NEWARK, NJ — Mike Sullivan tidak memimpin penguin meraih dua kejuaraan berturut-turut dengan menjadi perfeksionis.
Itu semua berpotensi menjadi permainan jebakan – memainkan tim tuan rumah yang beristirahat untuk malam kedua berturut-turut, satu malam setelah kemenangan emosional – dan Penguin yang sedang panas-panasnya, sejujurnya, harus menunjukkan pertunjukannya. Mereka pasti memilikinya di New Jersey pada hari Sabtu, mengungguli 34-16 dan mendominasi sebagian besar pertandingan dengan skor 3-1. Setan menang.
Namun, pelatih kepala mereka sedang tidak ingin membuat alasan. Sullivan cukup senang dengan dua kekalahan baru-baru ini di California, mengetahui timnya bermain cukup baik.
Penguin tidak muncul pada hari Sabtu dan Sullivan mengungkapkan ketidaksenangannya.
“Ketika Anda tidak bermain dengan komitmen, Anda tidak bermain keras, Anda tersingkir, Anda tidak akan menang,” katanya. “Dan kami menarik diri. Ini cukup sederhana. Mereka lebih menginginkannya. Mereka memenangkan setiap pertarungan tiebreak. Mereka lebih cepat dalam pertarungan orang kedua dengan penembak. Apa pun alasannya, kami tidak bisa melompat malam ini. Sepertinya kami tidak punya kaki, tapi kami benar-benar mundur. Kami pantas kalah.”
Suatu malam sebelumnya, Penguin mengadakan Huruf kapital7-4, yang mungkin merupakan pertandingan paling menarik yang mereka ikuti sepanjang musim. Itu cepat, emosional dan fisik.
Sullivan takut akan kekecewaan.
“Saya memberi tahu para pemain kami sebelum pertandingan: ‘Tantangan kami dalam pertandingan ini adalah berinvestasi kembali secara emosional,’” katanya. “Pertama-tama, ini adalah tantangan kami. Kami menjalani pertandingan yang emosional tadi malam, tapi itulah inti dari liga ini. Anda harus memiliki ingatan yang pendek, menang atau kalah. Anda harus memiliki ingatan yang pendek. Anda harus menenangkan diri dan menginvestasikan kembali setiap malam dan jika tidak, Anda berisiko dikalahkan. Kami bermain sebagai tim yang lapar malam ini. Mereka ingin menang lebih dari kami.”
Penguins unggul 13-6 pada babak pertama, hanya untuk diselamatkan Casey De Smithkecemerlangan. Tampaknya berharap untuk mengalahkan diri mereka sendiri, Penguins unggul 16-4 di babak kedua. Travis Zajakyang kemudian mencetak gol di babak ketiga mencetak gol di babak kedua. Selesai Blake Coleman saat Setan memimpin 2-0 melalui 40 menit.
“Kami baru saja memainkan dua periode yang sangat buruk,” Olli Maatta dikatakan. “Kami bermain tadi malam, ya, tapi itu alasan. Kami harus menjadi lebih baik dan kami memainkan pertandingan yang sangat buruk. Itu tidak cukup baik.”
The Devils telah melewati Penguins ke posisi kedua di Divisi Metropolitan dan ada kemungkinan pertandingan playoff akan berlangsung di bulan April. Tim Iblis yang muda dan cepat membawanya ke Penguins.
“Menurut pendapat saya, kami tidak siap memainkan permainan kecepatan,” kata Sullivan. “Kita semua harus mengambil alih kepemilikannya, termasuk saya sendiri. Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mempersiapkan para pemain sehingga mereka siap untuk itu. Dan setiap orang harus bertanggung jawab atas kesiapannya masing-masing. Kami hanya tidak memilikinya malam ini.”
Penguins memang memberikan tekanan besar di babak ketiga. Evgeni Malkin tetap panas dan membantu Penguin memimpin di New Jersey.
Namun pada akhirnya, hal itu sudah terlambat.
“Kami hanya tidak bermain bagus di dua periode pertama,” Ian Cole dikatakan. “Cukup jelas. Hanya saja bukan hoki terbaik kami.”
Penguin mungkin memiliki dua peluang berkualitas tinggi di dua periode pertama. Mereka hanya mendapat satu penalti dan striker mereka dibiarkan kering hampir sepanjang malam.
New Jersey secara konsisten mengungguli Penguins, dan menurut Sullivan, itu bukan suatu kebetulan.
“Menjadi kalah,” kata Sullivan ketika ditanya tentang perbedaan tembakan. “Pada babak ketiga kami menekan kembali, namun Anda tidak bisa memainkan satu periode pun di liga ini dan berharap untuk menang. Saya akan mengatakan ini, beberapa peluang mencetak gol terbaik kami, kami gagal mencetak gol. Kami gagal mencetak gol pada peluang mencetak gol terbaik kami dalam tiga periode. Jadi kita harus menemukan cara untuk mencapai jaring. Ketika Anda melewatkan jaring sesering kami malam iniitu hanya mematikan permainan. Ini merampas kesempatan Anda untuk melakukan rebound atau kesempatan bermain berikutnya. Peluang kami yang paling berkualitas malam inikami gagal mencetak gol.”
Tapi kualitas apa pun dari Penguin tidak cukup.
“Saya pikir kami berhasil,” kata Crosby. “Mereka tampak lebih putus asa.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Ini hanya satu pertandingan, dan itu terjadi pada malam kedua set berturut-turut saat Setan beristirahat. Oh, dan itu adalah permainan jebakan klasik karena pertarungan ini berlangsung dengan baik antara pertarungan dengan ibu kota dan Ksatria Emas. Namun, ada satu hal yang jelas bagi saya dan tidak dapat diabaikan: Patrick Hornqvist adalah pria yang sangat, sangat berharga. Penguins membutuhkannya dalam kondisi sehat di postseason jika mereka ingin memenangkan Piala Stanley lagi. Mereka juga perlu merekrutnya kembali sebelum 1 Juli meskipun itu berarti membayarnya terlalu banyak. Anda tidak boleh melewatkan pemain seperti Hornqvist. Ia membawa keganasan dan daya saing ke dalam seri yang tidak dapat ditiru.
• Zach Aston-Reese membuat miliknya NHL debut dan terlihat baik-baik saja. Dia menciptakan satu-satunya peluang mencetak gol yang sah bagi Penguin di babak pertama, melepaskan tembakan dari jarak beberapa kaki yang diblok oleh Keith Kinkaid. Aston-Reese adalah klien yang keren. Saya rasa dia bukan tipe orang yang kewalahan dengan tahapan ini dan sepertinya dia tidak kewalahan pada hari Sabtu. Dia terutama bermain di baris keempat dengan Carter Rowney Dan Ryan Reavesmeskipun dia melihat beberapa waktu di unit power play kedua. Selain itu, Crosby melakukan double-shift dengan baris keempat beberapa kali. Sullivan mengira Aston-Reese bermain bagus dan pada malam ketika Penguin hanya melakukan sedikit lompatan, dia adalah pemain yang sepenuhnya dapat diandalkan.
• DeSmith sekali lagi tampil sangat baik. Skor bisa saja menjadi 4-0 setelah babak kedua, namun ia berhasil menjaga permainan tetap menarik. Dia menghentikan 35 dari 38 tembakan dan dia hanya menangani rentetan tembakan di dua periode pertama. Penguin memiliki situasi yang menarik. Siapa sebenarnya penjaga gawang cadangan? Saya sudah lama berasumsi bahwa mereka pada akhirnya akan memutuskan Tristan Jarry untuk peran itu dan bukan berarti dia tampil buruk. Tapi saya berpendapat bahwa DeSmith sebenarnya sedikit lebih baik. Penguins masih menghadapi lima set berturut-turut dalam jadwal mereka, sehingga permainan penjaga gawang cadangan dapat menentukan posisi playoff mereka.
• Malkin kini telah mencetak 15 gol dalam 12 pertandingan terakhirnya. Dia mencetak gol indah pada pukulan backhandnya pada periode ketiga dan hanya bermain pada level yang jarang, bahkan menurut standarnya yang tinggi. Malkin sedang dalam performa terbaiknya saat ini dan saya selalu menegaskan bahwa, ketika dia berada di puncak kekuasaannya, tidak ada pemain yang lebih baik di NHL. Saya berpendapat bahwa Crosby lebih dalam kondisi terbaiknya daripada Malkin, tetapi ketika Malkin dalam kondisi terbaiknya, dia mungkin menjadi lebih dominan. Pada malam ketika Penguin sama sekali tidak punya hak untuk mengendus satu hal pun, ada perasaan bahwa Malkin akan mencuri permainan. Begitulah baiknya dia sekarang.
• Masalah campur tangan penjaga gawang ini menjadi sedikit konyol. Tapi sungguh, Anda tidak bisa menyalahkan Sullivan karena menawarkan tantangan di babak ketiga ketika gol Crosby dibatalkan, karena Bryan Karat mengganggu kiper. Tentu saja, itu tidak seharusnya menjadi sebuah gol. Rust melakukan kontak dengan Kinkaid dan menjatuhkannya. Crosby kemudian melepaskan tembakan dari kepala kiper dan masuk ke gawang saat Kinkaid tergeletak di atas es. Sullivan mengatakan bahwa dia percaya Ben Lovejoy memulai kontak dengan Rust, mendorong Penguin untuk menantang permainan tersebut namun tidak berhasil. Tapi Anda tidak bisa menyalahkan Sullivan. Sekarang ini adalah hal yang paling liar dalam hal campur tangan penjaga gawang. Ini adalah sesuatu yang perlu dijelaskan oleh NHL. (Omong-omong, itu akan menjadi gol yang mengesankan untuk No. 400 bagi Crosby.)
Berikut penjelasan lengkap Sullivan: “Kriteria campur tangan kiper sangat tidak jelas. Sulit untuk ditafsirkan sekarang. Tentu saja, kami pikir itu cukup dekat untuk menjadi sebuah tantangan. Cara kami melihatnya adalah bek mereka, (Ben) Lovejoy, yang mendorong pemain kami dan titik kontak awal dengan kiper mereka adalah tongkat Lovejoy. Anda tidak tahu ke mana arahnya, tapi saya pikir ketika Anda melihat-lihat liga dan melihat jenis tantangan yang… beberapa di antaranya, Anda tidak tahu ke mana mereka akan pergi. Saya tahu posisi kami adalah jika jaraknya dekat, kami akan menantangnya.”
• Itu bukan malam yang baik untuk lini biru, meskipun saya pikir Cole memiliki permainan yang kuat dan masih layak mendapat tempat di lineup. Dia memberikan assist pada gol Malkin dan kini mengumpulkan poin dalam tiga dari empat pertandingan sejak dimasukkan ke dalam lineup. Pertahanannya kuat. Saya merasa ini adalah malam yang tidak menyenangkan Chris Letang, Brian DumoulinOlli Maatta dan Justin Schultz. Tidak ada seorang pun yang buruk, tetapi mereka semua berjuang pada saat-saat tertentu. Tentu saja, mungkin karena Penguin pada umumnya mendominasi.
• Jamie Oleksiak sangat menarik. Itu adalah game kedua berturut-turut di mana ia berhasil membawa puck melewati zona netral dan melakukan beberapa pelanggaran. Dia melakukannya dua kali melawan Ibukota dengan sukses besar. Dia bergerak dengan sangat baik untuk ukuran pria bertubuh besar dan sangat besar sehingga, begitu dia mendapatkan momentum saat melakukan puck, dia dapat menggunakan tubuhnya untuk menjaga pemain bertahan dengan baik. Penguin masih mencari tahu apa yang ada dalam dirinya. Beberapa lubang masih tersisa dalam permainannya. Tapi dia layak untuk ditonton karena ada bakat nyata di sana.
• Kecepatan tim Setan berada di luar batas. Wow. Saya belum pernah melihat Setan secara langsung musim ini dan, harus saya katakan, ini adalah tim yang sangat berbeda dari New Jersey daripada yang kita lihat di musim-musim terakhir. Tentu saja kita semua tahu Aula Taylor bisa terbang Saya harus memikirkan itu, jika tidak Connor McDaviddia mungkin pemain tercepat di NHL. Atau, setidaknya, dia pemain bintang tercepat, selain McDavid. Tapi bukan hanya Hall (yang menjadi superstar). Ray Shero adalah orang yang cerdas dan dia sangat menyadari arah NHL. The Devils saat ini berada di posisi playoff dan sama sekali tidak mengejutkan jika mereka lolos ke postseason. Crosby berkata: “Mereka cepat. Sungguh, sangat cepat.”
• Anda mungkin pernah mendengarnya, namun pertandingan Penguins berikutnya adalah hari Selasa di PPG Paints Arena melawan mantan penjaga gawang. Dalam sejarah hoki Pittsburgh, belum pernah ada malam seperti ini. Kapan Jaromir Jagr kembali, dia dicemooh dengan keras. Beberapa pemain – Ron Fransiskus terlintas dalam pikiran — menerima sambutan hangat kembali. Namun, apa yang akan terjadi pada hari Selasa tidak seperti apa yang pernah kita lihat. Fleury termasuk dalam daftar pendek orang-orang yang paling dicintai dalam sejarah waralaba. Harga tiket untuk pertandingan hari Selasa dilaporkan tidak terkendali di pasar tiket sekunder. Ini akan menjadi pertunjukan yang luar biasa.
• Omong-omong, Crosby mencetak golnya yang ke-400 pada hari Selasa Marc-Andre FleuryKanan? Semuanya terlalu sempurna. Mereka adalah teman baik dan keduanya merupakan raksasa dalam sejarah Penguin. Saya yakin itu terjadi. Crosby cukup tenang melawan Setan ketika pukulan beruntun 11 pertandingannya terhenti. Dia melewatkan kandang pakan yang terbuka lebar Jake Guentzel terlambat di babak kedua. Seperti yang diakui Crosby, dia selalu menjadi penembak jitu. Dia berada dalam keadaan ketakutan saat ini, tetapi gol-gol penting memiliki kebiasaan melakukan hal itu bahkan kepada pemain-pemain hebat sekalipun.
(Kredit foto: Ed Mulholland-USA TODAY Sports)