BUFFALO, NY — Lawrence Pilot memindai es dan tahu persis di mana dia mengoper bola. Dia juga tahu dia punya waktu untuk melakukan salah satu trik favoritnya.
Itu Pedang bek itu membanting tongkatnya ke atas es dan menjernihkan pikiran serta pedangnya.
“Itu adalah hal yang menenangkan yang saya miliki ketika saya mengambil gambar,” kata Pilut, Selasa malam. “Saya suka mengibaskan salju sebelum melakukan pukulan tamparan atau semacamnya, agar sensasi pucknya sedikit lebih baik.”
Perasaannya terhadap NHL akan memaksa Buffalo mengambil keputusan besar setelah semua pemain bertahannya sehat (sesuatu yang terjadi dengan cepat): Haruskah tim mempertahankan Pilut di kota atau mengirimnya kembali ke tim di bawah umur?
Hanya dalam lima pertandingan dalam karir NHL-nya, Pilut menunjukkan bahwa dia siap untuk liga besar. Dia meluncur pada pasangan kedua dengan Rasmus Ristolainen, bertahan melawan bintang-bintang seperti Auston Matthews dari Toronto. Dia mendapat waktu bermain yang kuat. Penggerak keping sial itu mencetak poin pertamanya dalam karirnya di pertandingan Sabres sebelumnya, dan dia menambahkan poin keduanya secara besar-besaran pada hari Selasa.
Setelah menjatuhkan salju dari pedangnya, Pilut menyambung untuk mendorong Johan Larsson untuk mencetak gol pengikat dengan waktu tersisa 12:37.
SNAP PASS LAWRENCE PILUT MENYEDIAKAN JOHAN LARSSON! PERTANDINGAN BOLA!#Saber pic.twitter.com/CzYCAMSZGX
— Sorotan Hoki Harian 365 l NHL (@HockeyDaily365) 12 Desember 2018
Pilut merayakannya dan kemudian bergabung dengan anggota tim lainnya dalam pesta es tengahnya setelah menang 4-3 dalam perpanjangan waktu Los Angeles.
— Ben Mathewson (@Ben_Mathewson) 12 Desember 2018
Meneliti Pilut tanpa faktor luar, ia tampak seperti solusi jangka panjang untuk garis biru Sabres. Rookie berusia 22 tahun ini memiliki agresivitas ofensif yang disukai pelatih Phil Housley dalam sistemnya, dan dia memiliki keterampilan untuk mengeksekusi permainan yang dia lihat.
“Saya berharap dia melihat saya, dan dia menunggu dan menunggu,” kata Larsson. “Itu adalah kesabaran yang baik darinya.”
Larsson tidak heran Pilut sudah bisa dipercaya lebih dari 18 menit semalam di kedua zona tersebut. Para pemain saling mengenal di Swedia musim semi lalu saat negara tersebut bersiap untuk Kejuaraan Dunia, dan Larsson tahu bahwa pemain bertahan yang berstatus bebas agen itu akan cocok untuk Buffalo.
Pilut menandatangani kontrak dengan Sabres setelah dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik Liga Hoki Swedia tahun ini.
“Jelas saya berbicara sedikit dengannya tentang Buffalo, jadi senang melihatnya tiba di sini,” kata Larsson. “Dia D-man yang sangat bagus, lincah dan sangat bagus dalam puck, tenang. Dia bermain melawan laki-laki, jadi Anda tahu dia pintar di sana. Dia bukan yang terbesar (5 kaki 11, 180 pon), tapi dia sangat pandai bermain skate dan membaca situasi dengan sangat baik.
“Dia menjalani kamp (pelatihan) yang sangat bagus. Kami hanya punya banyak D-men.”
Di situlah letak masalahnya. Pilut naik dari AHL Rochester – di mana ia mencetak 19 assist, 22 poin, dan peringkat plus-19 dalam 16 pertandingan – karena cedera Marco Skandella, Jake McCabeCasey Nelson dan Matt Hunwick.
Scandella siap memulai pelatihan. Hunwick menuju ke Rochester untuk tugas rehabilitasi satu atau dua pertandingan. Meskipun McCabe dan Nelson terdaftar sebagai minggu demi minggu, mereka sudah mulai bermain skating sendiri.
Ketika semua orang sehat, Rasmus Dahlin, Zach BogosiaRistolainen, Scandella, dan McCabe terkunci dalam pekerjaan awal. Itu menyisakan satu tempat untuk Nathan Beaulieu (yang pulih dengan baik dari musim yang sulit), Pilut, Nelson dan Hunwick. Tidak mungkin Buffalo mempertahankan sembilan pemain bertahan, dan Pilut adalah satu-satunya yang tidak membutuhkan keringanan.
“Saya tidak pernah fokus pada jangka panjang atau apa pun karena setiap hari ada hal baru yang bisa datang dan terjadi,” kata Pilut. “Anda tidak pernah tahu, jadi saya hanya ingin memberikan segalanya setiap hari dan terus berkembang. Saya seorang pria yang sangat kompetitif, dan saya hanya ingin menghadirkan kompetisi itu setiap hari di lapangan.”
Dia melakukan apa yang dia bisa untuk memaksa tangan Sabre. Begitu cederanya mereda, perdebatan sehat mengenai masa depan Pilut akan muncul.
“Saya merasa semakin baik seiring semakin banyaknya pertandingan yang datang,” kata Pilut. “Saya masih memiliki langkah-langkah yang harus ditempuh dan jalan yang harus ditempuh, menurut saya, dan hari ini adalah langkah maju yang baik. Namun bagian terpenting hari ini adalah kami meraih kemenangan itu.”
(Foto: Bill Wippert / NHLI melalui Getty Images)