LOS ANGELES – Untuk sebagian besar program, rekor tengah musim 4-2 sambil duduk di posisi pertama di divisi Anda adalah hal yang bagus.
Apalagi saat Anda memenangkan Pac-12 musim lalu dan Rose Bowl tahun sebelumnya. Masalahnya adalah, USC bukan sebagian besar program.
“Memiliki peluang memenangkan Rose Bowl dan gelar Pac-12, ya (itu bagus),” kata pelatih kepala Clay Helton saat berbicara kepada wartawan di Pac-12 Media Day pada bulan Juli. “Apakah kita sudah berada di tempat yang kita inginkan? TIDAK. Ketika kami memenangkan gelar nasional, kami ingin berada di sana.”
Sebuah program yang mengadakan kejuaraan nasional tahunan tidak lagi membahas hal tersebut pada pertengahan September. Dan Trojan telah dikalahkan dalam beberapa pertandingan nasional terkenal mereka baru-baru ini, seperti Alabama dua tahun lalu, Notre Dame dan Ohio State tahun lalu, dan Texas musim ini.
Jadi ketika program seperti USC, yang bangga bisa bersaing secara nasional, terus gagal tampil di panggung besar, hal itu menimbulkan pertanyaan (dan keraguan) dari para penggemar dan pengamat. Helton telah menerima banyak kritik pada momen-momen tertentu musim ini, dan ada banyak poin buruknya.
USC mencetak tiga poin melawan pertahanan Stanford yang kebobolan 109 dalam tiga pertandingan terakhirnya. Longhorns mematikan Trojans dengan mencetak 34 poin terakhir permainan. Melawan Arizona, USC memainkan babak kedua yang mengerikan yang diisi dengan penalti dan turnover dan hampir kehilangan keunggulan 24 poin.
Sekalipun Trojans adalah tim yang memiliki kelemahan serius, mereka masih berada di jalur yang tepat untuk memenuhi ekspektasi pramusim yang paling realistis. Tim ini tidak akan memenangkan gelar nasional atau lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Jika semuanya berjalan baik, mereka mungkin memenangkan konferensi tersebut.
USC kehilangan pengumpan, rusher, penerima, dan pemain bertahan terbaiknya dari musim lalu. Akan ada beberapa unduhan, terutama dengan quarterback awal mahasiswa baru. Tapi Trojans diharapkan memenangkan Pac-12 Selatan, dan di pertengahan musim reguler, mereka berada di posisi pertama.
Atletik Stewart Mandel dan Bruce Feldman memperkirakan USC akan finis 8-4 sebelum musim dimulai, dan itulah yang ingin dia lakukan.
Apakah musim seperti ini yang diharapkan oleh para penggemar Trojan atau akan membuat mereka bahagia? TIDAK. Apakah ini realita yang terjadi saat ini? Ya.
Kejutan terbaik
USC mengembalikan dua receiver — Tyler Vaughns dan Michael Pittman — yang mampu membuat permainan besar musim lalu, dan keduanya kadang-kadang membuat permainan yang mengesankan di tahun 2018.
Tapi mereka agak dibayangi oleh kebangkitan mahasiswa baru Amon-Ra St. Brown, yang merupakan pemain penyerangan terbaik. St. Brown memimpin tim dengan 29 resepsi dan 427 yard, dan penampilannya menggembirakan untuk masa depan.
Kejutan terburuk
Kurangnya takeaways. Di pertengahan musim, Trojan hanya melakukan empat serangan (paling sedikit di Pac-12) setahun setelah memaksa 25 kali.
Statistik tersebut menyoroti kurangnya pemain bertahan yang mampu mengubah permainan. Musim lalu, gelandang Uchenna Nwosu dan gelandang bertahan Rasheem Green mampu merusak keadaan karena melakukan pelanggaran. Musim ini, Porter Gustin, yang baru saja mengalami patah pergelangan kaki dan absen musim inisering menimbulkan kekacauan, tapi tidak banyak pemain lain yang bisa melakukan hal yang sama.
Tentukan status
USC rata-rata 5,73 yard per permainan saat menyerang, angka yang menempati peringkat ke-70 di antara 130 tim FBS. Sebagai konteksnya, pencapaian terburuk Trojans dalam kategori tersebut selama 10 musim terakhir adalah pada tahun 2014 ketika mereka berada di urutan ke-40.
Namun segalanya menjadi sulit di sisi ofensif bola. JT Daniels mengalami rasa sakit yang semakin besar dan masih melakukan serangan dengan receivernya, dan garis ofensif – yang mengembalikan empat starter – sangat tidak konsisten, mengganggu permainan passing dan lari.
Pemutar jam alarm
Ykili Ross memutuskan untuk melanjutkan transfer, Bubba Bolden mengundurkan diri dari perguruan tinggi dan Isaiah Pola-Mao menderita cedera bahu di akhir musim. Itulah yang harus terjadi agar keselamatan mahasiswa baru Talanoa Hufanga dapat dimasukkan ke dalam lineup awal, dan dia memanfaatkan peluangnya sebaik mungkin. Hufanga berada di urutan kedua dalam tim dengan 28 tekel dan melakukan terobosan umpan kritis dalam pertandingan Washington State. Dia jelas akan mendapatkan beberapa momen pertama, tapi ini merupakan awal yang menjanjikan untuk karir USC-nya.
Permainan Terbaik
USC — dan Helton — membutuhkan kemenangan dalam cara terburuk melawan Negara Bagian Washington. Trojans kalah dalam dua pertandingan sebelumnya melawan Stanford dan Texas dan tampak jelek dalam prosesnya. USC tidak tampil mengesankan melawan Cougars, tetapi terlambat unggul tiga poin. Jay Tufele menerobos sisi kiri formasi gol lapangan Negara Bagian Washington dan memblokir tendangan untuk memastikan kemenangan yang sangat dibutuhkan yang memulai tiga kemenangan beruntun USC saat ini.
Pertanyaan terbesar yang tersisa untuk dijawab
Bisakah tim ini menemukan konsistensi?
Trojan belum membuat permainan yang lengkap. UNLV, tim terburuk dalam jadwal USC, membuntuti Trojans dengan hanya selisih lima poin menjelang kuarter keempat.
USC telah memimpin dengan 24 dan 21 poin dalam dua pertandingan terakhir melawan Arizona dan Colorado, tetapi tetap berada di sekitar tim-tim tersebut. Trojans memiliki bakat yang cukup untuk bertahan tanpa upaya bersih di empat kuarter melawan sebagian besar lawan, tetapi akan membutuhkan penampilan yang lebih baik jika mereka ingin bersaing melawan Utah dan Notre Dame.
Pembaruan Rekrutmen
Tiga kelas perekrutan pertama Helton masing-masing menempati posisi ke-10, keempat dan keempat 247 Olahraga Gabungan. USC saat ini berada di peringkat ke-19 secara nasional, namun masih ada dua bulan tersisa untuk periode awal penandatanganan.
Di antara target yang belum ditentukan adalah atlet bintang lima Mater Dei, Bru McCoy, yang bermain di sekolah menengah bersama Daniels dan St. Louis. Brown bermain, dan penerima bintang lima Orange Lutheran (Orange, California) Kyle Ford.
Musim panas ini, USC masuk lima besar untuk prospek No. 1 negara itu, menurut 247Sports Composite, pemain bertahan Oaks Christian Kayvon Thibodeaux. Setelah kunjungan ke Oregon akhir pekan lalu, Thibodeaux menulis di Twitter bahwa dia akan menaikkan tanggal komitmennya.
Pertandingan tersisa yang paling penting
Akhir pekan ini di Utah. Jika USC menang, hal itu bisa mencekik perlombaan Pac-12 Selatan. Jika kalah, mereka akan mengalami jumlah kekalahan konferensi yang sama dengan Utes dan tidak akan melakukan tiebreak, yang berarti Utah harus kalah lagi di beberapa titik.
Rekor akhir yang diproyeksikan
Di bawah Helton, USC biasanya mengalahkan siapa yang seharusnya dikalahkan dan kalah dari siapa yang seharusnya kalah: Trojans memiliki skor 30-2 sebagai favorit Vegas dan 1-10 sebagai tim yang tidak diunggulkan pada waktu itu. Pertandingan melawan Utah dan Notre Dame kemungkinan besar akan berakhir dengan kekalahan, namun ada kemungkinan besar USC masih bisa memenangkan divisinya dan finis dengan skor 8-4.