HOUSTON — Jika Trail Blazer mengira liburan funk mereka diselesaikan oleh dua pertandingan kandang baru-baru ini, mereka berada dalam kebangkitan yang kasar pada hari Selasa di Houston.
Sejak dipukuli New York pada Malam Thanksgiving, Blazers unggul 3-7 dan kekalahan Selasa 111-104 dari kekalahan sebelumnya Panah api adalah pengingat lain betapa jauhnya kemunduran tim ini sejak meninggalkan Madison Square Garden untuk memimpin Wilayah Barat.
Unit kedua tim – yang pernah menjadi sumber kebanggaan dan kegembiraan – hancur, membuat pelatih Terry Stotts mencari kombinasi yang tepat. Keputusan sulit ada di depan pelatih Seth Kari terus memberikan sedikit indikasi bahwa dia dapat diandalkan, dan Zach Collins terus membuat dirinya menjadi marah karena frustrasi.
Sementara itu, pertahanan — transisi pada khususnya dan CJ McCollum secara individual – jatuh secara mencolok, sementara pelanggarannya mengalami apa yang disebut pemain sebagai prediktabilitas dan stagnasi.
Kabar baiknya adalah penurunan tersebut belum mengubur Blazers (15-12) di wilayah Barat yang sangat kompetitif. Kabar buruknya, tim yang diharapkan bisa berkembang karena kesinambungan dan pengalamannya malah menginjak air seperti dua musim terakhir. Blazers akan memasuki pertandingan hari Rabu di Memphis di posisi kedelapan di Barat – dua game dari posisi keempat tetapi setengah game dari tempat awal playoff.
Jadi apa yang terjadi?
Hanya sedikit orang di Blazers – mulai dari Stotts hingga para pemain – yang bersedia memberikan penilaian publik yang jujur terhadap permainan tim. Di balik pintu tertutup, para pemain mengatakan bahwa permasalahan ditangani dalam sesi film, dan Stotts sangat bersemangat dan kuat dalam latihan. Namun di depan kamera dan mikrofon, klise hampa dijajakan saat tim mencoba mengulur waktu.
Faktanya adalah, dalam sebulan terakhir, Blazers meraih satu kemenangan atas tim dengan rekor kemenangan – kemenangan kandang 113-105 pada hari Sabtu atas 13-12 Minnesota yang terjadi setelah Blazers menutup pertandingan dengan skor 17-3. Kemenangan itu terjadi setelah ledakan melawan tawa Phoenix tim.
Maksudku, kami hanya memainkan dua pertandingan bagus, Damian Lillard kata Selasa ketika ditanya tentang kemerosotan Blazers. “Tidak akan (menjentikkan jari) terjadi seperti itu. Saya tidak berpikir malam ini adalah pertandingan yang buruk. Saya tidak berpikir itu adalah pertandingan yang buruk. Saya tidak berpikir itu adalah langkah yang salah. Kami kalah dalam permainan. Itu saja.”
Mungkin. Namun ada beberapa hal yang menjadi perhatian.
Stotts mencoba menemukan kombinasi yang tepat dari bangku cadangan, tetapi inkonsistensi pemain sangatlah rumit. Curry terhanyut hampir sepanjang musim, tidak yakin bagaimana cara terlibat dan tidak mampu memulai serangannya sendiri. Dia memulai permainan Phoenix ketika McCollum cedera, tetapi kemudian ditempatkan di bangku cadangan melawan Minnesota, diserahkan secara rotasi oleh Jake Layman, yang memainkan pertandingan panas melawan Suns.
Stotts pergi ke Layman lagi pada hari Selasa, tetapi ketika dia melanjutkan upaya 2-dari-10 melawan Minnesota dengan melewatkan dua tembakan pertamanya, Stotts kembali ke Curry. Itu adalah sebuah bencana.
Curry berada di episentrum keruntuhan Blazers di babak kedua, termasuk kemenangan 25-5 dari Rockets. Pada menit terakhir kuarter ketiga, Curry tidak mampu memblok Gerald Green, yang melakukan rebound dan mencetak gol melalui tembakan tiga angka Danuel House yang gagal. Kemudian untuk membuka kuarter keempat, Curry melakukan turnover berturut-turut – bola direnggut dari tangannya Chris Paul diikuti dengan umpan masuk yang dicuri dan menyebabkan dunk cepat.
Stotts meminta timeout dan sepertinya permainan Curry, dan posisi rotasinya, sudah berakhir, tapi dia tetap bersamanya dan Curry menghadiahinya tendangan sudut 3 dari timeout. Stotts mengatakan dia tetap bersama Curry karena dia menginginkan susunan tiga penjaga untuk membantu menjaga jarak sehingga Lillard dan McCollum bisa menyerang keranjang.
Stotts telah menunjukkan kesabaran yang luar biasa terhadap Curry musim ini, biasanya dengan mengorbankan Nik Stauskas, yang tampil efektif dan menarik di sebagian besar pertandingannya. Stotts mengutip analisis yang mendukung pasangan Curry dengan Lillard dan McCollum.
Curry mengatakan pekan lalu bahwa dia sedang mencoba mencari cara untuk menyesuaikan diri dengan tim barunya, dan pada hari Selasa dia merasa optimis dengan penampilannya melawan Rockets.
Maksud saya, saya pikir saya membawa banyak energi, kata Curry. “Saya hanya mencoba memanfaatkan peluang saya. Entahlah, menurutku itu saja. Saya memberikan energi pada permainan, saya melakukan tembakan terbuka, dan itu saja.”
Curry mengatakan dia tidak merasakan panas untuk mempertahankan posisinya dalam rotasi.
“Saya akan melakukan apa yang saya lakukan – memanfaatkan peluang,” kata Curry. “Hanya itu yang bisa saya lakukan. Saya tidak berada di luar sana dengan bola di tangan saya dalam pertandingan yang ketat, hal-hal seperti itu. Saya harus mengeluarkan energi saat bertahan, bermain bertahan dengan baik. Dan secara ofensif, cukup banyak menjatuhkan tembakan terbuka saya. Saya tidak dalam posisi di mana saya menangani bola dan bermain, dan hal-hal seperti itu. Ini tentang memberi jarak pada lantai; itu jelas peran saya. Tapi jelas tak seorang pun di bangku cadangan yang memiliki ritme bagus saat ini, atau bermain bagus. Saya tidak tahu alasannya.”
Curry bukanlah satu-satunya Blazer yang kesulitan. Collins, setelah memulai musim tampak seperti siap untuk terobosan, mengalami kemunduran. Pertahanannya masih menarik perhatian, namun ia telah berjuang dengan masalah busuk dan kadang-kadang secara mengejutkan terlihat kewalahan.
Namun di sebuah ruangan di mana hanya sedikit orang yang mau mengakui kesalahannya, Collins bertanggung jawab.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi. Hal-hal tidak berjalan sesuai keinginan saya saat ini,” kata Collins. “Saya mempunyai beberapa momen di mana saya melompat kembali ke sana, tapi untuk sementara saya rasa saya tidak bermain dengan baik. Setiap pertandingan yang saya jalani dengan percaya diri, saya berpikir bahwa saya akan membalikkan keadaan. Itu belum terjadi, tapi yang bisa saya lakukan hanyalah terus bekerja.”
Sementara unit kedua berada di bawah pengawasan, mungkin yang lebih memprihatinkan adalah perjuangan berkelanjutan yang harus dihadapi Blazers menghadapi tim ganda yang hampir setiap malam dan jebakan pada Lillard.
Lillard telah mengatasi tekanan dengan baik, namun tim masih kesulitan mengeksekusi bagaimana merespons setelah lolos dari jebakan. Setelah kekalahan pekan lalu di Dallas, Stotts dengan blak-blakan mengatakan “tidak bagus” ketika ditanya bagaimana tim menangani jebakan tersebut. Dia kemudian menambahkan bahwa awal yang baik untuk mengatasi jebakan adalah jika pemain bisa menangkap umpan Lillard.
Sementara itu, para pemain menyebutkan bahwa mereka merasa serangan Blazers sudah dapat diprediksi, dan pada hari Selasa, Evan Turner mencatat bahwa serangan tersebut menjadi stagnan. Dia mengatakan tim menghilangkan pelindung pena Blazer, yang membatasi pergerakan ofensif.
Stotts, seorang yang terkenal menyerang, memuji skema pertahanan Houston yang membuat Blazers keluar dari ritme mereka.
“Saya pikir Houston memainkan pertahanan yang cukup agresif terhadap kami,” kata Stotts. “Kami menganggap remeh beberapa kepemilikan, dan beberapa pergantian menyebabkan peralihannya. Peralihan mereka jelas mempengaruhi gaya permainan sehingga kami tidak mampu melakukan banyak serangan.”
Lillard setuju bahwa ada terlalu banyak permainan satu lawan satu dari dirinya dan McCollum, meskipun itu memang dirancang sampai batas tertentu sebagai cara terbaik untuk menyerang pertahanan peralihan. Meski begitu, kata Lillard, kedua penjaga tersebut perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk melibatkan rekan satu tim mereka dalam pelanggaran. Stotts mengaku lebih mementingkan pertahanan tim. McCollum melakukan upaya bersama dalam pertahanan — di Negara Bagian Emas dan mulai bermain di Dallas – namun ia terus dieksploitasi, yang seharusnya menjadi perhatian tim ke depan.
Semua ini membuat Blazers berada di posisi yang menarik saat Natal semakin dekat. Tujuh dari sembilan pertandingan Blazers berikutnya melawan tim dengan rekor kemenangan, dan dua lainnya melawan Utah. Dengan kata lain, waktu adalah hal yang sangat penting.
“Jelas kami tidak memainkan bola basket dengan baik saat ini, ini membuat frustrasi,” kata Curry. “Tim ini tidak memainkan bola basket dengan baik secara keseluruhan. Kami perlu kembali ke cara kami bermain di awal musim, di mana semua orang bermain dengan percaya diri dan berkontribusi.”
(Foto: Tim Warner / Getty Images)