Fans di Rochester sepertinya tidak menyadarinya Yakub Bryson saat dia berjalan di lapangan di Blue Cross Arena selama jeda kedua kekalahan Amerika di Game 2 dari Toronto Marlies di putaran pertama playoff Piala Calder. Mengenakan mantel hitam dalam lautan kaus merah, putih dan biru, Bryson setinggi 5 kaki 9 inci berbaur dengan penonton dengan mudah.
Meskipun perawakan Bryson mungkin tidak langsung mengesankan, keterampilannya di atas es tentu saja berhasil selama di Providence College.
Setelah memainkan 121 pertandingan dan membukukan 73 poin (11 gol, 62 assist) dalam tiga musim bersama Friars, Bryson menandatangani kontrak entry-level dengan Pedang Kerbau beberapa hari setelah Providence kalah dari juara berulang Minnesota Duluth di KeyBank Center di Buffalo bulan lalu di semifinal nasional. Namun penampilannya melalui Turnamen NCAA dan musim reguler menunjukkan ada sesuatu yang lebih dalam permainannya, meskipun ia berada di sisi yang lebih pendek.
“Sangat sulit untuk bermain pada ukuran sebesar itu jika Anda tidak memiliki pikiran elit dan kaki elit. Jacob memiliki keduanya,” kata pelatih Providence Nate Leaman. “Pada akhirnya, itulah yang membuat dia menjadi pemain sebaik dirinya. Dia menganggap permainannya sangat baik dan kakinya serta keunggulannya dan transisinya luar biasa.”
Direkrut oleh Buffalo dengan pilihan ke-99 di putaran keempat tahun 2017, Bryson telah menggunakan waktunya di Providence untuk tampil sebagai salah satu bek terbaik di negara ini. London, Ontario. mencetak 20 poin pada tahun pertamanya, diikuti oleh 25 poin dan 28 poin pada musim sebelum menandatangani kontrak dengan Sabre pada 15 April. Dia berlatih dengan Amerika selama dua minggu dalam uji coba amatir, tetapi tidak bermain di pertandingan apa pun.
“Saya rasa saya telah belajar untuk lebih berterus terang mengenai pengalaman saya di Providence dan hal itu juga disertai dengan rasa percaya diri,” kata Bryson. “Semakin tua saya, saya merasa semakin percaya diri berada di sana dan hanya saya yang bisa melihat segala sesuatunya terjadi dari sudut pandang saya. Saya pikir itu adalah hal yang besar dalam hal keuntungan; segalanya berjalan lebih cepat, permainan menjadi lebih cepat seperti yang saya pelajari dalam dua minggu terakhir, jadi saya pikir itu akan menjadi bagian besar dari permainan saya hanya untuk melihat bagaimana segala sesuatunya berjalan dan orang-orang akan mendatangi saya lebih cepat, banyak hal seperti itu, seperti itu, saya pikir akan sangat penting untuk bisa membaca permainan dari belakang.”
Memiliki ketenangan dan kecerdasan dalam bermain adalah kualitas tak berwujud yang sangat bermanfaat NHLtapi faktor ukuran adalah sesuatu yang biasanya ikut berperan.
Menurut database NHL.com yang dapat dicari, sejak 1917-1918 ada 126 pemain bertahan 5’9″ atau di bawahnya yang memainkan setidaknya satu pertandingan di NHL. Dari grup tersebut, 75 di antaranya memainkan kurang dari 100 pertandingan musim reguler. Sejarah tidak berpihak pada Bryson, namun perkembangan terkini telah mengubah diskusi tersebut.
Minnesotamengatakan Jared Spurgeon dan Brad Hunt, Montreals Victor Mete, dan Bostonmengatakan Torey Krug Dan Matt Grzelcyk telah menunjukkan bahwa orang-orang yang bertubuh lebih kecil dapat memberikan dampak yang besar dari garis biru, meskipun pekerjaannya bisa menjadi sedikit lebih sulit ketika ekspektasi terhadap posisi tersebut menuntut fisik.
Sesuatu yang dapat membantu Bryson mendapatkan pijakan adalah waktunya yang dihabiskan di hoki kampus. Pemain di sana lebih tua dari pemain hoki junior dan cenderung lebih kuat dan terstruktur dalam permainannya. Jika seorang pemain dapat beradaptasi dengan kecepatan, ukuran dan kekuatan pemain di NHL, karir profesional yang stabil di level tertinggi menanti.
“Di perguruan tinggi, kami lebih banyak memainkan sistem antar manusia,” kata Grzelcyk, yang bermain selama empat tahun di Universitas Boston. “Itu adalah sesuatu yang kami tidak suka lakukan di sini, kecuali jika itu 4-on-4, 3-on-3. Pada pertarungan 5 lawan 5, itu jelas merupakan area penyesuaian yang besar bagi saya. Pada tahun pertama saya, saya sering kali keluar dari posisi hanya karena saya agak bingung harus memblokir pria mana. Saya pikir sekarang ini lebih tentang memilih pertarungan saya. Saya telah menghabiskan beberapa tahun sekarang menonton banyak video dengan para pelatih, menguraikan area yang harus diwaspadai dan tidak terjebak dalam posisi yang buruk.”
Memiliki pemain seperti Grzelcyk yang bisa menjadi model memberi Bryson keyakinan bahwa ukuran tubuhnya tidak akan menjadi penghalang untuk berkembang di NHL.
“Kamu tidak perlu menjadi 6’5″ lagi untuk mendorong seseorang, yang dibutuhkan adalah kekuatan tubuh bagian bawah dan menjadi kuat, tapi menurutku permainan menjadi lebih cepat dan tidak ada banyak pukulan atau perkelahian besar lagi, ” kata Bryson berkata. “(Menjadi lebih kuat) adalah tujuan utama saya, terutama bagi para pemain profesional di sini, Anda bermain melawan pemain yang lebih tua, pemain yang lebih besar, itu akan menjadi hal yang besar bagi saya — untuk dapat mengalahkan pemain lain. puck — karena kadang-kadang saya tidak akan bisa membuat pukulan besar meskipun saya hanya bisa mencoba melepaskan mereka untuk mendapatkan kembali penguasaan bola adalah hal yang besar dan saya pikir itulah sebabnya banyak pemain kecil menyukainya Grzelcyk dan Krug berhasil.”
Nilai dari kemampuan bermain skate yang baik pada ukuran yang lebih kecil sangat berharga dan membantu memberikan pemain di posisi Bryson alat yang tidak dimiliki oleh pemain yang lebih besar, terutama di garis biru. Menggabungkan kaki yang bergerak cepat dengan kemampuan untuk membuat suara terdengar dalam cara menangani situasi pada saat itu juga akan sangat bermanfaat.
“Melalui babak playoff tahun lalu dan bermain melawan Tampa di babak kedua, saya terutama akan mengatakan pada diri sendiri untuk selalu menggerakkan kaki saya agar tidak terjebak,” kata Grzelcyk. “Ketika saya tidak melakukannya, mereka jelas memiliki keuntungan. Saya hanya tidak ingin menempatkan diri saya dan rekan satu tim pada posisi yang buruk di zona kami sendiri. Ada kalanya Anda harus mengusir seseorang. Saya harus menghadapinya sepanjang hidup saya karena semua orang lebih besar dan lebih kuat. Saya hanya mencoba untuk mendapatkan pengaruh lebih awal, menggunakan kecerdasan saya untuk melihat dari mana datangnya puck, dan mungkin mencoba untuk berada di depannya daripada bertarung dari belakang.”
Karir profesional Bryson dimulai dengan sungguh-sungguh ketika kamp pelatihan dimulai pada bulan September, namun perjalanan ke kamp pengembangan musim panas ini dan kamp pemula sebelum kamp pelatihan kemungkinan besar menunggu. Leaman mengatakan Sabre ada di sana untuk menonton hampir semua pertandingannya musim ini sehingga mereka tahu apa yang diharapkan.
“Dia bukan orang yang vokal, dia selalu memimpin dengan permainan dan ketenangannya, tapi yang paling menonjol musim ini adalah kemampuannya untuk menjadi elit di hampir setiap situasi,” kata Leaman. “Apakah itu dalam permainan kekuatan, pembunuhan penalti, atau 5 lawan 5 – apa pun permainan yang kami berikan padanya – saya pikir dia luar biasa dengan breakout dan sentuhannya serta keluar dari zona Anda, bahkan jika itu adalah penampilan satu orang. ke depan atau dua orang melihat ke depan. Dia mampu membaca berbagai hal dan melakukan permainan yang cerdas dan sederhana dengan sangat cepat.”
Fluto Shinzawa dari Atletik juga berkontribusi pada cerita ini.
(Foto teratas oleh Richard T Gagnon/Getty Images)