AUBURN, Ala. – Minggu perpisahan berhasil bagi banyak pemain Auburn menjelang masa sulit di bulan November.
Cornerback awal Jamel Dean, yang tidak melakukan perjalanan ke Ole Miss, kembali berlatih dan akan bermain melawan Texas A&M pada hari Sabtu. Tekel kanan Jack Driscoll kembali ke lapangan latihan setelah memperparah cedera kaki saat melawan Pemberontak.
Bintang lainnya, seperti gelandang Deshaun Davis dan pemain bertahan Marlon Davidson, mendapat istirahat yang sangat dibutuhkan dari masalah cedera yang mengganggu.
Namun tanda tanya terbesar – dan yang bisa menentukan apakah Auburn mengalahkan Texas A&M pada hari Sabtu – tidak berubah selama seminggu.
Pemain belakang teratas JaTarvious “Boobee” Whitlow tidak berlatih selama offweek dan masih terdaftar sebagai pemain harian oleh pelatih kepala Auburn, Gus Malzahn. Whitlow, yang melewatkan beberapa pertandingan musim ini karena cedera bahu, mengalami cedera kaki pada kuarter ketiga melawan Ole Miss dan tidak kembali beraksi.
“Dia sudah terbentur sampai saat ini,” kata Malzahn, Selasa. “Dia adalah penyembuh yang cukup cepat untuk kembali, jadi kita lihat saja di mana itu.”
Bukan suatu kebetulan bahwa kinerja ofensif terbaik Auburn dalam lebih dari sebulan datang ketika Whitlow berlari sejauh 170 yard dalam karirnya melawan Pemberontak.
“Boobee mempunyai kemampuan untuk melakukan pukulan besar, hanya membuat orang meleset, hal-hal seperti itu,” kata Ryan Davis. “Ketika dia sehat, itu jelas merupakan sesuatu yang harus diperhitungkan oleh pihak pertahanan.”
Meskipun Tigers mengembalikan banyak daya tembak dan menambahkan lebih banyak playmaker dalam permainan passing pada tahun 2018, sekilas kesuksesan ofensif datang dengan serangan yang seimbang.
Whitlow sangat penting dalam hal ini. Dalam pertandingan di mana dia telah membawa bola setidaknya 13 kali, Auburn unggul 3-1. (Whitlow membawa 12 pukulan dalam kekalahan yang dipersingkat dari Tennessee.)
“Boobee sangat berarti bagi kami,” kata quarterback Jarrett Stidham. “Jelas dia masih sangat muda, tapi dia adalah pesepakbola yang sangat berbakat. Saya mengenal diri saya sendiri, para pelatih, semuanya, kami merasa sangat nyaman memberinya bola, bersama dengan pemain lainnya. Dia sangat berarti bagi kami sejauh ini. Dia akan memiliki karier yang hebat di sini.”
Whitlow, ketika dalam keadaan sehat, menjadi satu-satunya yang tetap mengalami serangan terburu-buru Auburn yang telah berjuang keras sepanjang tahun 2018. Dia adalah satu-satunya pemain yang rata-rata membawa dua digit per game.
Kam Martin rata-rata melakukan sembilan pukulan per game, tetapi jumlah itu meningkat dengan 22 sentuhan melawan Washington dan 24 sentuhan melawan Southern Miss. Di semua game lainnya, Martin rata-rata melakukan 4,5 carry.
Di belakang garis ofensif yang luar biasa, Whitlow melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menciptakan jarak setelah kontak daripada punggung yang lebih kecil di grafik kedalaman.
“Dia benar-benar memiliki kehadiran fisik,” kata Malzahn. “Dia adalah pemain rugbi yang hebat. Saya pikir pada pertandingan terakhir kami, dia banyak mematahkan tekel, dan itulah hal yang paling menonjol bagi saya.”
Auburn akan membutuhkannya saat melawan Texas A&M. Aggies adalah No. 24 secara nasional dalam yard yang diperbolehkan per carry. Karena rata-rata penguasaan bola mereka hanya tertinggal dari Angkatan Darat, jumlah serangan mereka secara keseluruhan terlihat dominan.
Pekan lalu, dalam kemenangan 28-13 melawan Texas A&M, Negara Bagian Mississippi menjadi tim pertama yang berlari lebih dari 125 yard di Aggies musim ini.
“Itu adalah suara celah,” kata Malzahn. “Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik di depan holding point. Tidak banyak tim ganda yang tampil sebagai bek, dan menurut saya kedua bek mereka sangat aktif. Mereka tipe orang yang mengalir cepat.”
Ini adalah pertarungan yang sulit untuk serangan Auburn, yang pada dasarnya merupakan tim pemblokiran zona di lapangan. Linemen ofensif perlu mencapai level kedua setelah mendapatkan tim ganda untuk menghasilkan permainan cepat yang eksplosif — sesuatu yang tidak dilakukan Tigers secara konsisten pada tahun 2018.
Sementara Texas A&M berada di peringkat No. 114 secara nasional dalam pertahanan operan dengan jarak 8,5 yard yang diperbolehkan per upaya, Auburn tahu itu tidak bisa berubah menjadi pelanggaran Air Raid Lite.
“(Melawan Ole Miss), kami menguasai bola lebih baik dibandingkan yang kami lakukan sepanjang tahun,” kata Malzahn. “Anda harus seimbang. Saya tidak peduli siapa yang Anda mainkan, Anda harus bisa menjalankannya dan mengopernya. Kami harus sukses, tapi mereka sangat bagus seperti yang saya bicarakan dengan kecepatan lari mereka. Garis pertahanan (Texas A&M) benar-benar menguasai bola dan mencoba membuat permainan di lini belakang Anda.”
Itu berarti semua mata akan tertuju pada Whitlow dan cedera kakinya minggu ini.
Sementara Macan memiliki pilihan di lini belakang komite – Kam Martin yang berpengalaman, Shaun Shivers yang eksplosif, Malik Miller yang pekerja keras, Asa Martin yang kurang dimanfaatkan – Whitlow telah menjadi pembuat perbedaan yang nyata.
Whitlow tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun musim ini meski beberapa kali absen karena cedera. Dia didorong oleh status sehari-hari dan efektif.
Dan melawan pertahanan lari yang akan menjadi salah satu yang terbaik yang akan dihadapi Macan sepanjang musim, mereka berharap untuk melihat lebih banyak hal yang sama pada Sabtu pagi ketika pemanasan sebelum pertandingan dimulai.
“Dia sempat terbentur, tapi dia terus kembali,” kata Malzahn. “Kita harus melihat apa yang terjadi minggu ini. Tapi dia benar-benar berlari dengan suatu tujuan, dan itu membantu kami.”
(Foto teratas oleh Michael Chang/Getty Images)