Pada hari kedua NHL Draft 2019, Nick Abruzzese berada di ruang tamu rumahnya di Slate Hill, NY, bersama keluarganya menonton siaran di televisi. Setelah dilewati lebih dari dua tahun berturut-turut, Abruzzese tidak melakukan perjalanan ke Vancouver untuk mengikuti wajib militer, dan lebih memilih untuk tinggal di rumah.
Tahun ini, jika Daun Maple Toronto berjalan dengan pick ke-124 di ronde keempat, Abruzzese akhirnya mendapatkan momennya.
“Saya sangat bersemangat ketika mendengar nama saya dipanggil dan melihatnya muncul di layar,” katanya. Itu adalah momen yang sangat keren dan saya bisa menikmatinya bersama keluarga saya.
Abruzzese, seorang center menembak kiri, naik ke klasemen USHL musim ini bersama Chicago Steel, dan menggandakan total poinnya lebih dari dua kali lipat dari musim 2017-18 (dia menyelesaikan dengan 29 gol dan 80 poin tahun ini diselesaikan dalam 62 pertandingan musim reguler. ). . Dia berkomitmen ke Harvard untuk musim gugur 2019-20 di mana dia akan bermain di bawah asuhan mantan pemain NHL Ted Donato.
Ini bukan jalan yang mudah menuju NHL, dan bagi Abruzzese, penyerang berukuran kecil dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 163 pon, ini akan menjadi perjuangan. Namun dalam sistem pembangunan Toronto, yang memiliki semakin banyak prospek kecil namun terampil, Abruzzese memiliki peluang.
“Saya pikir dia akan berkembang di bawah model pengembangan yang dimiliki Leafs di setiap tingkat organisasi mereka,” kata Greg Moore, yang melatih Abruzzese di Chicago. “Dia menyukai model seperti itu dan mengapresiasi perkembangan seperti itu. Saya pikir itu sangat baik untuknya.”
The Leafs, di bawah manajer umum Kyle Dubas, mengambil satu halaman Besbol Liga Utamabuku sistem pengembangan berjenjang, mengisi AHL Toronto Marlies dan ECHL Newfoundland Growlers dengan pemain berbakat yang suatu hari nanti bisa naik pangkat. Trevor Moore misalnya, adalah pemain yang tidak direkrut, diundang ke kamp pengembangan Leafs, dan berkembang dari NCAA ke Marlies hingga Leafs. Atau Andreas Johnsson yang direkrut pada putaran ketujuh pada tahun 2013 dan menjadi kejutan penuh waktu Maple Leaf musim ini.
Itulah jalan yang diharapkan oleh keluarga Leafs agar dapat diikuti oleh prospek mereka, dan Moore yakin Abruzzese mempunyai potensi untuk melakukan hal tersebut.
“Ada banyak waktu antara posisi dia sekarang dan mencapai level tersebut yang akan menentukan dampak apa yang dia timbulkan pada level tersebut,” katanya. “Tetapi menurut saya dia hanya memikirkan tipe orang seperti apa dia, dan bagaimana dia mendekati perkembangan dirinya, tanggung jawabnya, dan etos kerjanya.”
Abruzzese, meski bertubuh kecil, tidak diragukan lagi terampil, seperti yang ia buktikan saat memimpin USHL dalam hal poin dan assist tahun ini. Saat berada di kamp pengembangan Leafs minggu lalu, dia mulai memberikan kesan pada hari pertama latihan di atas es. Dia memiliki kecepatan yang lancar, dan tembakan yang bagus serta tampak percaya diri dalam bermain. Dan dia tidak takut untuk menggali sudut untuk mendapatkan puck. Moore, yang merupakan pelatih tamu untuk kamp selama seminggu, mengatakan dia terkesan dengan penampilan Abruzzese, dan menyatakan bahwa dia tampak “mudah” dan “bersemangat.”
Sebagian besar kemudahan tersebut diperoleh dari melakukan latihan serupa sepanjang tahun, karena Leafs dan Chicago Steel memiliki Darryl Belfry dalam tim pengembangan pemain mereka. Belfry bergabung dengan Steel tahun lalu sebagai pelatih pengembangan pemain, bersama dengan pelatih skating Adam Nicholas.
Belfry dan Nicholas membuat rencana pengembangan individu dan sesi keterampilan di atas es untuk para pemain Steel yang berkisar dari mekanisme langkah hingga cara menciptakan ruang melawan lawan. Untuk pemain kecil seperti Abruzzese, keterampilan itu sangat penting.
“Bekerja dengan (Belfry) dan Adam Nicholas, dua pelatih keterampilan terbaik di dunia, dan kehadiran mereka di sana jelas merupakan peluang unik bagi pemain hoki junior,” katanya. “Saya benar-benar memanfaatkan sepenuhnya dengan hanya memilih otak mereka dan melihat bagaimana mereka melihat permainan, dan untuk tipe pemain seperti saya, itu jelas membantu permainan saya.”
Dari sudut pandang fisik, Abruzzese adalah orang yang terlambat berkembang, tetapi IQ dan keterampilan hokinya yang tinggi selalu ada. Musim panas lalu dia berusaha menjadi lebih kuat dan lebih cepat dan kemudian mengalami tahun terobosan yang mulai mendapat perhatian dari pencari bakat NHL.
“Gmelalui dua draf aku mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya. Dan di tahun ini saya hanya berusaha meningkatkan diri saya sebanyak mungkin di atas es dan menjadi pemain terbaik yang saya bisa,” kata Abruzzese. “Jelas orang-orang telah memperhatikannya, dan itu bagus, karena diakui atas level permainannya.”
Moore mengatakan ada peningkatan minat terhadap Abruzzese ketika para pencari bakat mulai melihat sisi positifnya.
“Dia berusia 99 tahun, jadi tubuhnya matang lebih lambat dari kebanyakan pemain yang lahir di tahun 99. Jadi, dia secara fisik tertinggal dari rekan-rekannya selama beberapa tahun dan sekarang dia perlahan-lahan mengejar ketertinggalannya.katanya. “Dia selalu punya otak, selalu punya keterampilan yang dimilikinya, hanya saja dia tidak bisa bermain secara fisik pada level tertentu berdasarkan seberapa jauh dia tertinggal.
“Mata orang-orang mulai terbuka terhadap siapa dia sebenarnya sebagai seorang atlet, karena tubuhnya sudah mulai pulih.”
Dan Abruzzese tidak sendirian.
Dengan enam pilihan mereka pada draft tahun ini, Leafs menambahkan keterampilan dan kecepatan tetapi bukan ukuran, dengan tidak ada prospek mereka yang melebihi 5-kaki-11.
John Lilley, direktur kepanduan amatir Leafs, mengatakan setelah draft bahwa tim pasti memikirkan pemain yang lebih besar, tetapi “begitulah daftarnya.”
“Pada tahun-tahun tertentu Anda mendapatkan negara atau kewarganegaraan tertentu yang cocok untuk Anda. Tahun ini pilihannya lebih kecil,” katanya. “Kami merasa setiap pemain yang kami pilih sangat terampil. Kami merasa mereka adalah pemain yang cerdas. Saya pikir mereka sesuai dengan apa yang ingin dicapai oleh kelompok manajemen kami.”
Tema keterampilan menggambar melebihi ukuran bukanlah hal baru. Pada tahun 2018, hanya dua dari delapan skater yang dirancang oleh Leafs yang tingginya lebih dari 6 kaki. Tim datang dengan prospek cepat seperti Rasmus SandinSemyon Der-Arguchintsev dan Mac Hollowell.
Filosofi yang mengutamakan keterampilan terlihat jelas dalam jajaran pemain Toronto Marlies, terutama di garis biru. Selama babak playoff Piala Calder tahun ini, enam pemain teratas Marlies memiliki tinggi rata-rata hanya 5 kaki 11,5. Dan kekurangan mereka dalam hal tinggi badan, mereka menebusnya dengan produktivitas dan penguasaan bola, mengalahkan tim-tim dengan korps pertahanan yang jauh lebih tua dan lebih besar hingga kalah dari Charlotte Checkers, yang akhirnya menjadi juara Piala Calder, di Final Wilayah Timur.
Banyak draft pick Leafs yang lebih tinggi dan kurang berbakat dari tahun-tahun sebelumnya, seperti Fedor Gordeev atau Nicholas Mattinen, tidak lagi ada dalam sistem, karena tidak pernah menandatangani kontrak entry-level.
Tetap saja, Abruzzese masih merupakan peluang yang panjang, dan belum siap untuk NHL selama beberapa tahun lagi, tetapi Lilley mengatakan Leafs melihat potensi dalam dirinya.
Namun, untuk mencapai level tersebut, Abruzzese harus berlatih di gym, menambah berat badan, menjadi lebih besar, dan melakukan pukulan yang lebih berat. Dan jika dia bisa berkembang menjadi pemain yang menurut Moore bisa, Leafs akan menemukan kejutan menyenangkan lainnya di akhir draft.
(Foto: Justin K. Aller/Getty Images)