LAS VEGAS — Pendidikan berkelanjutan Jalen McDaniels antara lain mencakup apresiasi terhadap kembang kol yang baik. Ini bukanlah sebuah keyakinan yang didapat dengan mudah. Dia pertama-tama harus mengatasi pertanyaan eksistensial tentang apakah mungkin untuk mendapatkan kembang kol yang baik, jadi ahli gizi yang bekerja dengannya di San Diego State juga merasa skeptis. Mulanyamenurutnya konsep itu tidak masuk akal. Tapi dia punya selera untuk itu. Dia menyarankan McDaniels akan melakukan hal yang sama. Dia tetap tidak yakin dan, pada kenyataannya, sedikit bingung: dia mengira mundur dari kumpulan draft NBA berarti dia telah menyelesaikan ujian yang sulit.
Namun, di sinilah dia, dengan tekad kembali ke sekolah, dan alasan untuk kembali ke sekolah adalah untuk membangun jalan yang kokoh menuju masa depan yang dia dambakan. Dan jika proses tersebut melibatkan konsumsi sayuran yang dibentuk secara imajinatif sebagai bagian dari pola makan yang lebih baik, maka McDaniels hanya punya sedikit pilihan selain mengikuti perintah yang diikuti oleh banyak anak muda. Dia harus makan apa yang dihidangkan di hadapannya, suka atau tidak. “Aneh,” kata mahasiswa tahun kedua berbaju merah itu, Selasa. “Aku bahkan tidak suka kembang kol, tapi rasanya enak. Tapi itu keren.”
Dari sekian banyak pemain yang melewati ballroom hotel di konferensi media Mountain West ini, mungkin tidak ada yang bisa memberi nilai lebih tinggi pada gagasan perluasan wawasan. Ini adalah liga dengan banyak penantang gelar nasional di Nevada, namun bakat yang paling menarik di dalamnya mungkin adalah penyerang yang relatif tidak dikenal dan serba bisa setinggi 6 kaki 10 dengan total menit pertandingan 815. Begitulah menawannya McDaniels sebagai entitas bola basket, dan mungkin itulah sebabnya hanya tersisa 90 menit sebelum batas waktu penyisihan draf ketika dia dan keluarganya akhirnya mengambil keputusan untuk bergabung dengan tim. suku Aztec untuk setidaknya satu musim lagi. Dia membuat sulit untuk mengabaikan gagasan tentang apa yang mungkin terjadi.
Namun kemudian pilihan untuk melakukan hal tersebut dengan cita-citanya yang profesional — sebuah pilihan cerdas karena tampaknya ia tidak akan masuk ke putaran pertama, namun tetap saja tidak ada seorang pun yang dapat mencapainya — membuka berbagai macam kemungkinan. Angka mentah yang cukup sederhana (10,5 poin, 7,5 rebound semalam sebagai mahasiswa baru) tidak mempercayai dampak McDaniels; dia memimpin San Diego State dalam perolehan kemenangan (4,5) dan membukukan peringkat ofensif terbaik (129,4) dan peringkat pertahanan (94,0) dari pemain mana pun dalam daftar yang mencakup pemain semua liga tim kedua di Malik Pope. Sekarang McDaniels menghabiskan musim panas untuk memperbaiki tubuh dan tembakan lompatannya. Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa McDaniels yang beroperasi penuh dapat mendorong Negara Bagian San Diego melewati Nevada dan ke puncak Mountain West, jadi mungkin kita berhenti di situ saja: tidak ada yang akan memikirkannya jika dia tidak sekitar
“Di situlah masalahnya muncul, (dengan) betapa terampilnya dia,” kata pelatih Boise State Leon Rice, yang merekrut McDaniels dari Federal Way, Washington, saat ia berkembang menjadi 100 prospek teratas. “Bola masuk, dia bisa mengatasinya, dia bisa mengopernya, dia menangkapnya setiap saat. Dia punya banyak cara berbeda untuk mencetak gol. Di situlah masalahnya. Anda akan menghadapi banyak atlet bagus, dan kemudian Anda melemparkan keterampilan itu ke sana, itu adalah pemisahan.”
Itu sebabnya beberapa orang di sekitar program berharap mereka memerlukan paket kabel yang kuat untuk menonton McDaniels bermain musim dingin ini. Ketika berita kembalinya dia ke San Diego State tersaring ke linimasa Twitter, itu adalah pertama kalinya senior Aztec Jeremy Hemsley percaya bahwa rekan setimnya yang tangguh dan lincah akan tetap menjadi rekan setimnya. “Sejujurnya, saya tidak berpikir ada orang yang mengharapkan dia kembali,” kata Hemsley. Brian Dutcher tidak perlu menyegarkan media sosial untuk mengambil keputusan; pelatih tahun kedua adalah penerima panggilan langsung dari McDaniels. Meski begitu, Dutcher sadar bahwa seruan seperti itu masih belum terjawab dalam prosesnya.
“Saat dia memasukkan namanya, saya katakan padanya, lakukan segala yang Anda bisa untuk menjadi pilihan di putaran pertama,” kata pelatih Aztec itu. “Saya tahu itu yang diinginkan keluarga. Mereka tidak tertarik berada di babak kedua. Saya mengatakan kepadanya untuk mengerahkan seluruh hatinya untuk mencoba bermain sendiri di ronde pertama. Ketika itu tidak terjadi, saya sangat senang dia kembali. Saya tahu semua kerja keras yang dia lakukan untuk mewujudkannya akan menjadikannya pemain yang lebih baik dan pada gilirannya membuat kami menjadi tim yang lebih baik.”
Setelah jam 11 NBA latihan, McDaniels merasa yakin bahwa dia mendapat tempat di liga, tetapi tidak sepenuhnya puas dengan kapan liga mengindikasikan hal itu akan berlangsung. Taruhan yang lebih cerdas adalah satu tahun lagi di San Diego State, di mana ia akan mengembangkan jarak tembak dan mendemonstrasikan keterampilan penanganan bola yang akan menjadikannya prospek yang berbeda dari ukuran tubuhnya, sambil juga melakukan upaya bersama untuk meningkatkan kemampuannya. tambahkan apa yang dia butuhkan, terlepas dari level permainannya. “Saya hanya berpikir itu adalah hal terbaik yang harus saya lakukan,” kata McDaniels tentang keputusan untuk kembali. “Saya mampu membantu diri saya sendiri dan membantu tim. Aku baru tahu sekarang apa tujuanku. Seperti yang saya tahu itu mungkin. Aku tahu aku hampir sampai.”
Seolah-olah mengharapkan beban, kemungkinan besar akan membutuhkan ketekunan yang lebih besar daripada menyelesaikan repertoarnya di lantai. McDaniels bermain sebagian besar musim 2017-18 dengan berat sekitar 196 pound, menurut Dutcher, tetapi turun ke usia 180-an setelah kerasnya dan naik turunnya proses pra-draft. Untuk membuat McDaniels kembali normal, dan mungkin mendorongnya ke usia 200-an, acara tersebut menerapkan rencana makan sederhana: banyak.
Staf San Diego State melengkapi McDaniels dengan perangkat yang diikatkan di tubuhnya tepat di bawah dadanya yang mengukur berapa banyak kalori yang dia bakar pada hari tertentu. Ini memberikan ukuran yang akurat tentang berapa banyak kalori yang perlu dikonsumsi McDaniels untuk menambah berat badan, dan setelah itu tinggal mengidentifikasi jenis kalori yang tepat dan membatasi asupan makanan cepat saji berlemak. Kembang kol hanyalah salah satu contoh pola makannya yang dikembangkan kembali; McDaniels juga disarankan untuk fokus pada ayam dan daging merah segar dan memasak lebih banyak untuk dirinya sendiri. Betapapun tingginya ambisi tersebut, cukuplah untuk mengatakan bahwa setiap orang harus puas dengan George Foreman Grill miliknya yang sering digunakan, dibandingkan dengan benda yang hanya menghabiskan ruang di sebelah microwave.
“Saya baru saja melihat ibu saya melakukannya beberapa kali dan belajar bagaimana melakukannya,” kata McDaniels.
Menurut McDaniels, tidak ada perubahan signifikan pada pengkondisian, selain memastikan untuk tetap melakukan latihan kekuatan tambahan setelah semua orang pergi. Peningkatan khusus bola basket merupakan hal yang rutin, dalam segala hal. Dia berkonsentrasi bermain lebih rendah ketika menerima umpan sehingga lebih mudah untuk menggerakkan pemain bertahan daripada direbut sendiri. Dia memulai setiap latihan dengan layup dari dekat rim, diikuti dengan melakukan 10 jumper dari tujuh titik jarak menengah, lalu mundur dan mengulangi siklus dari garis 3 angka. Dia juga menetapkan batasan yang cukup ketat untuk diselesaikan: Kesuksesan diraih dengan 10 dari 12 klip dari busur 3 poin perguruan tinggi dan 10 dari 15 dari jangkauan NBA.
Dia menegaskan dia tidak membangun apa pun dari awal. Meskipun McDaniels gagal dalam 15 dari 19 percobaan lemparan tiga angka musim lalu, ia juga menembakkan 78,8 persen yang tertinggi dalam tim dari garis lemparan bebas, yang dapat menjadi prediktor yang dapat diandalkan untuk konsistensi dari perimeter dengan repetisi latihan yang cukup untuk membangunnya. “Saya merasa seperti saya selalu memiliki hal itu dalam permainan saya,” katanya. “Ini sebenarnya bukan tentang berada di dalam kotak. Ia menjadi pemain yang serba bisa.”
Dutcher berkata: “Saya ingin dia menjadi pemain yang sama seperti tahun lalu, tetapi dengan pukulan lompat. Saya tidak ingin dia mengubah permainannya secara drastis. Saya ingin dia menjadi seorang pria motor, seorang pria energik, berlari-lari, bergegas, terkadang memposting. Namun ketika dia mendapatkan tembakan tiga angkanya, Anda harus memiliki kepercayaan diri untuk mengambilnya.”
Ironisnya, produk tersebut, meski masih belum selesai, membuat suku Aztec merasakan apa yang mereka rasakan di awal musim panas: gembira karena McDaniel ada di sana, namun terkejut dia masih ada.
Hemsley menceritakan adegan ini dari latihannya baru-baru ini: McDaniels menangkap bola dari perimeter, melakukan dunk, melakukan dribble dari belakang dan kemudian melakukan jumper jarak menengah, semuanya dalam sekejap mata. “Ada pria dewasa yang tidak melakukan hal seperti itu,” kata Hemsley. “Ini gila karena dia tidak harus berlatih seperti itu. Itu wajar baginya. Apa yang dilihat semua orang (tahun lalu), bukan apa-apa, itulah yang saya katakan. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang bisa dia tunjukkan atau akan tunjukkan.”
Seperti biasa dengan pemain yang rajin mengejar karir profesional hanya untuk kembali ke kampus, penggabungan kepentingan pribadi dan konsep tim akan menjadi titik nyala. “Jika kita semua melakukan apa yang perlu kita lakukan,” kata McDaniels sebaliknya, “hal ini akan membantu semua orang.” Memang benar, di Negara Bagian San Diego, titik temu mungkin tidak sulit didapat. Ada argumen bahwa McDaniels yang tampil dengan kapasitas penuh, di kedua sisi lapangan, akan menjadi hal yang dibutuhkan suku Aztec untuk mempertahankan performa mereka dalam konferensi yang menantang. Jika jumlah kemenangannya bertambah, McDaniels akan mendapatkan keuntungan dari banyaknya penggemar perguruan tinggi ditambah 30 waralaba NBA yang membuka lebih banyak perhatian padanya.
Pada akhirnya akan baik bagi semuanya jika anak itu makan.
(Foto teratas Jalen McDaniels: Jake Roth/USA TODAY Sports)