Saat Danny Jansen mengencangkan perlengkapannya dan menyesuaikan kacamatanya, John Schneider mengambil tongkat pemukul dan helm. Mereka berjalan pergi ke batting cage di belakang clubhouse Dunedin Blue Jays.
Ini adalah waktu tutorial bagi Jansen, penangkap peringkat teratas dalam sistem Jays. Schneider adalah manajer Jansen di Dunedin; Daya tarik baru Jansen di bidang ini akan membawanya pada perjalanan yang menghasilkan kesuksesan di tiga level pada tahun 2017.
Namun, pada hari ini, rencana pembelajaran Schneider berfokus pada nuansa hits “membaca”, sebuah komponen penting dari repertoar catcher.
Schneider, 37, belum berbuat banyak dengan pemukulnya sejak pensiun sebagai penangkap liga kecil dalam pelatihan musim semi pada tahun 2008. Ada yang berpendapat bahwa dia tidak berbuat banyak dengan pemukulnya selama enam tahun menjadi pemain di Toronto. sistem juga tidak. Dia memukul 0,206 (tetapi berhasil mencapai persentase dasar 0,340).
Namun sebagai pelatih dan manajer, Schneider menunjukkan “pikiran kreatif”, kata bosnya, direktur pengembangan pemain Blue Jays, Gil Kim. Bersama Jansen, Schneider menggunakan kecerdikannya untuk mengerjakan bor yang belum pernah dia gunakan sebelumnya. Hal ini dirancang untuk mempertajam intuisi penangkap muda.
Schneider menyalakan mesin pelempar Iron Mike, melangkah ke dalam kotak pemukul dan mendemonstrasikan seperti apa penampilan seorang pemukul ketika dia berada di depan atau di belakang fastball, ketika dia meringkuk atau berdiri di luar plate, ketika dia melempar atau di ‘ a leaf dips.
Schneider menggambarkannya sebagai “menceritakan” – sinyal halus yang dikirimkan oleh pemukul kepada penangkap yang cukup pintar untuk menyadarinya.
“Kami akan berhenti,” kata Schneider, “dan saya akan berkata kepada Danny, ‘Oke, apa pilihan Anda untuk promosi berikutnya?'”
Terkadang mereka juga melanjutkan percakapan saat mesin sedang bekerja.
“Saya akan berkata, ‘Beri tahu saya di mana saya berdiri di dalam kotak, beri tahu saya di mana tangan saya berada, beri tahu saya apa yang menurut Anda akan saya lakukan,'” kata Schneider. “Itu semua terjadi ketika lapangan sudah tiba. Itu hanya bolak-balik yang keren antara dia dan saya.”
Sudah dikenal karena keterampilannya dalam bermain game dan bakatnya dalam membangun hubungan yang cepat dengan para pelempar, Jansen dengan cepat mulai memanfaatkan kecenderungan yang tanpa disadari diekspos oleh para pemukul.
“Kami baru saja melakukan (latihan) beberapa kali dan dia benar-benar mengambilnya dan menjalankannya,” kata Schneider. “Dia penangkap yang sangat cerdas.”
===
Jansen berusia 22 tahun. Dia direkrut pada tahun 2013 dan mengalami serangkaian cedera (lutut, tangan kiri, dan pergelangan tangan) yang sangat mengganggu waktu bermainnya dari tahun 2014 hingga 2016.
Kemudian, tahun lalu, para pengamat prospek mulai memperhatikan, karena dua alasan yang saling terkait:
- Jansen mulai memakai kacamata; Dan
- dia memukul tidak seperti sebelumnya dalam karir profesionalnya.
Seperti banyak orang yang akhirnya menyerahkan diri ke ahli kacamata, Jansen mengatakan rambu-rambu jalan yang buram menjadi penentu setelah musim ketika banyak hal – termasuk stan yang akan datang – mulai menjadi sedikit kabur.
“Ini dimulai pada musim semi 2016,” katanya. “Ada yang agak buram, tapi menurutku aku hanya lelah. Saya sudah memilikinya sepanjang tahun.”
“Saya pikir itu karena sikap keras kepala saya. Saya seperti, ‘Saya pikir saya baik-baik saja, saya tidak perlu kacamata.’ Saya agak takut harus membeli kacamata, jadi saya simpan saja dan kacamata itu menjadi semakin buruk seiring berjalannya waktu. Menjelang akhir musim saya kesulitan melihat rambu-rambu jalan, jadi saya tahu itu adalah sebuah masalah.”
Setelah musim berakhir, dia pulang ke rumah dan membeli kacamata untuk mengoreksi astigmatismenya. Dia kemudian pergi ke Arizona Fall League dan mencetak .282/.366/.338 dalam 20 pertandingan.
Bermata cerah dan percaya diri, dia membawa gelombang ofensifnya ke musim 2017. Sama seperti dia yang keras kepala dalam mendapatkan kacamata, dia juga menyadari bahwa sifat keras kepala mungkin telah membebani pelanggarannya di tahun-tahun sebelumnya.
Ketika seekor kelelawar mulai bergerak ke selatan, ia cenderung menganalisis secara berlebihan. Apakah saya memuat ayunan saya tepat waktu? Haruskah tanganku di sini atau di sana? Bagaimana dengan kakiku?
Hasilnya: “Saya sudah kalah karena saya memikirkan terlalu banyak hal.”
Maka pada musim semi tahun 2017, ia memutuskan untuk mencoba menjernihkan pikirannya dengan masuk ke dalam kotak penalti.
“Saya berhenti memikirkan mekanik saya di pelataran,” katanya. “Saya tahu hal semacam itu bertentangan dengan beberapa hal – Anda harus berada dalam posisi memukul yang baik – namun saya berkata pada diri sendiri, ‘Tahukah Anda, saya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun hanya berjuang dengan berpikir berlebihan, karena saya sedikit dari seorang pria spiritual. Bagaimana kalau saya berhenti berpikir, mencoba mengambil posisi yang baik dan tetap di sana dan mengayun dan menjadi atletis serta menggunakan mata saya.”
Tentu saja, matanya sudah bekerja lebih baik, yang semakin menyempurnakan pendekatan barunya. Dia memulai dengan Schneider di Dunedin A tinggi dan memukul .369/.422/.541 dalam 31 game.
Kemudian berlanjut ke double-A New Hampshire (.291/.378/.419 dalam 52 game) dan triple-A Buffalo (.328/.423/.552 dalam 21 game).
Total 104 pertandingannya merupakan yang tertinggi dalam satu musim.
Staf liga kecil Blue Jays selalu berharap Jansen akan mencetak gol jika dia tetap sehat.
“Dia punya kekuatan,” kata Kim, kepala pengembangan pemain. “Dia mengalami stroke bersih. Dia adalah salah satu pekerja terbaik yang kami miliki. Dia adalah salah satu pemimpin terkuat yang kita miliki. Pemain seperti itu cenderung sukses. Kami pikir dia akan menjadi pemain liga utama yang bagus.
“Itu terjadi cukup cepat pada tahun 2017. Saya tidak tahu apakah kami mengharapkan performa ofensif yang dia miliki, tapi kami selalu melihat Danny sebagai bek yang kuat dan juga seseorang yang mampu memukul.”
===
Setiap kali Blue Jays mempromosikannya, kata Jansen, dia merasa gugup. Namun sesuai dengan kepercayaan diri dan karakternya, hal itu tidak bertahan lama.
“Saya tidak ingin menjadi orang yang datang dan membuat kekacauan ketika mereka sedang dalam keadaan baik,” katanya. “Saya ingin berada di sana, bersiap dan mengetahui pitcher saya secepat mungkin.”
Dia melakukan itu dan banyak lagi. Baik Kim maupun Schneider memuji kualitas kepemimpinannya dan kemampuannya untuk membuat rekan satu timnya menjadi lebih baik.
Mereka berbicara tentang bakatnya dalam berhubungan dengan pemain dan staf, studi cepatnya tentang beragam kepribadian pelempar, cara etos kerjanya memberikan teladan bagi orang-orang di sekitarnya.
“Dia terhubung dengan orang-orang, dan di seluruh sistem, staf dan pemain berkomentar tentang seberapa besar prioritas Danny,” kata Kim. “Sebagai seorang penangkap, Anda adalah pemimpin dari staf pelempar itu. Dan untuk memiliki seseorang yang memiliki empati, yang memahami apa yang membuat orang tergerak dan bagaimana membantu mendapatkan yang terbaik dari setiap pelempar, Danny memprioritaskan hal itu.”
Schneider menambahkan: “Para pitcher senang melakukan pitch kepadanya karena mereka memercayainya dan mereka tahu dia akan melakukan semua yang dia bisa untuk mereka. Dan para manajer senang memiliki dia di tim mereka karena dia mewakili tim, secara pribadi sebelum dirinya sendiri.”
Jansen tidak membual tentang hal itu. Namun dia menganut paham catcher’s creed — bertahan terlebih dahulu — dan mengatakan bahwa prioritas utamanya saat bergabung dengan tim baru adalah mempelajari pitcher yang belum pernah dia tangkap sebelumnya.
Ketika dia tiba di Buffalo, dia menghadapi pelempar dengan pengalaman liga utama, seperti Brett Oberholtzer, yang melempar lima lemparan berbeda. Jansen segera mulai mengikuti sesi bullpen Oberholtzer. Mereka berbicara panjang lebar tentang cara Oberholtzer menghasilkan lagu hits serta rentang dan lokasi pilihannya.
Setelah beberapa kali dimulai, naluri mereka menjadi tersinkronisasi.
“Dia tidak melepaskanku sama sekali,” kata Jansen. “Kami baru saja melewati pertandingan. Ini adalah perasaan yang luar biasa.”
Pada saat itu, Oberholtzer dan staf pelatih Buffalo mudah melupakan bahwa penangkap baru memulai musim dengan bola A.
“Dia merasa nyaman dengan siapa dirinya,” kata Schneider. “Dia sudah seperti ini sejak dia masih remaja ketika kami mendapatkannya. Menurutku itu sulit untuk dilakukan. Ini sangat sulit dilakukan ketika Anda beralih dari A-ball ke triple-A dalam beberapa bulan.”
Senada dengan itu, Kim juga jarang memberikan pujian pada Jansen.
“Tanpa memberikan terlalu banyak tekanan padanya,” kata Kim, “orang-orang seperti Danny Jansen membuat budaya dan organisasi ini menjadi tempat yang lebih baik.”
Dan tanpa memberikan terlalu banyak tekanan padanya, jika terus begini, Jansen bisa saja menemukan dirinya berada di liga besar musim ini.
Dia kemungkinan akan memulai tahun ini kembali di Buffalo sebagai penangkap reguler. Namun meski Luke Maile, bek tangguh, menjadi cadangan Russ Martin di hari pembukaan, serangan Maile tidak terlalu parah. Skenario terbaik melihat Jansen sebagai cadangan dengan potensi ofensif yang berkembang yang dapat memberi Martin lebih banyak istirahat, yang kemungkinan akan bermanfaat bagi semua yang terlibat.
Tentu saja tidak ada jaminan. Carlos Delgado, Roy Halladay dan Vernon Wells adalah contoh pemain yang memenangkan promosi setelah musim besar di pertanian, kemudian berjuang di liga besar dan harus menekan tombol reset di liga kecil.
Dan Jansen hanya memainkan 21 pertandingan di triple-A.
Namun jika dia tetap sehat, jangan bertaruh melawannya.
Kim dan Schneider tidak pernah melakukannya. Jansen merasakan hal yang sama.
“Saya selalu percaya pada diri saya sendiri,” katanya, mengingat kembali musim terobosannya. “Aku selalu tahu aku memilikinya dalam diriku.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas-USA TODAY Sports)