Miguel Cabrera tidak bisa menyembunyikan senyumnya saat membicarakan JD Martinez.
MVP Liga Amerika dua kali ini menduduki kursi terdepan dalam kebangkitan karier Martinez di Detroit dari tahun 2014 hingga pertengahan tahun 2017. Sekarang dia berada di sisi lain, dia masih bahagia untuk mantan rekan satu tim dan temannya.
“Dia bekerja untuk mendapatkan semua yang dia miliki sekarang karena dia banyak mengubah ayunannya dan pendekatannya di rumah dan apa yang berhasil untuknya,” kata Cabrera. “Dia menanyakan beberapa pertanyaan kepada saya dan saya berkata, Anda harus menjadi diri Anda sendiri. Anda harus mempercayai apa yang Anda miliki. Anda harus memercayai tangan Anda, dan hanya itu, itulah yang dia lakukan.”
Itu Harimau tiga pertandingan minggu ini di Boston menandai pertama kalinya Martinez bermain di seberang lapangan dari beberapa rekan satu timnya yang melihatnya pensiun sebagai salah satu pemukul bisbol terbaik. Kisah Martinez yang menghidupkan kembali kariernya di Detroit telah didokumentasikan dengan baik. Seleksi putaran ke-20 oleh Astros dalam draft 2009, Martinez memulai debutnya dengan Houston pada tahun 2011 dan menghabiskan tiga musim berikutnya bersama klub, mencapai 0,251 yang biasa-biasa saja dengan OPS 0,687.
Selama musim dingin sebelum musim 2014, Martinez mengubah ayunannya dengan bantuan pelatih pukulan pribadi Craig Wallenbrock dan Robert Van Scoyoc. Meskipun ada pendekatan baru, Astros melepaskannya menjelang akhir pelatihan musim semi, menarik perhatiannya beberapa hari sebelum musim reguler dimulai. Manajer umum The Tigers pada saat itu, Dave Dombrowski, selalu menyukai Martinez dan menandatangani kontrak liga kecil dua hari setelah dia dikeluarkan dari Houston.
Dengan ayunan baru dan keinginan membara untuk membuktikan bahwa Houston salah, Martinez mencetak 10 homers dalam 17 pertandingan pertamanya dengan Triple-A Toledo, memaksanya masuk ke daftar pemain liga utama Tigers sebelum bulan pertama berakhir. Sejak saat itu, dia hampir tidak pernah menoleh ke belakang.
Selama tiga setengah musim berikutnya, Martinez mencapai 0,300 dengan OPS 0,912 untuk Tigers, mengubah kariernya secara dramatis sehingga ia menandatangani kontrak agen bebas berdurasi lima tahun senilai $110 juta pada musim dingin yang lalu dengan Sox Merah.
Cabrera tidak terkejut dengan kesuksesan Martinez di Boston, mengingat berjam-jam dia menyaksikan Martinez bekerja keras di bullpen.
“Saya akan menyulitkannya jika dia berada di dalam kandang dan dia akan menghabiskan terlalu banyak waktu, saya akan (bertanya) kepadanya apakah dia akan membiarkan saya masuk ke dalam kandang?” kata Cabrera.
Cabrera yang berusia 35 tahun membimbing Martinez saat ia meraih kesuksesan di Detroit. Tidak sulit untuk memotivasi dia.
“Ketika dia masuk ke liga besar, saya katakan Anda harus melakukan apa yang Anda lakukan di liga kecil dan jangan berubah,” kenang Cabrera. “Jangan mengubah apa pun. Lakukan tugas Anda, dan Anda bisa lihat, dia menghabiskan waktu berjam-jam di dalam kandang. Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan. Dan dia sekarang adalah salah satu pemukul terbaik di liga besar.”
Melalui 60 pertandingan musim ini, Martinez memimpin pertandingan utama dengan 20 homers dan mencapai 0,314 dengan 1,020 OPS.
“Saya selalu mengatakan kepadanya, saya tidak ingin Anda merasa nyaman,” tambah Cabrera. “Saya tidak ingin Anda menganggap remeh apa pun. Anda bekerja sangat keras untuk ini. Itu adalah sesuatu yang selalu saya hargai, cara dia bekerja.”
Meskipun memiliki pemain veteran seperti Cabrera dan Victor Martinez di sisinya, Martinez tetap setia pada dirinya sendiri dan mencari nasihat daripada mencoba mengubah pendekatannya agar sesuai dengan pendekatan mereka.
“Saya pikir JD unik dalam hal yang cocok untuknya,” kata pemain luar Nicholas Castellanos, yang bermain dengan Martinez sepanjang kariernya di Detroit. “Saya pikir perjuangan terbesar JD di awal ketika dia mengalami kesengsaraan adalah mengingat bahwa dia tidak harus menjadi orang lain selain dirinya sendiri.”
Kekaguman terhadap Martinez dan etos kerjanya terbawa ke Arizona di mana Martinez menyelesaikan musim 2017 setelah Detroit menukarnya pada tenggat waktu sebagai bagian dari pembangunan kembali.
Mantan Potongan punggung berlian pelatih bangku cadangan dan manajer Tigers saat ini Ron Gardenhire sangat memuji Martinez setelah mendapat kesempatan untuk mengejar si siput Red Sox minggu ini di Boston.
“Dia adalah orang yang paling profesional dalam hal persiapan,” kata Gardenhire.
“Lebih dari segalanya, itu adalah betapa intensnya dia dalam setiap pukulan yang dia lakukan. Hanya saja, jangan berikan apa pun. Di sini sama saja, saya bisa melihatnya. Dia menghancurkan para pemukul itu. Pemain bisbol yang sangat istimewa.”
Red Sox melihat kehebatannya sekarang, seperti yang dilihat Cabrera, Castellanos, dan Gardenhire saat mereka bersama Martinez.
Foto teratas Martinez oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports