Para pemain Atlanta United tak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya. Leandro González Pírez dengan marah meninju bola pertandingan ke udara. MVP MLS yang berkuasa Josef Martínez menyerbu keluar lapangan dan menepis seorang staf klub dalam perjalanan ke ruang ganti. Sebagian penonton menyatakan ketidaksenangan mereka atas hasil, manajer baru, dan penampilan dalam hasil imbang 1-1 yang mengecewakan melawan tim ekspansi FC Cincinnati. Iritasinya terlihat jelas.
Kesalahan pertahanan yang konsisten dan serangan ompong telah menggantikan gaya sepak bola vertikal bertempo tinggi dan penuh risiko Atlanta United merupakan produk menarik di bawah Tata Martino. Identitas tersebut, yang telah beberapa kali diumumkan secara terbuka oleh pihak front office klub, tampaknya telah ditinggalkan oleh manajer asal Argentina tersebut pada bulan Desember. Lima pertandingan memasuki musim 2019, juara bertahan MLS ini adalah versi yang tidak bisa dibedakan dari diri mereka sebelumnya.
“Kami tidak terbiasa kalah tahun lalu,” kata Brad Guzan, Minggu. “Itu tidak ada dalam DNA kami. Kami menemukan cara untuk memenangkan pertandingan, mencetak gol. Kami menemukan cara. Tahun ini, sejauh ini, hal itu belum terjadi.”
Performa buruk di hadapan penonton yang terjual habis di pertandingan pembuka kandang disorot oleh kurangnya ide menyerang, taktik yang dapat diprediksi, dan sepak bola yang tidak bersemangat. Secara keseluruhan, terdapat kekurangan energi yang nyata di Stadion Mercedes-Benz. Peresmian tifo Bagian Suporter, momen yang selalu dinanti-nantikan penonton, cipratan air dan membuat kewalahan. Sepertinya ada yang benar.
Ini tidak terasa seperti mabuk kejuaraan atau tim yang menghadapi pramusim yang dipersingkat. Sebaliknya, alur cerita Atlanta United pada tahun 2019 sejauh ini adalah tentang pengambilalihan etos menyerang tim, digantikan oleh strategi jangka panjang penguasaan bola secara metodis dalam kerangka pertahanan. Pendekatan ini disengaja.
“Anda tidak bisa melatih semuanya bersama-sama,” kata manajer Frank de Boer pekan lalu ketika saya bertanya kepadanya apakah ada upaya nyata untuk melatih serangan dalam latihan. “Tetapi Anda harus memulai dari suatu tempat. Kami … masih percaya kami dapat meningkatkan pertahanan dan tentu saja dalam serangan mereka telah melakukan pekerjaan yang fantastis. Jadi, Anda harus membuat pilihan di awal. Saya yakin kami akan menunjukkannya saat melawan Cincinnati.”
Gol cepat dari Josef Martínez disusul dengan serangan lambat yang berhasil dikelola dengan baik oleh formasi kompak Cincinnati. Tim pendatang baru MLS ini membungkam para pemain kreatif Atlanta dan mendapatkan ganjarannya pada menit ke-86 ketika Roland Lamah menyamakan kedudukan melewati Guzan tanpa lawan. Tim asuhan Martino juga kesulitan menghadapi keruntuhan di akhir pertandingan. Namun mengingat perjuangan awal Atlanta United di bawah De Boer, hasil ini sungguh menyakitkan.
Untuk pertama kalinya sejak musim perdananya pada tahun 2017, Atlanta United menghadapi kata yang paling ditakuti dan sering digunakan dalam olahraga: kesulitan. Dalam konteks meningkatnya ekspektasi klub, ini adalah landasan baru bagi organisasi. Intervensi yang hanya dilakukan oleh pemain adalah hal biasa ketika tim sedang mencari jawaban di masa-masa sulit, dan jika hal itu bergantung pada Guzan, hal itu akan terjadi lebih cepat daripada terlambat.
“Kami harus berkumpul kembali,” kata kiper veteran itu. “Kembali ke papan gambar dan cari tahu. Kita tidak bisa membiarkan ini menjadi momen yang menentukan. Ini harus menjadi kesempatan bagi kita untuk melakukan percakapan nyata di antara kita sendiri sebagai profesional, sebagai atlet, sebagai pesaing. Kami perlu menemukan cara untuk memenangkan pertandingan – jelas dan sederhana. Kami harus menemukan cara untuk mencetak gol. Kami harus menemukan cara untuk bertahan lebih baik. Kami harus menemukan cara untuk menang.”
De Boer mengaku selepas pertandingan kondisi mental sang pemain mengkhawatirkan. Itu sebabnya manajer asal Belanda itu menang pada hari Minggu dan memilih susunan pemain yang kuat, meski leg kedua adalah perempat final Liga Champions CONCACAF. melawan Monterrey terjadi 72 jam kemudian.
“Ini adalah pertandingan kandang pertama, jadi Anda ingin tampil sekuat mungkin,” kata De Boer. “Biasanya ada hampir 73.000 orang di stadion ini. Kami mengalami kekalahan di pertandingan pertama melawan DC United, jadi Anda menginginkan hasil yang bagus. Biasanya, jika Anda berpikir, ‘Oke, kita memenangkan pertandingan pertama,’ maka Anda mungkin melakukan sedikit rotasi. Namun bagi saya yang paling penting adalah kemenangan untuk mendapatkan dorongan di pertandingan berikutnya, dan terkadang Anda harus mengambil risiko.”
Keputusan itu menjadi bumerang. Ada kaki yang lelah dan permainan berat yang sama yang melanda Atlanta United dalam empat dari lima pertandingan mereka sejauh ini. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan empat tembakan tepat sasaran.
Presiden Atlanta United Darren Eales dan direktur teknis Carlos Bocanegra mengambil risiko di luar musim ini, penunjukan manajer pertahanan pertama di Eropa dibandingkan kandidat Amerika Selatan yang memiliki filosofi sepak bola serupa dengan Martino. Jika diberi waktu, De Boer bisa sukses di Atlanta. Empat penampilan buruk tidak akan mengubah model bisnis ambisius klub. Namun kini dunia sedang menyaksikannya.
Pada bulan Desember, sebelum Atlanta mengumumkan De Boer, Eales memberikan podcast MLS ExtraTime Radio beberapa wawasan tentang kualifikasi manajer masa depan. “Kami ingin memainkan gaya atraktif dan mencetak gol, jadi akan gila jika kami mendatangkan seseorang yang ahli dalam bertahan.”
Pendukung klub menyadari apa yang dijanjikan kantor depan sejak hari pertama. Namun sejauh ini di tahun 2019, produk yang ada di lapangan belum sejalan dengan strategi awal klub.
(Foto oleh Jason Getz/USA TODAY Sports)