PEORIA, Arizona – Kazuhisa Makita menghabiskan seluruh tujuh musimnya di Nippon Professional Baseball bersama Seibu Lions. Kapal selam ini mempunyai banyak peran – mulai dari starter hingga petugas setup – menunjukkan efisiensi dan keserbagunaan. Usia pemain berusia 33 tahun dan profilnya yang sederhana memungkinkan Padres untuk mengamankan jasanya dengan biaya yang relatif kecil: $3,8 juta selama dua musim, ditambah biaya pelepasan $500.000 ke Lions.
Jika gayanya yang tidak lazim diterapkan pada perusahaan-perusahaan besar, laba atas investasinya akan signifikan. Tapi wapakah dia unggul dalam debutnya atau mengalami penyesuaian yang lebih sulit, Makita – akuisisi liga besar pertama manajer umum AJ Preller dari Asia – dapat memainkan peran penting di luar lapangan segera pada musim dingin mendatang.
Dalam tujuh musim terakhir Lions, hanya dua pelempar yang mencatatkan penampilan dua digit. Makita, yang sekarang menjadi pereda penuh waktu, adalah salah satunya. Yang lainnya mengumpulkan ERA 1,97 selama 26 permulaan tahun lalu.
Pemain kidal Yusei Kikuchi rata-rata mencetak 10,4 strikeout dan 2,3 walk per sembilan inning. Dia melancarkan enam permainan lengkap. Bisa dibilang sebagai pendatang baru terbaik di Jepang, ia telah menyatakan tujuan untuk bermain di Amerika.
“Ketika saya memutuskan untuk mengerahkan dan datang ke sini, saya memberi tahu Kikuchi, ‘Saya akan lepas landas dulu, tapi sampai jumpa di sini,’” kata Makita melalui penerjemah Kenji Aoshima. “…Saya sangat berharap dia datang ke Padres. Saya pikir dia akan menjadi bagian besar dalam membantu kami maju menuju gelar Seri Dunia.”
Kikuchi, 26, tidak berada di level yang sama dengan Shohei Ohtani, fenomena Malaikat yang telah menginspirasi pengejaran sengit dari sejumlah tim, termasuk Padres. Meski Kikuchi tampil bak juara pada tahun 2017, masalah bahu menghalanginya untuk mencapai potensi terbaiknya dalam beberapa musim terakhir.
Tapi bakat untuk menjadi starter liga utama yang berkualitas ada di sana. Fastball Kikuchi konsisten di pertengahan tahun 90an. Bola lengkung, penggeser, dan pembaginya semuanya rata-rata atau sedikit lebih baik. “Dia orang yang baik,” tulis salah satu pramuka dalam sebuah teks. “Itu tidak terlalu tahan lama, tapi bahannya kokoh.”
Pendahulu Ohtani di SMA Hanamaki Higashi, Kikuchi pernah menjadi sensasi tersendiri. Dia dianggap sebagai siswa sekolah menengah Jepang pertama yang membatalkan rancangan NPB dan menandatangani kontrak dengan tim MLB. Pada akhirnya, dia memilih untuk tetap tinggal. Lions memilihnya di babak pertama.
Lebih dari delapan tahun kemudian, keinginan Kikuchi untuk menguji dirinya sendiri melawan para pemukul liga besar belum surut. “Saya sangat senang dengan kenyataan bahwa saya sekarang berada dalam posisi untuk bekerja di turnamen besar,” katanya kepada Waktu Los Angeles‘ Dylan Hernandez beberapa bulan lalu.
Untuk melakukan lompatan sebelum tahun 2020, Kikuchi memerlukan persetujuan Lions. Kemungkinannya tampaknya menguntungkan. Tidak ada tim NPB yang menggunakan sistem penempatan lebih dari Seibu. Makita merupakan pemain kelima yang tersedia sejak tahun 2005.
Pengamat industri yakin Kikuchi bisa mencapai kesepakatan senilai sembilan digit. Berdasarkan aturan penempatan terbaru, biaya pelepasan untuk kontrak liga utama dengan nilai jaminan $25 juta atau kurang akan menjadi 20 persen dari total. Untuk kontrak antara $25.000.001 dan $50 juta, biaya pelepasannya adalah 20 persen dari $25 juta pertama ditambah 17,5 persen sisanya. Untuk kontrak sebesar $50.000.001 atau lebih, biaya pelepasannya adalah 20 persen dari $25 juta pertama ditambah 17,5 persen dari $25 juta berikutnya ditambah 15 persen dari total nilai di atas $50 juta.
Jika Kikuchi menerima jaminan $100 juta, tim penandatanganannya akan membayar Lions biaya pelepasan sekitar $17 juta. (Ohtani dan Makita, dua pemain Jepang yang keluar melalui sistem penempatan musim dingin lalu, dimasukkan berdasarkan aturan sebelumnya.)
Proses penawaran yang tidak dibatasi tidak akan menguntungkan Padres, namun mereka mampu menunjukkan keuntungan yang membantu mendaratkan rekan setim lamanya di San Diego. Makita mengatakan dia tertarik dengan kehadiran mantan pitcher di lapangan depan seperti Hideo Nomo dan Takashi Saito. Para karyawan tersebut adalah bagian dari kampanye yang sia-sia untuk Ohtani, namun beberapa klub yang terlibat dalam rekrutmen tersebut kesulitan untuk mengetahui motivasi bintang dua arah tersebut.
Jadi, Padres mungkin akan mendapatkan target awal lainnya dari Jepang. Penasaran dengan kemungkinan tawar-menawar, tim telah memantau pasar untuk Jake Arrieta sebelum mantan pemenang Cy Young menyetujui kontrak tiga tahun dengan Philadelphia. Mengingat usia Kikuchi, ia menawarkan proyeksi yang lebih menarik daripada kebanyakan agen bebas.
Makita mengatakan dia tidak yakin dengan tujuan pilihan Kikuchi, meskipun dia mencatat bahwa pemain andalan Dodgers Clayton Kershaw adalah “semacam idolanya”. Pereda Padres ini mengaku belum banyak berbincang mendalam dengan Kikuchi soal ide reuni.
Dia menambahkan, “Tetapi saya berbicara dengannya tentang betapa saya ingin dia ada di sini, menjadi rekan satu tim dan bermain bersama untuk Padres.”
(Foto teratas dari Yusei Kikuchi: Kyodo melalui Gambar AP)