ST. PETERSBURG, Fla. – Robbie Ray tampak Patrick CorbinMusim terobosannya sangat dekat dengan tahun lalu.
Kedua orang kidal itu bersama Potongan punggung berlian sejak kedatangan Ray dalam perdagangan sebelum musim 2015, dan mereka selalu bertukar catatan dalam hal melempar. Ketika Corbin enggan menggunakan pukulan overhand curveball untuk memainkan slider dahsyatnya, Ray mendorong rekannya yang kidal ke arah yang benar. “Dia tidak pernah ingin melakukan lemparan curveball,” kenang Ray, “dan saya seperti, ‘Wah, lempar saja.’
Sekarang Ray mengambil sesuatu dari pedoman Corbin. Tahun lalu, dia melihat Corbin menjadi monster penggeser, tingkat lemparan penggesernya lebih tinggi daripada semua pemain bisbol kecuali dua pemain starter. Ray mencatat bagaimana Corbin bisa melihat tendangan sudut rendah dan masuk ke arah pemukul kidal dan juga menguburnya di kaki belakang pemukul. Tahun ini, tampaknya Ray juga meraih kesuksesan dengan cara yang sama.
“Saya tidak tahu apakah saya bisa menjadi pelempar slider atau orang yang dominan di luar kecepatan. Saya merasa fastball saya adalah lemparan utama saya,” kata Ray. “Tetapi hanya melihatnya menyerang orang-orang dengan (slider), saya hanya mencoba menirunya.”
Ray selalu berhasil dalam menggunakan slidernya – meskipun dia mungkin menempatkan fastball dan curveball satu dan dua di bawah lemparannya – tetapi musim ini dia melempar lemparannya jauh lebih sering daripada sebelumnya. Sebelumnya, Ray belum pernah melempar slider tersebut lebih dari 26 persen kali yang dia lempar tahun lalu. Tahun ini, jumlah itu mencapai 35 persen dari penawarannya.
Dia menghasilkan rasa dengan kecepatan yang sama, tetapi dia juga menggunakan nadanya sedikit berbeda. Jika dia menggunakan Corbin, dia tidak ragu untuk melemparkannya jauh ke bawah dan keluar dari zona serangan sehingga bisa berayun dan mengenai pemukul. Namun dia juga lebih sering melemparkannya ke zona terbawah. Hasilnya, dia merasa lebih nyaman melakukan lemparan slider saat tertinggal skor, sesuatu yang lebih sering dia lakukan musim ini.
“Rasanya sangat menyenangkan berada di sini,” kata Ray. “Rasanya sangat enak, karena lepas dari tangan saya. Saya merasa ini lebih konsisten. Jelas bahwa Anda akan mengambil risiko ketika sebuah penawaran cocok untuk Anda.”
Ray melemparkan dua penggeser ke dalam atau dekat zona untuk serangan berayun (dan salah satunya dia mencoba melakukan pintu belakang yang menggulung bola) setelah pukulan terakhirnya pada hari Rabu melawan Sinardan kemudian memberi jalan kepada pemain kidal lainnya yang melempar lebih banyak slider daripada dirinya. Andrew Chafin lebih sering melakukan lemparan slider daripada Ray selama beberapa musim terakhir – yang diharapkan bisa menjadi pereda – tetapi pemain berusia 28 tahun itu semakin bersandar di lapangan musim ini.
Chafin menghadapi satu pemukul pada hari Rabu, tetapi delapan dari 10 lemparan yang dia lempar adalah penggeser. Dia pergi ke lapangan dua kali dalam hitungan tiga bola Brandon Lowe sebelum Lowe akhirnya mendapatkan salah satu penggemar untuk melakukan strikeout. Chafin melemparkan slider hampir 53 persen dari total waktunya pada musim ini, pertama kalinya dalam karirnya, slider tersebut mewakili lebih dari separuh lemparannya. Itu adalah tingkat tertinggi ke-14 dari semua pereda yang telah melakukan setidaknya 150 lemparan musim ini.
Dan meskipun Ray mungkin akan berperan penting, peningkatan penggunaan Chafin lebih tepat sasaran. Staf pelatih berbicara dengannya tentang penggunaan lapangan lebih sering dalam pelatihan musim semi. Itu adalah penawaran terbaiknya, jadi mengapa meninggalkannya?
“Anda tidak akan masuk ke sana dan dipukul dengan (lemparan) No. 2 atau No. 3 Anda,” kata Chafin. “Jika Anda ingin dikalahkan, itu akan dilakukan dengan lemparan terbaik Anda.”
Pitch terbaiknya juga tampak lebih baik dari sebelumnya. Chafin menghirup 31 persen lemparan slider yang dia lakukan, rekor terbaiknya di musim apa pun kecuali 2016, yang dipersingkat secara signifikan karena cedera. Dia pikir itu karena dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara membuatnya cepat. Terkadang kuncinya adalah jari mana yang terakhir meninggalkan bola, jari telunjuk atau jari tengahnya. Atau, setidaknya, jari yang mana dia memberi tahu diri sendirilah yang akan mengucapkan kata perpisahan.
“Ini mungkin tidak benar-benar datang dari jari itu, atau mungkin tidak ada hubungannya dengan apa yang Anda pikirkan,” kata Chafin, “tetapi ini adalah masalah mengenal diri sendiri dan apa yang harus Anda katakan pada diri Anda sendiri untuk membuatnya melakukan apa yang Anda inginkan. .”
Masih harus dilihat bagaimana campuran baru Chafin akan bekerja – dia menggantungkan beberapa slider untuk homers, katanya – atau apakah itu akan bertahan lama. Dia hanya melempar 12 1/3 inning sejauh ini, yang bisa mengubah persentasenya. Dia juga memiliki ERA 3,65 yang biasa-biasa saja dan melakukan lebih banyak pemukul, melalui jalan kaki atau pukulan dasar, daripada yang mungkin ideal.
Namun, penggunaan Ray tampaknya akan bertahan dalam jangka panjang. Mungkin itu akan menjadi kunci untuk mendapatkan kembali performa cemerlangnya seperti dua musim lalu. Pengembalian awal – ERA 3,30 dan tingkat strikeout 30 persen – cukup menjanjikan.
“Saya dalam kondisi yang baik secara mental saat ini,” kata Ray. “Mekanik saya merasa sangat baik di tempatnya saat ini. Saya merasa bisa konsisten. Nada saya tajam. Aku melemparkannya ke tempat yang kuinginkan.”
(Foto oleh Robbie Ray: Julio Aguilar/Getty Images)