GLENDALE, Arizona – Sekarang pukul 08:53 di Peternakan Camelback. Saat Yoan Moncada memasuki clubhouse, dia sudah berkeringat.
Dia berjalan ke lokernya, musik Latin menggelegar di clubhouse White Sox yang penuh dengan harta karun berupa prospek. Loker Moncada mudah ditemukan. Berdampingan adalah loker yang dilihat Chicago sebagai tiga fase proyeksi pembangunan kembali klub, masing-masing dihiasi dengan bendera kecil Kuba.
Di sebelah kiri adalah José Abreu, pendukung waralaba. Di tengah adalah Luis Robert, peserta internasional terbaik di kelas tahun lalu, dan no. 28 prospek dalam permainan menurut MLB Pipeline. Di sisi kanan, Moncada, mantan prospek teratas dalam bisbol yang memecahkan rekor bonus amatir internasional dan menyelesaikan perdagangan Chris Sale yang secara resmi menekan tombol reset untuk memulai pembangunan kembali klub.
Setahun lalu Abreu dan Moncada tak terpisahkan. Abreu menjemput Moncada dari bandara untuk debut klubnya pada 19 Juli. Keduanya memiliki loker yang berdekatan di clubhouse Chicago. Abreu sering menelepon bintang muda itu dan mengajaknya makan malam atau mengajaknya berkeliling kota — apa pun yang bisa mengalihkan pikirannya dari bisbol.
Musim semi ini, Moncada mendapati perannya terbalik. Saat infielder yang sangat tenang itu kembali ke clubhouse dengan kelompok pemukul pilihannya sendiri, Robert mengikuti.
“Saya hanya memikirkan kembali semua nasihat yang diberikan José kepada saya,” kata Moncada dalam bahasa Spanyol. “Banyak yang dia katakan itu benar. Dan sekarang Robert ada di sini, saya memberinya nasihat yang sama. Saya mencoba mendengarkan semua hal yang José katakan kepada saya… Saya memberi tahu Robert bagaimana keadaannya, bagaimana segala sesuatunya berjalan dan terus membimbingnya untuk bekerja keras. Dia berbakat, dan kita semua tahu betapa hebatnya dia, tapi saran terbaiknya adalah disiplin dan tetap fokus pada imbalan yang Anda dapatkan.”
Memasuki musim keduanya di South Side, Moncada akan mendapatkan gelar baru: Menjadi baseman kedua, peran yang sangat dia nantikan karena dia terlihat semakin nyaman di level liga besar. Dia melepaskan gelar “prospek”, meskipun dia mengatakan dia tidak pernah memandang dirinya sendiri dalam istilah seperti itu.
“Saya benar-benar tidak pernah peduli apakah saya ada dalam daftar tersebut atau tidak,” kata Moncada. “Saya hanya peduli untuk naik, naik level, dan berusaha sukses di sana. Selama saya merasa baik, itu bagus. Saya tidak pernah merasakan beban apa pun pada diri saya, tekanan apa pun, hal seperti itu. Saya kira tidak demikian.
“Itu sebuah proses. Ketika Anda seorang prospek dan mencapai tujuan Anda bermain di turnamen besar, Anda memiliki tanggung jawab yang lebih besar. Namun dalam kasus saya, saya tidak mendapat tekanan darinya. Saya seorang pemain liga besar, dan saya hanya harus melakukan hal-hal yang saya mampu lakukan di lapangan. Tidak ada tekanan, tidak ada kelegaan. Itu tidak ada dalam pikiranku.”
Produksi Moncada hingga saat ini belum memenuhi hype yang mendahuluinya — ia memangkas .231/.338/.412 dengan delapan homer dan 22 RBI dalam 54 pertandingan dengan White Sox untuk menutup tahun 2017. Dengan 104 wRC+ dan .327 wOBA, itu adalah tingkat produksi ofensif rata-rata tetapi jauh dari ekspektasi yang diberikan padanya. Jika bukan karena 120 wRC+ dan .351 wOBA di bulan September, musim rookie Moncada bisa saja memunculkan kata-kata kotor yang coba dihindari oleh setiap prospek: menyergap.
Penampilannya di bulan September merupakan tanda yang menggembirakan bagi White Sox, yang melihat kemajuan dalam setiap pukulannya.
“Ketika Anda masuk ke liga-liga besar, itu adalah sesuatu yang tidak diketahui,” kata pelatih Todd Steverson. “Bahkan jika Anda dinilai tinggi sebagai prospek, Anda masih belum bermain di sana. Begitu Anda mendapatkan pengalaman bermain di sana, saat itulah Anda mendapatkan ide bagaimana untuk maju.”
Sepanjang tugas liga besar pendek pertamanya di Boston dan waktu awalnya di Chicago, lemparan lawan perlahan-lahan membuat lubang gila dalam permainan ofensif pemain berbakat tersebut. Tingkat strikeout-nya, yang sudah relatif tinggi pada masa-masa suksesnya di usia di bawah umur, meningkat menjadi 32 persen melalui berbagai lemparan dan perubahan di luar kecepatan. Menghadapi perubahan musim lalu, Moncada mencetak 3-untuk-34 (0,088) hanya dengan satu pukulan ekstra-base — dan mengayun serta gagal sebanyak 44 kali, menurut Statcast. Pada non-fastball mana pun, Moncada melakukan pukulan 16-untuk-86 (0,186) dan menyerang 87 kali.
“Ini semua membutuhkan proses, dan semuanya membutuhkan waktu,” kata Moncada. “Saya menjalani proses itu tahun lalu di jurusan. Itu bagus, semua hal yang saya pelajari. Itu membuat penyesuaian. Anda melakukan penyesuaian pada level ini, penyesuaian cepat, karena liga ini sulit. Dengan setiap penyesuaian yang mereka lakukan, saya membuat penyesuaian lain untuk mendapatkan hasil yang lebih baik.”
“Dia memiliki pengamatan yang luar biasa terhadap plate, dan dia mengetahui zonanya, jadi saya tidak terlalu khawatir dia akan meledak di mana-mana,” kata Steverson. “Strikeout akan terjadi, tapi dia bisa meminimalisir hal itu dengan hanya memahami apa yang dia lakukan saat dia mulai melakukan lebih banyak lagi. Begitu dia memahami bagaimana pelempar ingin mengaturnya atau jika dia memiliki pendekatan khusus pada setiap pukulan, itu akan menjadi jauh lebih mudah baginya.
“Dia memahami lebih banyak daripada sebelum dia tiba di sini bagaimana tim atau industri tertentu memandangnya sebagai seorang pemukul. Kita semua membuat buku kita sendiri merugikan diri kita sendiri, dan kita juga berupaya memperbaiki buku itu terhadap diri kita sendiri jika ada lubang apa pun di sana.”
Sebagian besar perjuangannya bisa jadi disebabkan oleh ketidakmampuan Moncada melepaskan bebannya. Dia hanya mengayunkan 42,8 persen dari total lemparan musim lalu. Dan meskipun dia tidak menyimpang jauh dari zona tersebut (dia mengayunkan hanya 27,9 persen lemparan dari plate), dia terkubur dalam skor yang dalam. Saat dia melakukan swing, terutama di zona tersebut, dia mendapatkan kesuksesan yang lebih besar. Dia melakukan kontak dengan tingkat 82,5 persen pada lemparan di zona strike, sebuah pertanda positif saat dia mengutak-atik pukulannya.
“Kami ingin melakukan serangan,” kata Steverson, “karena di sanalah kami mendapatkan kontak paling banyak. Dia mengetahuinya. Kami semua mengetahuinya. Saya memberitakan hal itu setiap hari kepada setiap pemain yang kami miliki di tim ini. Semakin banyak menyerang Anda, semakin tinggi tingkat kontaknya dan semakin besar kemungkinan Anda berhasil.”
Moncada juga akan mendapat peran baru, setidaknya untuk saat ini. Manajer Rick Renteria sedikit mengutak-atik kecenderungan Moncada yang tinggi, menempatkan pemain berusia 22 tahun itu untuk mengambil banyak lemparan dari posisi terdepan.
“Gunakan tongkat, baik dengan melakukan ayunan yang bagus pada lemparan yang bagus untuk ditangani atau dengan meletakkan lemparan dan membawanya ke base,” kata Renteria. “Saya pikir dia lebih senang melakukannya sekarang daripada yang pernah saya lihat di mana pun dalam seri ini dalam beberapa waktu terakhir. Dia merasa nyaman di sana. Kami akan mencobanya.”
“Dia mempunyai kemampuan untuk mencapai base dengan kecepatan yang sangat tinggi, yang merupakan hal pertama yang kami cari (dalam leadoff hitter),” kata general manager Rick Hahn. “Dia punya kecepatan, dan mungkin dia punya kekuatan lebih dari yang biasa Anda lihat dari peran itu. Dia mungkin tidak cocok dengan peran tradisional sebagai pemukul utama. Namun dalam hal kemampuan untuk mengatur keadaan, karena kemampuannya untuk menguasai posisi, dia adalah kandidat yang menarik.”
Kepercayaan diri Moncada tetap kuat di mana pun ia bertarung. Sebagai sosok yang umumnya pendiam, dia tetap bertekad bahwa kemampuannya akan membawanya. Penjelasannya sederhana.
“Saya melakukan apa yang saya lakukan untuk sampai ke sini, dan sekarang saya di sini.”
“Saya melakukan apa yang saya lakukan untuk sampai ke sini, dan sekarang saya di sini.”
(Foto teratas Moncada: Joe Camporeale, USA TODAY Sports)