Di awal tahun, rencana Bulls tampak sederhana. Kalah dalam banyak permainan, dapatkan pilihan terbaik dan buatlah superstar. Namun dengan tim yang berada pada rekor terburuk keenam dalam pertandingan empat tim, apakah kemenangan tersebut mengubah filosofi pembangunan kembali?
Jawabannya, menurut wakil presiden operasi bola basket John Paxson, sudah jelas.
“Tidak, tidak,” Paxson memberi tahu David Schuster dari Score dalam wawancara radio tentang Natal. “Saya telah mengatakan selama ini bahwa kami harus bersabar dan kami harus mengambil keputusan berdasarkan pembangunan kembali. Saya telah mendengar banyak orang mengatakan hal-hal tentang draf yang akan datang ini dan posisi kami, dan sebagainya. Tentu saja ketika Anda membuat keputusan untuk membangun kembali, konsep adalah komponen besarnya, namun tidak ada kepastian dalam konsep tersebut.”
Setidaknya di depan umum, Paxson tidak terlalu khawatir kehilangan bola pingpong. Haruskah dia begitu?
Tank tersebut menghadapi hambatan yang nyata, dan fakta bahwa peluang Bulls untuk mendapatkan bintang transenden di draft 2018 semakin berkurang. Namun, ini bukanlah masalah terburuk yang pernah ada.
Bulls mendapat perkembangan positif baik dari pelatih maupun pemain. Mereka telah berusaha keras untuk mendapatkan beberapa aset bagus, dan sungguh, bukankah itu tujuan membangun daftar pemain?
Manajemen masih perlu mencari pemain waralaba, dan tidak ada keraguan bahwa hal itu akan menjadi semakin sulit jika mereka semakin terjerumus dalam undian draft. Ya, ada pengecualian seperti Giannis Antetokounmpo, yang berada di urutan ke-15, atau Stephen Curry di No. 7. Namun pilihan tiga besar adalah cara yang paling konsisten dan dapat diandalkan untuk mendapatkan seorang superstar, dan pemain yang berada di peringkat 10 besar harus menjadi tujuan yang diperdagangkan oleh manajemen. Jimmy Butler dengan harapan menemukan seseorang yang lebih baik darinya untuk dikembangkan. Tidak ada pemain saat ini dalam daftar yang mungkin mencapai standar yang sangat tinggi itu.
Sayangnya, kapal berkonsep superstar di tahun 2018 ini semakin terlihat seperti sudah berlayar. Ada empat pemain di kelas ini yang membedakan diri dari yang lain yaitu Luka Doncic, DeAndre Ayton, Marvin Bagley dan Michael Porter. Tampaknya kemungkinan besar keduanya tidak akan tersedia saat Bulls memilih.
Sebelum kemenangan beruntun Bulls, FiveThirtyEight menyematkan Chicago dengan 18 kemenangan dan diproyeksikan finis di posisi terakhir dengan selisih nyaman empat pertandingan. Setelah memenangkan sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka, proyeksi mereka adalah 33 kemenangan dan rekor terburuk kedelapan.
Model lain tidak terlalu pesimis terhadap slot draft Bulls, namun mereka masih diunggulkan untuk masuk empat besar. Sebuah proyeksi dari Referensi Bola Basket mensimulasikan sisa musim sebanyak 7.500 kali untuk memprediksi rancangan pesanan setelah lotere. Hasil Bulls adalah sebagai berikut:
Jika Bulls tidak melakukan apa pun untuk mengubah arah, pilihan empat besar sepertinya tidak mungkin terjadi.
Respons yang jelas adalah menukar Robin Lopez atau Nikola Mirotic agar tank kembali ke jalurnya. Bulls rupanya merasakan tawaran untuk keduanya. Namun ada masalah yang melekat dalam menangani masing-masing masalah tersebut.
Perdagangan Lopez mungkin tidak memberikan hasil yang diinginkan Bulls. Permainan terbaik mereka umumnya datang dengan kombinasi Lauri Markkanen, Bobby Portis dan Mirotic di lapangan, bukan Lopez.
Bulls sebenarnya bisa berbuat lebih baik dengan membuka lebih banyak menit bermain untuk ketiganya jika pelatih Fred Hoiberg memilih untuk membagikan menit bermain Lopez kepada mereka daripada Cristiano Felicio yang berkinerja buruk.
Mirotic telah menjadi pemain terbaik Bulls dalam 11 pertandingan terakhir dan mengeluarkannya akan lebih menguntungkan tank daripada memindahkan Lopez. Sayangnya, dia tidak memenuhi syarat untuk diperdagangkan hingga tanggal 15 Januari. Melihat jadwalnya, Bulls bisa mendapatkan empat kemenangan lagi dalam sembilan pertandingan mereka sebelum tanggal tersebut. Mereka memiliki pertandingan yang dapat dimenangkan melawan Pacers tanpa Victor Oladipo, Mavericks, Pacers lagi, dan Knicks. Perdagangan itu mungkin tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
Kenyataannya adalah, tidak banyak yang bisa dilakukan Bulls untuk menghentikan kemenangan mereka kecuali mereka melakukan sesuatu yang drastis, seperti memulangkan Mirotic karena cedera palsu. Itu pernah terjadi sebelumnya – Phoenix Suns menggunakan langkah itu tahun lalu bersama Eric Bledsoe.
Tampaknya hal ini tidak sejalan dengan apa yang tim manajemen ini katakan secara terbuka tentang kapal tanker. Paxson bahkan menunjuk Suns dalam wawancaranya dengan Schuster sebagai contoh bagaimana tanking bisa menjadi kacau, karena mereka berakhir dengan pilihan keempat meski memiliki rekor terburuk kedua di liga.
Dari apa yang manajemen katakan secara terbuka, sepertinya Bulls akan mempertahankan grup ini bermain dengan kekuatan penuh hingga 15 Januari dan mungkin akan terjebak dengan pilihan yang lebih rendah dari yang diinginkan para penggemar. Jika ini adalah jurusan yang mereka pilih, mereka harus mulai membuat rencana darurat yang tidak melibatkan pilihan utama.
Kabar baiknya, masih ada prospek bagus di luar empat besar. Trae Young tampak seperti penembak transenden seperti Kerrie. Collin Sexton adalah anjing bulldog dari seorang point guard. Mohamed Bamba mampu menjadi pengubah permainan. Bulls mungkin bisa mendapatkan satu lagi dari ketiga orang itu. Namun mereka juga harus lebih fokus pada cara lain untuk mendapatkan bintang, karena Anda tidak akan memenangkan kejuaraan tanpa setidaknya satu bintang.
Hal terbesar yang perlu menjadi fokus manajemen saat ini adalah menempatkan diri mereka pada posisi untuk mengambil tindakan dengan cepat jika seorang superstar tersedia melalui pasar perdagangan. Houston Rockets mengikuti model itu dengan mendaratkan James Harden, Dwight Howard dan Chris Paul. Mereka telah menyimpan sejumlah aset, menegosiasikan kesepakatan yang cerdas, dan mengelola batasan mereka dengan hati-hati untuk memberikan diri mereka peluang mendapatkan pemain-pemain tersebut. Bulls memiliki beberapa aset bagus, dan jika mereka memiliki kesempatan untuk mengkonsolidasikannya menjadi 10 talenta terbaik, mereka harus mengambil kesempatan itu.
Bulls juga harus lebih mengandalkan agen bebas. Los Angeles Lakers membangun dinasti dengan merekrut Shaquille O’Neal di masa jayanya. Miami Heat mendatangkan LeBron James dan Chris Bosh. Kevin Durant memperkuat dominasi Warriors tahun lalu. Kejuaraan dapat dibeli dengan bantuan tentara bayaran.
Jika Anda merasa ngeri dengan gagasan mengejar bintang, Anda tidak sendirian. Rencana itu hampir tidak pernah berhasil di Chicago, tapi setidaknya Bulls mendapat keuntungan dari banyak ruang terbatas di pasar yang ketat.
Rencana ini mungkin tampak timpang, tetapi setiap rencana ke depan akan sangat bergantung pada keberuntungan. Paxson mengakui hal yang sama dengan Schuster.
“Pembangunan kembali memerlukan kesabaran, namun juga memerlukan sedikit keberuntungan,” katanya. “Dan kita semua tahu itu. Setiap tim di liga ini yang meraih kesuksesan pasti memiliki keberuntungan.”
Bulls bermaksud untuk beruntung dalam draft tersebut. Kemenangan tak terduga berarti mereka harus mengalokasikan keberuntungan itu ke area lain, seperti perdagangan yang menguntungkan mereka, agen bebas yang dipilih Chicago, atau draft pick lebih rendah yang melebihi ekspektasi.
Jalan ini tidak akan pernah mudah, dan banyak yang belum diperbaiki dalam beberapa tahun ke depan. Kekhawatiran tentang draft pick di kalangan para penggemar memang benar, dan Bulls mungkin akan lebih baik sekarang dengan beberapa kekalahan lagi. Namun jika fakta bahwa segala sesuatunya berjalan lebih baik dari perkiraan merupakan masalah terburuk yang dihadapi manajemen dalam membangun pesaing, maka tim akan berada dalam situasi yang sangat beruntung.
(Foto Teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)