JUPITER, Fla. – Michael Wacha berada di garis bidik tren bisbol yang paling berbahaya – berbahaya, yaitu jika Anda seorang pemula yang ingin mendalami permainan.
Setelah postseason pertama yang hebat dan tahun kedua yang kuat, kinerja Wacha telah menurun selama dua musim terakhir, sebagian besar disebabkan oleh satu kelemahan: efisiensi Wacha turun drastis ketika menghadapi lawan untuk ketiga kalinya. Trennya cukup jelas sehingga dia dalam bahaya dicap sebagai pelempar yang perlu ditangani dengan cepat.
Itu Los Angeles Dodgers dua musim terakhir dan Houston Astros postseason terakhir menetapkan standar untuk halangan awal yang ditiru tim lain. Manajer Dodgers Dave Roberts membuat rekor jumlah perubahan pada tahun 2016: 606. Manajer Houston AJ Hinch melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya di Seri Dunia: Dia melakukan penutupan starter setelah hanya tiga babak. Ini adalah era bullpen churn dan hal ini dapat menimbulkan bahaya bagi tujuan Wacha untuk menjadi starter yang pekerja keras.
Wacha menahan OPS 0,570 saat mereka pertama kali melihatnya. Pada ketiga kalinya melalui pesanan, mereka telah mencapai 0,900 OPS. Hanya enam pelempar Liga Nasional yang finis lebih buruk dari Wacha dengan wOBA (0,386) di posisi ketiga.
Secara keseluruhan, Wacha adalah pelempar awal di atas rata-rata menurut ERA+ (104). Agaknya, jika dia bisa menyelesaikan masalah pintu ketiganya, dia masih bisa memenuhi janji awalnya.
“Di luar sana ada permainan catur,” kata Wacha. “Anda menyelesaikannya pada kali pertama, apakah Anda akan kembali ke lemparan yang sama untuk menyelesaikannya lagi pada kali kedua atau ketiga atau Anda akan mencampurkannya?”
Beberapa orang mungkin mempertanyakan apakah Wacha, dengan dua lemparan yang sangat kuat dan dua lemparan yang lebih lemah, memiliki kemampuan untuk benar-benar memadukannya dan apakah tanggung jawab ada pada manajer Mike Matheny — yang diberi nomor oleh departemen analitik — untuk mendapatkan obat pereda di awal tahun. permainan. pertandingan. Wacha menjalani 35 inning tahun lalu untuk ketiga kalinya melalui satu inning, jumlah yang lebih tinggi dari kebanyakan pelempar dengan masalah serupa.
Itu Kardinal telah mempelajari pertanyaan tersebut, namun mereka mendapati diri mereka berada dalam kebingungan. Mereka ingin Wacha, 26, menjadi versi terbaik dari dirinya, dan dia bermaksud membuktikan bahwa suatu hari dia bisa melakukan 200 inning. Namun presiden operasi bisbol John Mozeliak mengatakan tim juga telah berbicara dengan Matheny tentang memantau tren dan siap merespons jika hal ini terus berlanjut.
“Pada level ini, yang terpenting adalah menang dan kalah,” kata Mozeliak. “Dan statistik tidak berbohong.”
Matheny mengatakan menurutnya peningkatan pada curveball Wacha dan niat baru untuk melakukan beberapa fastball di zona tersebut bisa membuatnya lebih efektif di pertandingan nanti.
“Jika dia adalah kuda poni dua trik yang merupakan fastball dan pergantian plus-plus, saat itulah Anda melihat para pemain mungkin memiliki peluang terbaik ketika mereka mencapai kali ketiga dalam susunan pemain, karena mereka akan duduk satu atau dua kali. lainnya, kata Matheny, itu sudah cukup.
Tim berpendapat Wacha secara fisik mampu melakukan pitching jauh ke dalam permainan. Musim 2016-nya dipersingkat oleh reaksi stres di bahu kanannya, cedera yang digambarkan oleh tim sebagai kemungkinan berulang secara kronis.
Memasuki musim semi kemarin, cengkraman Wacha pada titik rotasi tak menentu. Tapi ketika prospek teratas Alex Reyes Dia telah bekerja keras sepanjang musim dingin di rumahnya di Texas bersama Sam Mulroy, ahli pengondisian yang sama yang membantu Brandon McCarthy mengatasi cedera yang sama dengan memperkuat otot-otot di sekitarnya.
Wacha melakukan 165 2/3 inning tahun lalu, total tertinggi kedua dalam karirnya. Dia memukul 158 pemukul, karir yang tinggi. Dalam start terakhirnya melawan anak Chicagodia mencapai kecepatan 98 mph. Secara keseluruhan, fastball empat jahitannya rata-rata mencapai 95,1 mph dan merupakan lemparan paling efektifnya. Dia memiliki ERA 4,13, peningkatan signifikan dibandingkan ERA 5,09 musim sebelumnya.
The Cardinals punya alasan untuk membiarkan dia terus memecahkan teka-teki memecahkan tiga pertandingan berturut-turut. Meskipun masalah ini semakin terlihat dalam beberapa musim terakhir, tantangan untuk mengerjakan serangkaian beberapa kali selalu menjadi salah satu tantangan tersulit untuk mulai dikerjakan.
“Semakin sering tukang daging melihat Anda, mereka semakin merasa nyaman. Jadi, ini bukan masalah besar. Kita hanya perlu merusaknya, tahu?” kata pelatih baru Cardinals, Mike Maddux. “Saat Anda melewati klasemen untuk pertama kalinya, Anda tahu untuk kedua kalinya segalanya akan menjadi sedikit lebih sulit. Kami tahu apa yang ada di depan kami. Jadi apa? Anda hanya perlu bekerja keras dan menjaga klub bola Anda tetap dalam permainan.”
Kemampuan Wacha untuk tetap menjadi pelempar awal yang produktif mungkin berkisar pada kemampuannya meningkatkan lemparan ketiga. Dia melakukan pukulan cepat dan mengubah lebih dari 70 persen waktu sepanjang kariernya. Dia memiliki tingkat swing-and-miss kurang dari 10 persen dengan cutter dan curveball-nya musim lalu.
Tim tidak memiliki rencana untuk menggunakan Wacha sebagai bantuan, tetapi sekelompok pitcher muda yang kuat dapat mengedepankan masalah tersebut jika Wacha terus berjuang untuk melewati garis sebanyak tiga kali.
Dia tahu betapa pentingnya memperbaiki masalah ini. Dalam pertandingan musim semi terakhirnya, melawan Miami Marlindia melempar bola melengkung pertamanya di musim semi. Dalam sembilan inning, dia membiarkan enam run dengan 11 pukulan, memukul lima batter dan berjalan dua kali.
Meskipun beberapa pelempar sering kali menyediakan satu lemparan untuk pukulan berikutnya guna memberikan tampilan baru kepada pemukul, Wacha mengatakan pendekatannya pada musim semi ini melibatkan perubahan urutan daripada menahan lemparan.
“Beberapa pelempar tidak ingin melempar sesuatu terlalu dini, tapi jika Anda harus melemparnya lebih awal untuk mendapatkan hasil, saya yakin Anda harus membuangnya,” katanya.
Seperti yang dikatakan Maddux, “Terkadang sebuah permainan dimenangkan atau dikalahkan pada inning pertama.”
Tantangan terberat Wacha adalah terlalu sering kalah pada inning berikutnya.
(Foto teratas Michael Wacha: Rich Schultz/Getty Images)