Olahraga profesional pada dasarnya bersifat Darwinian – survival of the fittest. Selama hampir satu dekade terakhir, Jaromir Jagr bertahan karena dialah yang terkuat. Seiring berlalunya waktu dalam karir bermain Hall of Fame Jagr, dia melakukan upaya legendaris yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk bertahan dalam permainan. Di mana pun dia bermain, Jagr mengemas kartu kunci ke arena sehingga dia bisa berlatih hingga larut malam dan melakukan satu latihan lagi untuk lebih mengasah tingkat kebugarannya. Tingkat komitmen tersebut membuatnya tetap kompetitif dalam permainan yang semakin menjadi permainan anak muda.
Tapi Jagr kehilangan keunggulan fisiknya musim panas ini karena berbagai alasan, dimulai dengan ketidakmampuannya menarik minat tim NHL mana pun untuk mengontraknya ketika dia menjadi agen bebas dan Florida Panthers memutuskan untuk tidak membawanya kembali untuk diundang musim keempat. Jagr secara efektif mengambil cuti musim panas, dan dia dengan bebas mengakui bahwa begitu peluang NHL muncul – pada bulan Oktober, dengan Calgary Flames – dia belum siap.
The Flames mengeksplorasi Jagr sebagai pilihan yang memungkinkan di offseason, tetapi tidak melanjutkan dan mengontraknya sampai mereka menjalani kamp pelatihan biasa-biasa saja di mana beberapa sayap muda yang mereka harap akan tampil tidak tampil. Namun ketika Jagr akhirnya sampai di sana, dia tertinggal satu bulan dari orang lain — dan dia tidak pernah benar-benar bisa mengejar ketinggalan. Flames menyerahkannya kepada Jagr untuk memberi tahu mereka kapan dia siap, dengan alasan bahwa tidak ada yang mengetahui tubuhnya lebih baik daripada dia. Kalau dipikir-pikir, ketergesaan Jagr untuk masuk ke dalam lineup dan membantu di game keempat musim reguler ternyata tidak tepat – dan mungkin mewarnai semua yang terjadi setelah itu.
Jagr tidak akan pernah bisa mencapai kecepatan tersebut – tidak secara harfiah, tidak secara kiasan. Jagr mengikuti empat pertandingan, tetapi meninggalkan pertandingan kelima setelah bermain hanya tiga menit lebih sedikit karena hampir pasti cedera pangkal paha. Dan itu benar-benar terjadi. Jagr telah melewatkan enam pertandingan, bermain sembilan, melewatkan satu, melewatkan tiga, melewatkan lima, melewatkan dua, melewatkan dua, bermain tiga dan absen sejak kemenangan Malam Tahun Baru Flames atas Chicago Blackhawks, yang memulai rangkaian di mana mereka I telah mendapatkan poin dalam 11 pertandingan berturut-turut (7-0-4).
Cedera jaringan lunak tampaknya memperlambatnya sejak dini. Kemudian lututnya memberinya masalah. The Flames secara resmi menempatkannya di cadangan cedera dan kemudian memberinya keringanan pada hari Minggu. Dua puluh empat jam kemudian, Jagr lolos – dan dia ditugaskan ke Kladno, tim miliknya di Liga Ceko, tempat dia akan menyelesaikan musim.
Terkadang perceraian dalam hoki profesional bisa menjadi hal yang buruk, tetapi pada hari Selasa, kedua belah pihak – pemain dan tim – mengambil jalan terbaik. Jagr berterima kasih kepada Flames karena memberinya kesempatan bermain, menyatakan kekecewaannya karena segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapannya, dan mengatakan dia berharap untuk melanjutkan musimnya bersama Kladno.
Sementara itu, manajer umum Flames Brad Treliving menggambarkan Jagr sebagai “legenda dalam olahraga kami” tetapi mencatat bahwa “dengan awal musim yang terlambat ditambah dengan cedera yang mengganggu, sayangnya dia tidak dalam posisi untuk tampil di level yang sama seperti dia dan dirinya. yang diharapkan tim kami. Selama waktu singkatnya di Calgary, Jaromir telah menunjukkan kepemimpinan dan profesionalisme yang luar biasa, terutama dengan para pemain muda kami. Kami berterima kasih atas kontribusinya terhadap grup kami di dalam dan di luar lapangan.”
Seperti yang dicatat oleh Treliving, Jagr adalah sosok yang ceria dan tersenyum di awal masa jabatannya di Flames, bercanda dan menggoda anggota klub penggemar lokalnya – Traveling Jagrs – dan bergaul dengan para pemain muda, terutama Johnny Gaudreau, saat bekerja di atas es. Menjelang akhir, bahasa tubuh tidak terlalu positif. Dia bisa melihat bahwa hal itu tidak berhasil – dan begitu pula orang lain. Dia tidak pernah menemukan ritme dan tim praktis tidak sinkron sejak awal musim hingga Januari.
Dengan ketidakhadiran Jagr, Api sepertinya mulai berbelok kecil. Mereka lebih muda dan lebih cepat. Tidak ada yang mengira Jagr akan memenangkan lomba lari kaki, tetapi pada akhirnya sepertinya mendorong jarak 200 kaki menuju zona pertahanan adalah tantangan yang terlalu berat. Selain itu, Jagr tampaknya tidak terlalu senang dengan cara dia ditempatkan, bahkan ketika dia berada di lineup. Ia hanya bermain lebih dari 15 menit sebanyak tiga kali. Rata-ratanya sekitar 13. Dalam pertandingan terakhirnya melawan Blackhawks, dia bermain 11:49 di baris keempat. Secara keseluruhan, dia bermain dalam 22 dari 41 pertandingan pertama Flames, mencetak satu gol dan menambahkan enam assist.
Dengan peregangan yang dimulai Selasa malam, Flames berada di tengah-tengah klasemen Wilayah Barat. Saat ini, sepertinya dua tim Kanada – Toronto Maple Leafs dan Winnipeg Jets – akan lolos ke babak playoff, dan empat tim lainnya – Edmonton Oilers, Vancouver Canucks, Montreal Canadiens, dan Ottawa Senators – tidak akan lolos. The Flames adalah satu-satunya tim gelembung yang ikut serta. Secara resmi, mereka memasuki pertandingan kandang Selasa malam dengan Vegas Golden Knights di tempat ketiga Divisi Pasifik, tertinggal satu poin dari San Jose, unggul satu poin dari Los Angeles, dan unggul tiga poin dari Anaheim. Total tiga poin memisahkan tujuh tim di papan tengah klasemen Wilayah Barat. Tidak semua orang pada akhirnya akan lolos ke babak playoff.
Adapun Jagr, jika itu yang terjadi, dia akan menyelesaikan karir NHL-nya di urutan kedua secara keseluruhan dalam poin (1.921), ketiga dalam gol (766), kelima dalam assist (1.155) dan ketiga sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan, setelah bergabung dengan mantan Pittsburgh Overtook Rekan setim penguin. Ron Francis pada akhir Desember, ketika dia memainkan pertandingannya yang ke 1.733 dan yang terakhir. Angka sepanjang masa Gordie Howe sebesar 1.767, yang berada dalam jangkauan jika Jagr tetap sehat, sekarang tampak aman, mungkin selamanya. Jagr memenuhi syarat untuk Hall of Fame tiga tahun setelah musim terakhirnya bermain secara profesional, jadi jika dia pensiun setelah tahun ini, itu berarti dia hampir pasti akan menjadi headline kelas 2022.
The Flames dipilih banyak orang sebagai tim playoff sejati dengan peluang untuk memenangkan satu atau dua ronde. Dalam mimpi terliar mereka, beberapa orang bahkan bisa melihat buku cerita berakhir untuk Jagr — memainkan peran dalam tim yang berhasil lolos ke babak playoff. Ini, tentu saja, merupakan masalah dalam dongeng. Terkadang jam menunjukkan tengah malam sebelum Anda mencapai akhir yang bahagia.
(Kredit foto teratas: Jerome Miron-USA TODAY Sports)