Oleh Sam Fortier
Penjaga keamanan itu menegang ketika radionya menyala untuk kedua kalinya dalam beberapa menit.
“Bagaimana kabarmu sekarang?” tanya suara di seberang sana.
Penjaga itu melihat ke kiri, lalu ke kanan ke dalam Lawrence Joel Veterans Memorial Coliseum di Winston-Salem, NC. Saat itu sedikit sebelum jam 10 malam pada hari Sabtu pertama bulan Januari, dan dia berdiri di luar ruang ganti pelatih tamu. Di dalam, Jim Boeheim mengumpulkan staf Syracuse setelah timnya, biasanya, gagal menutup lawan. Rotasi pertahanan yang buruk melawan penembak perimeter Wake Forest dan ketidakmampuan untuk melakukan rebound membuat Orange dan mengecewakan Boeheim. Ngerumpi pasca pertandingan berlangsung dari lima menit, menjadi 10, menjadi 20…
“Masih belum keluar,” panggil penjaga itu kembali. “Aku akan memberitahumu.”
Di balik pintu tertutup, para pelatih berbicara tentang bagaimana memimpin tim mereka, salah satu tim termuda di negara ini, melalui tiga dari empat pertandingan yang akan dimainkan tandang. Mereka memahami implikasi dari kekalahan tersebut: Syracuse, satu musim setelah kurangnya kemenangan tandang membuat mereka tersingkir dari Turnamen NCAA, membiarkan salah satu peluang terbaiknya untuk menang tandang hilang begitu saja. Beberapa menit kemudian para pelatih muncul dan bergabung dengan para pemain di bus tim. Melihat ke belakang, permainan Wake Forest berfungsi sebagai demarkasi bagi tim yang dulunya tampak menuju Turnamen NCAA, namun kini memiliki pandangan yang lebih gelap.
Dalam dua minggu setelah Winston-Salem, Syracuse (15-6, 4-4 di ACC) mengalami empat kekalahan beruntun. The Orange kalah di kandang dari tim Notre Dame yang kehilangan dua pemain terbaiknya, kalah dari Virginia meski mencetak 61 poin di pertahanan teratas negara itu dan kalah dari Florida State dalam perpanjangan waktu ganda setelah calon pemenang pertandingan mereka gagal melakukan tembakan di akhir regulasi dan lembur. Meskipun Syracuse kini telah menang tiga kali berturut-turut (di kandang melawan Pitt dan Boston College, lalu di Pitt), kemenangan tersebut tidak akan membuat panitia seleksi kagum, dan Oranye tetap berada dalam gelembung di sebagian besar proyeksi. Sekarang Syracuse menghadapi tiga pertandingan — di Georgia Tech, Virginia, di Louisville — yang bisa menjadi penentu peluang pascamusimnya.
===
Pertandingan tersebut menjadi besar karena perjuangan yang dialami Syracuse sebelumnya dalam permainan konferensi, ketika ketidakpastian di lini tengah menjadi yang pertama dari serangkaian masalah. Pelanggaran tersebut terhenti karena Orange pada dasarnya memainkan drive tiga lawan lima yang paling banyak di lapangan. Tiga pemain teratas Boeheim – point guard junior Frank Howard, forward mahasiswa baru Oshae Brissett dan guard tingkat dua Tyus Battle – memimpin ACC dalam hitungan menit per game, dan dalam permainan konferensi, Battle memiliki rata-rata menit lebih banyak (40,3) dibandingkan dalam permainan regulasi. (40).
Namun, Boeheim berusaha menghentikan semua orang untuk menekan tombol panik. Setelah kekalahan di Negara Bagian Florida pada 13 Januari, seorang reporter bertanya apakah dia khawatir dengan lambatnya awal permainan ACC timnya. “Berhenti membicarakan hal ini,” jawabnya. “Ini lima pertandingan. Siapa yang peduli? Anda memiliki satu musim penuh. Apa pun bisa terjadi. Siapa yang peduli? Tidak masalah.”
Boeheim menunjukkan bahwa Syracuse memulai 0-4 di ACC dua tahun lalu tetapi menyelesaikannya dengan 11 kemenangan dan FSU telah memenangkan 28 dari 29 kemenangan sebelumnya di kandang. Kemudian dia menambahkan: “Kami kalah dalam tiga pertandingan sulit. Tidak ada apa pun di sini. Kami akan terus bermain.”
Kembali ke rumah pada 16 Januari melawan Pitt yang rendahan, rasa frustrasi memuncak. Setelah guard baru Panthers, Parker Stewart, menembakkan lemparan tiga angka keenamnya, Boeheim merobek mantel olahraganya dan memasukkannya ke kursinya. Stewart menjadi pemain ketiga yang mencetak tujuh angka 3 melawan SU musim ini. Syracuse membutuhkan laju 14-2 di akhir untuk menang, dan setelah itu Boeheim tampak kesal karena Battle dan Howard tidak memahami laporan pencarian bakat.
“Ketika Anda tidak (bermain bagus), semua orang akan kecewa, tapi itu bukan kepanikan,” kata Howard. “Kami tidak panik. Ini adalah liga yang sulit, liga yang sangat sulit, jadi setiap malam kami akan melakukan pertarungan udara. Kami juga punya banyak pemain muda.”
Boeheim biasanya memiliki bangku cadangan yang pendek karena dia suka memiliki sekitar delapan pemain beasiswa, tetapi musim ini jumlahnya sangat tipis. Setelah transfer lulusan Geno Thorpe meninggalkan tim pada 1 Desember karena kurangnya waktu bermain, Syracuse ditinggalkan dengan tiga penjaga — Battle, Howard dan mahasiswa baru yang direkrut ringan Howard Washington.
Masa muda Syracuse — di awal musim, empat dari delapan pemain beasiswa adalah mahasiswa baru — memaksa Boeheim untuk melakukan rotasi dan menanggung rasa sakit yang lebih besar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Penyeimbang dari kurangnya pengalaman adalah membangun tim ini dalam pertahanan, perubahan haluan dari skuad tahun lalu, dan berharap untuk memperkuat permainan dengan panjang dan atletis.
Awalnya berhasil karena Orange memiliki dua pusat pelindung pelek: Paschal Chukwu junior 7-kaki-2 dan mahasiswa baru Bourama Sidibe setinggi 6-kaki-10. Boeheim membagi menit bermain mereka hampir merata, dan Syracuse adalah salah satu tim dengan pertahanan terbaik di negara ini karena lawan sering kali menembak dari luar daripada menantang “menara kembar”, sebagaimana Howard menyebutnya.
Tapi tendinitis Sidibe di lutut kirinya kambuh pada awal Desember dan menit bermainnya pun menguap. Syracuse mempertimbangkan tindakan medis, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Dalam empat pertandingan, ia bermain selama 32 menit, melakukan empat rebound, dan mencetak empat poin. Kemudian, beristirahat dari istirahat 11 hari setelah absen dalam kemenangan atas Boston College, ia mencetak 18 poin dan 16 rebound dalam 31 menit dalam kemenangan tandang atas Pittsburgh. Namun Boeheim mengakui bahwa ia masih belum sehat, dan Sidibe mengatakan ia telah berjuang melawan rasa sakitnya sejak musim panas.
Dengan ketidakhadiran Sidibe, beban kerja Chukwu bertambah. Dia telah bermain 31 menit atau lebih dalam delapan dari 12 pertandingan terakhirnya. Sebelum rentang waktu tersebut, dia belum pernah bermain selama 31 menit dalam satu pertandingan. “Terkadang rasa lelah memang muncul, tapi Anda harus berusaha mengatasinya,” kata Chukwu. “Itulah yang saya coba lakukan.”
Namun konsekuensinya sudah jelas. Chukwu tidak mampu mengubah lob menjadi dunk, dan dia lebih sering menjatuhkan bola dengan rebound seiring berjalannya musim. Juga karena meningkatnya tingkat persaingan di ACC, Oranye mulai kalah dalam pertarungan rebound.
“Kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik di papan, yang merupakan sesuatu yang benar-benar kami lakukan tahun ini,” kata Boeheim setelah pertandingan Wake Forest.
Tiga hari kemudian, setelah kekalahan dari Notre Dame, Boeheim berkata, “Kami bukanlah tim yang mampu melakukan rebound dengan baik. Itu hanya mitos. Sebuah mitos yang lengkap.”
Kemudian dia mengalahkan Chukwu setelah kemenangan pertama atas Pitt. “Dia bukan pria tangguh,” kata Boeheim. “Dia pasti pria yang lebih tangguh. Dia menjatuhkan bola, orang-orang mengambilnya, Anda tidak bisa membiarkan itu terjadi. Anda tidak bisa. Dia adalah pria besar yang sangat imut. Anda harus bermain dengan keunggulan ketika Anda sudah besar. Dan dia tidak melakukannya.”
===
Bangku cadangan yang pendek, pemain muda, dan ketidakfleksibelan grup tidak hanya membuat serangan terhenti, tetapi juga menggagalkan sesuatu yang dicoba Syracuse di awal musim. Ketika Oranye kesulitan untuk mencetak gol, Boeheim bermain-main dengan tiga penjaga yang menjaga jarak. Tapi tanpa Thorpe, itu berarti mempercayai Washington, yang jarang bermain. Dalam 30 detik, Boeheim memutuskan bahwa dia tidak dapat menangani peran tersebut karena Oranye juga mengorbankan terlalu banyak pertahanan dengan Washington di puncak zona dan Battle pindah ke posisi depan yang asing.
Jadi Syracuse sebagian besar berkendara dengan Battle dan Howard di puncak setiap game untuk hampir semua game. Hal ini mempersulit pendekatan Oranye yang mengutamakan pertahanan karena secara efektif menghilangkan pers sebagai sebuah pilihan. Seperti yang disebutkan Boeheim, hal itu membuat para pemainnya lelah. SU secara historis berhasil dalam tekanan. Yang paling menonjol, Oranye mencetak dua digit permainan dengan skor dua digit di babak kedua melawan Virginia, satu di Elite Eight 2016 dan satu lagi di musim lalu.
Pada tanggal 9 Januari di John Paul Jones Arena, para penggemar UVA yang mengenakan pakaian oranye menyaksikan dengan takjub saat tim mereka meledak melawan Syracuse untuk ketiga kalinya dalam beberapa tahun. Dengan waktu tersisa 1:24 dan tertinggal 14, Boeheim akhirnya melepaskan pers. Cavaliers mulai membalikkan bola. Oranye melakukan layup, lalu lemparan tiga angka, lalu layup lainnya. Tiba-tiba defisit menjadi lima dengan waktu bermain tersisa 29 detik. Itu sedang terjadi.
Kemudian, dengan kesempatan untuk menjadikannya permainan satu kepemilikan, bola meluncur keluar dari batas, dan ofisial menghadiahkan bola tersebut kepada Virginia. Cavaliers memulai parade ke garis lemparan bebas dan lolos dengan kemenangan 68-61. Bagi Syracuse, ini adalah kisah terbaik musim ini.
(Foto Frank Howard dan Jim Boeheim oleh Rich Barnes/Getty Images)