KOTA KANSAS, Mo. – Klubnya terperosok dalam musim terburuk dalam sejarah franchise, Bangsawan manajer Ned Yost duduk di kursi di kantornya Minggu pagi. Dia hanya menempatkan satu pelempar awal pada daftar penyandang cacat dan membuang pelempar lainnya ke bullpen. Dia dikeluarkan 14 jam dari pemukulan 15-4 di tangan Boston Merah Soxkekalahan yang membuat timnya menjalani 38 pertandingan di bawah 0,500 setelah kekalahan ke-26 dalam 30 pertandingan. Dan sekarang dia mengirimkan starter pemula bernama Heath Fillmyer untuk menghadapi Red Sox di final dari seri tiga pertandingan.
Kalau mempertimbangkan semuanya, dia terdengar sangat bersemangat.
“Jika kita tidak bersikap positif, semuanya akan menjadi kacau,” kata Yost. “Apakah menurut Anda rekornya terlihat buruk? Jika staf pelatih dan manajer tidak bersikap positif dan membuat semua orang bermain dengan energi, itu buruk.”
Satu minggu sebelum jeda All-Star, ketika Royals tersandung di kandang terakhir mereka di babak pertama, Yost berusaha menghindari hal yang “mengerikan”. Jadi, pada hari Minggu pagi di Stadion Kauffman, sebelum kekalahan 7-4 dari Boston Red Sox, dia mengindikasikan apa yang bisa menjadi tema babak kedua: masa depan.
Dalam serangkaian gerakan, Yost mengakhiri start beruntun shortstop Alcides Escobar dengan memasukkan Adalberto Mondesi di tim menggantikannya. Dia menurunkan starter yang sedang berjuang Jason Hammel, 35, ke bullpen dan menggantikannya dengan pereda Aturan 5 Burch Smith, yang akan melakukan start pertamanya pada hari Rabu di Minnesota. Dia menyaksikan klub memilih kontrak pemain kidal Glenn Sparkman, 26, dari Triple-A Omaha. Dan dia bersiap menyaksikan Fillmyer, 24, memulai karir pertamanya Jakob Junis berakhir di daftar penyandang cacat karena radang punggung bagian bawah.
Waktu Fillmyer dalam rotasi akan singkat; dia melepaskan empat run (tiga diperoleh) dalam 4 1/3 inning melawan Red Sox pada hari Minggu. Junis bisa kembali setelah jeda All-Star, kata Yost. Meski begitu, manuver tersebut sesuai dengan tema babak kedua. The Royals bersiap untuk kalah dalam 116 pertandingan. Mereka akan menggunakan tiga bulan ke depan sebagai periode evaluasi yang diperpanjang untuk pemain seperti Mondesi, Pemburu DozierJorge Bonifacio, Rosell Herrera dan lainnya yang bisa melakukan debut di babak kedua.
“Saya tidak ingin kalah dalam 115 pertandingan,” kata Yost. “Saya tidak suka kalah sembilan pertandingan berturut-turut. Tidak menyenangkan melakukan itu. Itu melelahkanmu. Namun hal yang membuat saya dan pelatih saya terus bertahan adalah saya tidak memperhatikan rekor tersebut. Saya tidak tahu.
“Saya sekarang melihat kemajuan (Brad) Kellers, Mondesis, Doziers, Herreras, Bonifacios, Timmy Hill, Sparkman, Burch Smith. Bagaimana kita bisa menghasilkan anak-anak ini sehingga kita mungkin ingin terus bergerak maju saat kita membangun kembali hal ini? Siapa yang akan menjadi bagiannya?”
Filosofi tersebut berarti pengurangan peran pemain seperti Hammel dan Escobar, sambil menunggu pemain bebas agen yang kesulitan pada tahun 2018. Escobar, yang telah memulai 421 pertandingan berturut-turut, memasuki hari libur pertamanya sejak 2015 dengan pukulan 0,194 dengan OPS 0,515. Dia kemungkinan akan menghabiskan paruh kedua dengan bergerak di sekitar berlian karena klub berupaya meningkatkan nilainya sebagai pemain utilitas potensial.
Hammel, sementara itu, mencatatkan rekor 2-11 dengan ERA 6,16 setelah mengalami kekalahan dari Red Sox pada Jumat malam. Dia mengatakan pada hari Minggu bahwa dia akan menerima peran bantuan barunya, percaya dia masih bisa memberikan nilai bagi tim liga utama.
“Ini hanya sepotong kecil kue sederhana,” kata Hammel. “Tetapi terkadang kita perlu melakukan reformasi, menemukan kembali, memperbaiki kapal. Saya akan turun dan membantu.”
Untuk saat ini, pergerakan tersebut membuat rotasi Royals dalam keadaan berubah-ubah. Ian Kennedy diperkirakan akan kembali dari daftar penyandang cacat pada hari Selasa dan mulai di Minnesota. Klub juga berusaha mengevaluasi Smith, pemain berusia 28 tahun yang telah tampil tujuh kali sebagai starter untuk The Blues San Diego Padres pada tahun 2013.
Smith, yang terpilih dalam draf Aturan 5 pada bulan Desember, berjuang dalam peran bantuan hampir sepanjang musim, mencatatkan ERA 5,40. Tetap saja, dia akan memasuki start pertamanya setelah melakukan 10 inning tanpa gol berturut-turut. Royals juga percaya dia mungkin lebih cocok untuk posisi rotasi awal, kata Yost.
“Dia lebih memiliki mentalitas starter daripada pereda, jika Anda tahu apa yang saya katakan,” kata Yost. “Butuh waktu lama baginya untuk membebaskan diri. Dia memiliki rutinitas. Itu tidak baik untuk obat pereda.”
Dengan hari libur pada hari Kamis, Royals diperkirakan akan menutup babak pertama dengan Keller, Danny Duffy dan Kennedy melakukan pitching melawan Sox Putih akhir pekan depan di Chicago. Junis bisa menjadi starter di game pertama setelah jeda All-Star.
Pada saat itu, eksperimen hanya akan berlanjut. The Royals bisa memindahkan baseman ketiga Mike Moustaka dan baseman pertama Lucas Duda sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli. Mereka ingin mengevaluasi Dozier di base ketiga dan Mondesi di shortstop. Mereka ingin melihat obat pereda yang lebih muda seperti Sparkman dan Richard Loveladyyang tinggal di Omaha.
“Itu bagian terpenting,” kata Yost. “Dapatkan pengalaman untuk anak-anak muda.”
Pada hari Minggu, proses berlanjut. Rekor Escobar telah berakhir. Waktu rotasi Hammel mungkin sudah berakhir (untuk saat ini). The Royals mencoba memanfaatkan kampanye kekalahan mereka sebaik-baiknya.
Saat Yost duduk di kantornya, dikelilingi oleh wartawan, dia berkomentar tentang kesetiaan para penggemar Royals, hanya tiga tahun setelah kejuaraan Seri Dunia. Jika para pemain ini bermain di Philadelphia atau New York, katanya, “mereka akan dicemooh setiap kali memasuki lapangan.”
“Penggemar kami luar biasa,” katanya. “Saya pikir mereka memahami apa yang ingin kami capai.”
Jika sebelumnya misi tersebut tidak jelas, maka misi tersebut mengkristal pada hari Minggu pagi, sebelumnya Sedikit Merrifield selesai dengan lima pukulan tertinggi dalam karirnya dan tim kesulitan dan Red Sox menderita kekalahan kesembilan berturut-turut. Keluarga Kerajaan sangat fokus pada masa depan.
(Foto teratas Escobar: Gerry Angus, USA TODAY Sports)