri dengan peningkatan ukuran dan kecepatan.
“Ini jelas merupakan tingkat IQ yang lebih tinggi,” kata Walker. “Saya tidak akan mengatakan kompetisi yang lebih baik, tapi para pemain berkompetisi di level yang lebih tinggi, tapi sebenarnya tidak ada bedanya, lebih banyak pengalaman. Mereka lebih unggul dalam hal pengalaman, tapi jika saya belajar, saya merasa bisa mencapai posisi mereka saat ini.”
Meski peluangnya besar untuk bertahan bersama Knicks, Walker setidaknya dapat didukung oleh ikatan kosmik yang mengikatnya dengan franchise tersebut. Tentu saja ada Ellis yang memperhatikan dengan penuh minat. Walker dibesarkan di lingkungan Atlanta yang sama tempat Walt Frazier dibesarkan, kata Brewer, di sekitar Sekolah Menengah David Tobias Howard. Brewer tumbuh sebagai penggemar Knicks dan menjadi rekan satu tim dengan Keith Frazier, saudara laki-laki Walt.
Dan dia berteman lama dengan penggemar Knicks, Spike Lee, yang bersekolah di Morehouse setahun di belakang Lee. Ketika Walker menandatangani kontrak dengan Knicks, dia menelepon Lee dan memberitahunya bahwa terakhir kali organisasi tersebut memenangkan gelar NBA, seorang penduduk asli Atlanta menjadi point guardnya.
“Jika Knicks memberi orang ini kesempatan,’ kata Brewer kepada Lee, ‘itu bisa jadi déjà vu.’
Jika Walker bertahan di NBA, kemungkinannya kecil.
DAN APAPUN
– Knicks telah resmi menandatangani kontrak Lukas Kornet dan Mario Hezonja pada hari Jumat, hari pertama mereka bisa melakukannya setelah berakhirnya masa moratorium NBA. Keduanya menyetujui kontrak satu tahun. Hezonja adalah tambahan tenda Knicksmantan pemain nomor 5 secara keseluruhan yang mereka harap dapat menemukan tim kedua, dan pelatih David Fizdale optimis terhadap pemain sayap berusia 23 tahun itu.
“Itu sulit. Berapa banyak pelatih yang dimiliki anak itu di sana?” katanya tentang tiga tahun Hezonja di Orlando. “Dia punya banyak pelatih. Saya pikir dia berbakat. Kami melihat bakat di sana. Bakat draft pick yang tinggi. Dia cocok dengan keinginan saya untuk bermain dengan sifat atletisnya dan kemampuannya menembak serta menggiring bola. Kami masih berpikir dia memiliki banyak ruang untuk tumbuh dan berkembang. Saya benar-benar merasa dia layak untuk membawanya masuk dan melihat kita bisa mengubahnya menjadi apa.”
Kornet, center 7-1, mendapatkan kontrak NBA setelah menghabiskan tahun rookie-nya dengan kontrak dua arah dan sebagian besar musim di G League. Ia telah menunjukkan kemampuannya sebagai pemblokir tembakan dan penembak 3 angka (35,4 persen dari 79 percobaan dalam 20 pertandingan). Tidak mengherankan jika Fizdale juga menyukai permainannya.
– Pelatih kepala Westchester Knicks Mike Miller akan melatih New York selama Liga Musim Panas. Fizdale akan menonton dari tribun.
“Semua orang tua saya menyuruh saya menjauh darinya, 25.000 kaki,” katanya. “Semua penasihat lama saya, mentor saya, mereka semua berkata ‘Biarkan salah satu dari orang-orang itu yang melakukannya dan Anda duduk santai dan lihat gambaran besarnya.’ Itulah yang akan saya lakukan dan biarkan Mike Miller benar-benar bersuara dalam hal ini dan ikut terlibat juga.”
KUTIPAN HARI INI
“Kami membicarakannya. Masih ada kemungkinan, masih ada waktu untuk melakukan beberapa hal dan menutup kesenjangan dengan kepemimpinan berkualitas dan kepemimpinan veteran. Tapi di saat yang sama, Anda harus baik-baik saja. Anda tidak bisa mendatangkan pria yang menginginkan lebih dari yang bisa kami berikan. Karena hal itu bisa menghancurkan ruang ganti Anda. Jadi kami akan menjelaskan secara spesifik dengan siapa kami berada di sekitar anak-anak ini. Pastikan mereka adalah orang-orang berkualitas, orang-orang berkarakter tinggi yang datang setiap hari dan melakukan tugasnya. Orang-orang yang tidak mencoba memakan orang-orang muda, dan mencoba menempatkan orang-orang di sekitar mereka akan membantu mengembangkan orang-orang ini.”
— Fizdale tentang apakah Knicks harus menambah lebih banyak veteran ke tim muda.
Kredit foto teratas: New York Knicks