Ironisnya, kunci bagi Matt Olson untuk menemukan lawannya adalah merasa nyaman melakukan pukulan dalam.
Berkat penyesuaian mekanis dengan tangannya, baseman pertama A mampu bermain di dalam lapangan secara teratur musim lalu. Hasil? Satu homer setiap 7,88 pukulan liga besar. Kini setelah merasa nyaman dengan ayunan barunya, Olson berharap untuk menambahkan bidang yang berlawanan ke dalam repertoar pukulannya di tahun 2018.
Angka kekuatan Olson dengan musim lalu A sangat bersejarah. Meskipun ia menghabiskan lebih dari separuh musim 2017 di Triple-A, Olson finis keempat di home run A dengan 24. Sebagian besar terjadi setelah A menukar Yonder Alonso pada 8 Agustus. Sebelum perdagangan, Olson berada di shuttle antara liga besar dan Triple-A, tapi begitu Alonso berada di Seattle, Olson memiliki kesempatan untuk bermain setiap hari untuk A.
Dia memanfaatkan sepenuhnya pembukaan tersebut, melakukan homering sebanyak 20 kali setelah 8 Agustus. Pada satu titik, Olson melakukan homered 15 kali dalam 21 pertandingan, suatu prestasi yang tak tertandingi oleh pemukul kekuatan A lainnya, termasuk Reggie Jackson dan Mark McGwire. 24 homer liga besar Olson datang hanya dalam 189 pukulan. Selama 600 musim kelelawar, kecepatan itu akan menghasilkan 76 home run.
Olson selalu dikenal karena kekuatannya — dia mencetak 37 home run untuk High-A Stockton pada tahun 2014 dan dia mencetak 23 dari 343 pukulan dengan Triple-A Nashville musim lalu — tetapi dia mengakui bahwa dia belum pernah melakukan home run seperti itu. dia tidak melakukannya lakukan dengan nilai A akhir tahun lalu.
“Tidak, menurutku tidak,” kata Olson pada hari Jumat saat ketersediaan media pra-FanFest A. Lalu dia berhenti. “Mungkin… tidak, belum.
“Itu adalah salah satu momen di mana Anda pergi dan melihat kembali garis stat dan Anda berpikir, ‘apa yang terjadi?’ Tapi itu hanya terjadi pada saat itu saja dan aku hanya menjalaninya selama yang aku bisa, tentu saja. Mudah-mudahan aku tidak akan memiliki hubungan yang sama… yah, mudah-mudahan begitu. Aku pikir hal-hal lain akan terjadi, terutama dengan babak satu tahun penuh.”
Rasio yang dimaksud Olson adalah persentase home run per pukulan yang dikumpulkan. Dengan musim terakhir A, home run menyumbang hampir setengah dari seluruh pukulan Olson. Dia mencatatkan total 49 pukulan: 24 home run, dua ganda dan 23 tunggal. Di Nashville, distribusi pukulan Olson sedikit lebih standar: 23 home run, 16 double, satu triple, dan 40 single. Olson mencapai 0,272 dengan 0,367 OBP dengan Nashville dan 0,259 dengan 0,352 OBP dengan A.
Hanya dua dari home run liga besar Olson yang mengarah ke kiri musim lalu, tetapi delapan dari 23 home run liga kecilnya mengarah ke kiri. Di dalam wawancara awal musim ini, pelatih Nashville Eric Martins mengatakan kepada saya, “Tahun ini (Olson) sama baiknya dengan Anda melihat seorang pria bersaing dengan kekuatan.”
Olson mengatakan ketika dia berhasil melakukan gerakan sebaliknya, itu tandanya dia merasa nyaman menarik bola.
“Bagi saya, hal ini hampir berlaku sebaliknya, di mana jika saya merasa percaya diri melakukan lemparan ke kanan, melakukan lemparan ke dalam, maka saya bisa merasa bebas dan mampu melakukan arah lain,” kata Olson. “Bagi saya, saat saya merasa tidak bisa masuk ke tengah lapangan adalah saat saya mulai melakukan kecurangan dan saya benar-benar tidak bisa memukul bola ke arah lain. Seperti di akhir tahun ketika saya menguasai bola dengan benar dan merasa sangat senang dengan hal itu, saya pikir langkah selanjutnya adalah mampu secara konsisten melangkah ke arah lain.”
Musim sukses Olson pada tahun 2017 terjadi setelah dia bekerja dengan pelatih pukulan A Darren Bush untuk membuat penyesuaian yang signifikan pada penempatan tangannya dalam posisi memukul. Dia menurunkan tangannya dan menjauhkannya dari tubuhnya, alih-alih memulai dengan tangan tinggi-tinggi dan meringkuk di belakang kepalanya. Menurut Martins, sikap baru ini menempatkan Olson pada posisi yang lebih baik untuk menangkap bola di dalam tanpa harus mengayun lebih awal untuk melakukannya.
“Saya pikir penyesuaian mekanis yang dia lakukan, yang memberinya jalur yang lebih bersih ke arah bola, memungkinkan dia melihat bola lebih lama karena dia tidak perlu melakukan kecurangan lagi,” kata Martins.
Olson mengatakan bahwa meskipun jumlahnya besar, dia belum merasa nyaman dengan mekanik barunya hingga bulan terakhir musim ini.
“Saya berada di posisi yang tepat mungkin 80 persen dari keseluruhan waktu, namun baru pada akhir tahun saya merasa bahwa di setiap lemparan, saya merasa berada di posisi yang bagus dan saya memiliki ritme dan itu waktunya tidak tepat,” kata Olson. “Mudah-mudahan hasilnya akan seperti pada akhir tahun.”
Untuk mempertahankan nuansa akhir musim, Olson mulai berolahraga sekitar sebulan lebih awal dari biasanya di luar musim ini.
“Pada awal November tahun ini saya mulai melakukan pukulan tee dan melakukan beberapa hal hanya karena, seperti yang saya katakan, tahun ini saya memiliki perasaan yang baik dan ritme yang bagus sehingga saya tidak ingin kehilangannya, ” katanya. “Kadang-kadang Anda mengambil cuti dan kemudian mengambil tongkat pemukul dan berpikir, ‘bagaimana cara kerjanya?’ Saya hanya ingin mempertahankannya semaksimal mungkin.”
Setelah dua bulan terakhirnya yang besar dengan nilai A, Olson memasuki pelatihan musim semi sebagai baseman pertama tim untuk pertama kalinya dalam karirnya. Olson diturunkan kembali ke Triple-A sebanyak lima kali musim lalu sebelum akhirnya bertahan bersama klub besar tersebut pada Agustus. Dia mengatakan mengetahui bahwa dia memiliki keamanan kerja telah memungkinkan dia untuk menenangkan pikirannya untuk mengikuti pelatihan musim semi.
“Saya mengambil kesempatan ini untuk merenungkan tahun ini. Saya senang dengan apa yang terjadi,” kata Olson. “Agak berbeda memasuki musim semi tahun ini. Senang rasanya tidak mendapat banyak tekanan di musim semi, dan saya merasa harus tampil maksimal di hari saya tiba di sana. Saya senang dengan akhir tahun ini dan ingin meraihnya tahun ini.”
Olson juga tidak perlu lagi khawatir bermain bertahan di luar posisinya. Sebagai baseman pertama, Olson mulai melihat lebih banyak waktu di outfield mulai tahun 2015 ketika A mencoba mencari cara untuk mengatur waktu bermain defensif untuk prospek sudut tengah lapangan mereka. Ketika dia dipanggil pada bulan September 2016, Olson lebih banyak bermain di lapangan kanan daripada base pertama, dan dia terus melihat sebagian besar waktu bermainnya di lapangan kanan dengan nilai A di awal tahun 2017. Namun, setelah si A memperdagangkan Alonso, Olson masuk sebagai baseman pertama si A setiap hari.
Olson mengatakan dia merasa nyaman bermain di lapangan kanan, namun mengakui bahwa bermain base pertama jauh lebih alami baginya.
“(Bermain di lapangan kanan) tidak pernah terlalu mempengaruhi saya, tapi saya pikir ada kenyamanan mengetahui bahwa saya akan mencapai base pertama hari itu,” katanya. “Jika saya berada di lapangan yang tepat, saya akan keluar (sebelum pertandingan) dan ingin mendapatkan latihan ekstra dan mungkin memikirkannya sedikit. Itu masih merupakan sesuatu yang membuat saya nyaman, tapi itu bukanlah situasi alami di mana ketika sesuatu terjadi di base pertama, saya bahkan tidak memikirkannya. (Tindakannya) mengalir begitu saja. Saya yakin ada sedikit zona nyaman yang saya alami tanpa menyadarinya, namun lapangan kanan bukanlah sesuatu yang terlalu saya pedulikan.”
Manajer Bob Melvin mengatakan bahwa keselarasan pertahanan akhir musim A dengan Olson di awal dan Matt Chapman di posisi ketiga telah sangat meningkatkan keseluruhan pertahanan tengah lapangan A.
“Yonder telah melakukan pekerjaan yang baik untuk kami, tetapi Matt juga merupakan target besar pada awalnya,” kata Melvin pada sesi ketersediaan media FanFest dari Olson setinggi 6 kaki 5 kaki. “Dalam kasarnya kami, itu melampaui kepala baseman pertama dan itu adalah dua base. Tempat lain, ini salah satunya. Saat orang-orang melempar berlian, senang rasanya memiliki target besar di sana. Dia juga bisa menendang mereka.
“Dia dan Chapman bermain bersama untuk sementara waktu dan Chapman hanyalah pemain bertahan yang spesial. Dia membuka matanya sejak pertama kali kami melihatnya pada musim semi ini, mungkin pertama kali dia ada di sini. Anda segera menyadarinya. Mengenai pelempar, mereka seperti, ‘Biarkan saja mereka memukulnya dalam permainan karena orang-orang kita akan melahapnya.’
Di awal offseason, cornerback A diperdagangkan Ryon Healy, yang melihat waktu di base pertama di berbagai titik musim lalu. Healy — sekarang bersama Mariners — adalah salah satu teman terdekat Olson dalam bisbol, dan keduanya telah berada dalam tim bersama setiap tahun sejak 2014. Olson telah melihat beberapa temannya melakukan perdagangan selama bertahun-tahun.
“Saya merasa semua orang yang dekat dengan saya sedang diperdagangkan. Saya memiliki Addison (Russell) dan DRob (Daniel Robertson). Saya hanya akan berhenti berbicara dengan laki-laki,” kata Olson sambil tertawa.
“Tidak, tapi sebagai teman (Healy) rasanya pahit karena tentu saja kami senang dia ada di sini dan kami tahu tipe pemain seperti apa dia. Saya pikir gila jika tidak menginginkan pemain seperti itu masuk dalam susunan pemain. Tapi saya juga senang untuknya karena dia akan bergabung dengan tim yang mapan dengan beberapa pemain veteran yang bisa dia pelajari dan juga memiliki kesempatan untuk bermain di base pertama setiap hari. Dia mendapat reputasi buruk di lapangan. Saya pikir dia adalah bek yang sangat bagus. Mudah-mudahan dia mendapat kesempatan untuk memamerkannya sedikit.”
Di sisi lain, Olson akan mendapat kenyamanan tambahan karena mantan manajer liga kecilnya, Ryan Christenson, berada di kubu A musim ini. Christenson mengelola tim yang dimainkan Olson di semua kecuali dua musim liga kecil Olson. Salah satu dari dua musim “tanpa Christenson” adalah kampanye profesional pertama Olson, ketika ia bermain untuk pelatih bullpen A saat ini Marcus Jensen di Arizona Rookie League.
Olson mengatakan memiliki pelatih yang telah melihatnya di berbagai tahap kariernya sangat membantu, terutama ketika kemerosotan yang tak terelakkan terjadi.
“Sangat menyenangkan karena Anda memiliki orang-orang itu – Ryan telah melihat segalanya bersama saya. Itu menyenangkan karena dia memiliki hal-hal itu di benaknya yang dapat dia ingat kembali. “Apakah kamu ingat kapan kamu melakukan itu? Atau benarkah?’” kata Olson. “Dia orang yang sangat positif dan dia sangat menyenangkan berada di clubhouse. Sangat bersemangat baginya untuk berada di sini sepanjang tahun.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Foto Mark Cunningham/MLB melalui Getty Images)