Pada tanggal 1 September, para pemain Michigan berjalan melewati udara tebal South Bend yang menjinakkan Wolverine sepanjang malam. Mereka perlahan-lahan menyelinap keluar dari ruang ganti dan masuk ke dalam bus, dan setelah kekalahan 24-17 dari Notre Dame, ada begitu banyak tanda yang menunjukkan bahwa musim lainnya tidak beres.
Michigan kembali kalah di pentas nasional. Sekali lagi pembicaraannya besar, tapi sekali lagi garisnya tampak lemah dan permainan passing terasa basi. Bahkan pertahanannya pun tampak cacat. Michigan kalah dalam pertandingan keempat berturut-turut sejak musim lalu, dan pertandingan ini tidak terasa jauh berbeda dari yang lainnya.
Kolumnis nasional menulis tentang bagaimana ini bisa menjadi awal dari akhir bagi Jim Harbaugh, dan bahkan banyak penggemar Michigan yang bosan dengan deflasi yang terjadi terus-menerus.
“Ini bukanlah akhir,” kata Harbaugh malam itu. “Itulah permulaan bagi kami.”
Secara harafiah, Harbaugh memang benar. Setiap cerita bagus memiliki awal, tengah, dan akhir. Jadi di sinilah kita sekarang berada di tengah-tengah, dan Wolverine memiliki momen penting baru untuk dibangun di musim ini.
Minggu lalu, setelah pekerjaan hampir selesai dan pengeras suara Stadion Michigan melontarkan “Jump Around” sebagai lelucon, Michigan melaju ke garis finis setelah mengalahkan peringkat 15 Wisconsin 38-13. Di lapangan setelah pertandingan, pemain bertahan Chase Winovich melihat ke kamera dan menyampaikan maksudnya.
“Inilah Michigan yang saya bicarakan,” kata Winovich. “Inilah Michigan yang saya impikan dan harapkan.”
Michigan telah menang enam kali berturut-turut sejak kalah di pertandingan pembuka, mengalahkan lawan rendahannya Michigan Barat, SMU dan Nebraska sebagaimana mestinya.
Michigan berjuang melawan Northwestern, tetapi Shea Patterson memimpin kebangkitan di Evanston yang mungkin menjadi batu ujian emosional bagi tim ini. Michigan mengalahkan Maryland dengan tiga skor, kemudian memenangkan seri pertama dari tiga pertandingan penting dengan cara yang luar biasa melawan Wisconsin.
Michigan State adalah yang berikutnya, kemudian Penn State, dan Ohio State masih terlambat sesuai jadwal.
Kini kisah Michigan harus berakhir, dan musim ini masih bisa berjalan baik.
Kejutan terbaik
Garis ofensif Michigan buruk musim lalu dan tampak buruk melawan Notre Dame. Perkembangannya lambat, tapi tiba-tiba Wolverine tampak mampu menindas tim lain. Michigan berlari sejauh 320 yard di Wisconsin, dan Harbaugh mengatakan kelima gelandang ofensifnya memainkan sepak bola terbaik mereka. Itu adalah peningkatan dramatis dan dapat membentuk musim Michigan.
Kejutan terburuk
Rashan Gary sedang berjuang melawan cedera bahu yang berkepanjangan dan kini absen dalam dua pertandingan berturut-turut. Gary memiliki sedikit dominasi saat berada di lapangan, namun ia juga menghadapi tim ganda dari blocker lawan dan tidak selalu dalam kondisi 100 persen. Statusnya di masa depan tidak diketahui, tapi kami masih menunggu Gary untuk bermain seperti pilihan putaran pertama yang tidak diragukan lagi yang dia mampu lakukan.
Tentukan status
Michigan rata-rata mencetak 6,5 yard per permainan, peningkatan besar dari angka 4,1 melalui tujuh pertandingan musim lalu. Pelanggaran Wolverine lebih efisien dan eksplosif, sebagian besar berkat permainan Shea Patterson di quarterback. Musim lalu, penerima lebar Michigan hanya menangkap tiga operan touchdown. Sejauh tahun ini, Michigan wideouts memiliki sembilan, dan Donovan Peoples-Jones memiliki lima saja.
Pemutar jam alarm
Zach Gentry telah muncul sebagai prospek NFL, dan dia adalah penerima terkemuka Michigan dengan 21 tangkapan untuk jarak 311 yard. Gentry hanya menangkap 17 operan untuk jarak 303 yard musim lalu, tetapi dia meningkat baik sebagai pemblokir maupun penangkap operan, dan postur tubuhnya yang setinggi 6 kaki 8 inci membuatnya sulit untuk diliput oleh tim mana pun.
Permainan Terbaik
Shea Patterson memamerkan kemampuan lemparannya, memukul Donovan Peoples-Jones, yang mencetak gol untuk Michigan. pic.twitter.com/JICEcoDaeT
– Brad Galli (@BradGalli) 6 Oktober 2018
Umpan touchdown sepanjang 34 yard dari Patterson ke Peoples-Jones secara efektif membuat permainan Maryland di luar jangkauan, tetapi yang lebih penting, ini melambangkan kemampuan serangan Michigan. Patterson dinamis dalam menghindari kesibukan, kemudian langkahnya membalikkan lapangan sungguh istimewa. Dia menemukan Peoples-Jones yang terbuka lebar, yang tidak memiliki rencana untuk dikalahkan di zona akhir. Ada rincian lengkap dari permainan tersebut dan bagaimana pelatihan Patterson membantu menciptakannya Di Sini.
Pertanyaan terbesar yang tersisa untuk dijawab
Bisakah Jim Harbaugh memenangkan pertandingan persaingan besar? Itu adalah pertanyaan yang menentukan sebelum musim ini dimulai, dan itu menjadi lebih penting sekarang. Harbaugh, tentu saja, unggul 1-5 minggu ini melawan Michigan State dan Ohio State. Jika dia pindah ke 1-7 dan musim ini berantakan, reaksi baliknya akan nyata. Tapi kalahkan Michigan State (dan kemudian Penn State), dan Michigan bisa memberikan peluang melawan OSU dengan implikasi Sepuluh Besar dan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Pembaruan Rekrutmen
Kelas rekrutmen Michigan tahun 2019 berada di peringkat No. 8 secara nasional, per 247. Wolverine telah mendapatkan komitmen dari target utama mereka, mengalahkan Alabama dan Oklahoma untuk keselamatan bintang lima Dax Hill (Tulsa). Pemain bertahan Chris Hinton dari Georgia juga merupakan pemain bintang lima, dan rekrutan kunci lainnya termasuk quarterback bintang empat Zach Charbonnet (Westlake Village, California), quarterback bintang empat Eric Gray (Memphis, Tenn.) dan quarterback bintang empat Cade McNamara (Reno, Nev.).
Michigan tetap mencari rekrutan bintang lima di lini pertahanan Zach Harrison, atlet Quavaris Crouch dan penerima lebar Kyle Ford. Memperkuat kedalaman garis ofensif juga penting bagi Michigan, dan target utama lainnya termasuk Trevor Keegan (Crystal Lake, Illinois) dan Bryce Benhart (Lakeville, Minnesota), antara lain.
Pertandingan tersisa yang paling penting
Anda harus mengalahkan MSU dan PSU agar benar-benar penting, tetapi tidak ada yang lebih penting dari Ohio State. Jika Michigan menjalankan bisnisnya, edisi The Game kali ini bisa menarik perhatian semua orang.
Rekor akhir yang diproyeksikan
Michigan akan diunggulkan di setiap pertandingan hingga Ohio State, jadi 10-2 adalah pilihan yang logis. Namun perjalanan menuju titik itu masih sulit, jadi skor 9-3 bukanlah sebuah kejutan.
(Foto teratas: Gregory Shamus/Getty Images)