Singkatnya, New England Patriots melakukan permainan yang diperlukan untuk memenangkan Super Bowl LIII dan Rams tidak. Dalam pertandingan yang sangat tipis, tim yang lebih berpengalaman dan telah teruji dalam kejuaraan bangkit untuk meraih kesempatan tersebut sementara penantang yang penuh harapan melemah pada momen yang tepat.
Ini adalah poin yang diperdebatkan, siapa yang sehat dan siapa yang terluka. Atau siapa yang bersedia bermain dan menonton tanpa daya dari pinggir lapangan. The Rams tidak membuat alasan hampir enam bulan lalu ketika memikirkan kekalahan telak 13-3 dari Patriots di Atlanta, dan mereka tidak akan memulainya sekarang.
Jadi, bahkan mengungkit masalah Cooper Kupp yang tidak bisa bermain adalah sia-sia. Apalagi mencoba mengevaluasi apakah perbedaan yang mungkin dia buat dalam permainan yang begitu dekat sehingga permainan di sini atau di sana akan memberikan kendali kepada Rams.
Dan seperti yang sering kita lihat selama dua tahun terakhir, Kupp sama mahirnya dengan siapa pun dalam melakukan tangkapan first-down untuk menjaga skor potensial tetap hidup, untuk menemukan sepetak rumput terbuka di zona – menemukan pertahanan untuk membuat dirinya tersedia untuk Jared Goff atau bahkan melakukan blok yang menentukan untuk membuat Todd Gurley menang dengan keuntungan besar.
Faktanya, Super Bowl LIII dirancang dengan sempurna agar Kupp dapat memberikan pengaruh yang besar. Itu adalah jenis permainannya.
Tapi sekali lagi, ini adalah poin yang bisa diperdebatkan. Kupp menderita cedera ACL saat melawan Seattle Seahawks pada awal November, tetapi Rams cukup baik tanpa dia untuk mencapai Super Bowl dan berada dalam posisi untuk mengalahkan Patriots di akhir kuarter keempat saat dia menonton dari pinggir lapangan.
Mereka tidak melakukan pekerjaan itu.
Namun yang bisa dilakukan Rams adalah melihat ke depan.
Secara keseluruhan, Kupp menargetkan untuk kembali untuk pertandingan pembuka musim reguler Rams pada 8 September melawan Carolina Panthers di Charlotte. Meskipun ia belum diberi lampu hijau untuk melepaskan diri sepenuhnya selama kegiatan tim yang terorganisir, Kupp telah bersedia untuk beberapa pekerjaan di lapangan dan bahkan berpartisipasi dalam latihan 11 lawan 11. Tidak dengan kecepatan penuh, tapi cukup untuk menunjukkan bahwa dia terlihat berada di jalur yang tepat untuk siap pada Minggu ke-1.
“Saya menjalaninya hari demi hari,” kata Kupp. “Ini semua tentang serangan minggu ini, menyerang hari ini sebaik mungkin. Dan aku merasa nyaman dengan keberadaanku saat ini.”
Pertanyaannya adalah: Apa yang bisa diharapkan Rams dari Kupp saat ia memasuki musim ketiganya?
Jawaban: Banyak.
Kupp hanya bermain dalam delapan pertandingan tahun lalu saat menghadapi dua cedera lutut yang berbeda. Yang pertama terjadi pada pertengahan Oktober melawan Denver Broncos dan dia absen selama dua pertandingan. Cedera kedua dan lebih serius terjadi saat melawan Seahawks di pertandingan ke-10 musim ini.
Ketidakhadirannya berdampak besar pada pelanggaran Rams. Robert Woods harus pindah ke posisi slot untuk menggantikan Kupp, sementara Josh Reynolds harus beroperasi di luar, di mana dia merasa jauh lebih nyaman.
The Rams rata-rata mencetak 33,5 poin dalam 10 pertandingan pertama mereka musim ini, kemudian 32 poin dalam enam pertandingan setelah cedera akhir musim yang dialami Kupp. Namun, rata-rata 32 poin agak menyesatkan. The Rams mencetak 54 poin dalam adu penalti melawan Kansas City Chiefs dan 48 poin dalam kemenangan atas San Francisco 49ers yang dilanda cedera di akhir musim. Dalam empat pertandingan lainnya — dua di antaranya kalah — Rams gagal mencapai rata-rata skor musim mereka, termasuk mencetak enam poin saat kalah dari Chicago Bears.
Sementara itu, peringkat pengumpan Goff dalam 10 pertandingan pertama musim ini – delapan di antaranya Kupp berada di lapangan – adalah 112,7. Tanpa Kupp di enam pertandingan terakhir musim reguler, rating Goff turun menjadi 83,7.
Anda tentu bisa menyebutkan beberapa faktor yang menyebabkan turunnya poin dan turunnya permainan Goff. Beruang memiliki rencana pertahanan yang brilian dalam kemenangan Minggu ke-14 mereka dan sekelompok pemain berbakat untuk melaksanakannya. Minggu berikutnya, Gurley kalah dalam kekalahan kandang 30-23 dari Philadelphia Eagles dan melewatkan dua pertandingan terakhir musim reguler. Kemerosotan lini ofensif di awal Desember juga berperan dalam kekalahan beruntun melawan Bears and Eagles.
Tapi Anda tidak bisa mengabaikan cedera pada Kupp, yang memiliki 40 tangkapan dan 566 yard penerimaan (rata-rata 14,2) dalam delapan pertandingan dan memimpin tim 424 yard setelah tangkapan, ditambah 100 yard setelah kontak.
Hal itu jelas berdampak pada Goff, yang mencatatkan nilai kelulusan 93,3 pada 55 target dengan Kupp, menurut Pro Football Focus. Dia juga merupakan target Goff yang paling efisien dan dapat diandalkan dalam situasi third down. Faktanya, Kupp mengubah 10 tangkapannya dari down ketiga dan keempat menjadi down pertama dan termasuk di antara pemimpin liga dalam sebagian besar statistik analitik down ketiga dan keempat, menurut Pro Football Focus.
Kehilangan aset yang dapat diandalkan dalam enam pertandingan terakhir dan ketiga pertandingan playoff tidak bisa dilebih-lebihkan. Juga pentingnya kembalinya dia.
Pertama, Kupp akan menyelesaikan monster penerima berkepala tiga Rams yang mencapai target untuk melampaui 3.000 yard penerimaan gabungan musim lalu. Woods dan Brandin Cooks keduanya melampaui batas 1.000 yard, dan Kupp hendak bergabung dengan mereka sebelum dia terluka.
Kembalinya Kupp akan meningkatkan dua posisi berbeda secara dramatis. Mendapatkan kembali salah satu penerima slot teratas NFL akan memungkinkan Woods untuk meluncur kembali ke luar. Efek riak dari hal itu akan mengalir ke Goff, yang menjadi quarterback yang lebih baik saat Kupp berada di lapangan.
Tidak ada gunanya bertanya-tanya apa arti Kupp yang sehat jika kalah telak dari Patriots di Super Bowl. The Rams hanya bisa terus menantikan musim mendatang dengan tim penerima mereka akhirnya kembali utuh.
“Saya tahu Cooper sangat ingin terlibat,” kata pelatih Sean McVay. “Dia seperti anak kecil yang berdiri di pinggir lapangan dan hanya ingin merebut bola dan bermain. Jadi dia membuat kemajuan besar. Saya pikir dia adalah salah satu dari orang-orang yang berada di jalur yang kami inginkan. Kami akan bisa menjadi kreatif dan membuatnya lebih terlibat saat kami melewati offseason ini. Dan tentu saja, tujuannya adalah memastikan dia siap kembali ke kompetisi dan tampil melawan Panthers.”
Dan jika Kupp tetap sehat, tidak ada alasan dia tidak dapat mencapai 1.000 yard penerimaan dan 10 touchdown dan mendapatkan kembali posisinya sebagai salah satu target Rams yang paling dapat diandalkan dalam situasi keuangan.
Foto teratas Cooper Kupp: Jayne Kamin-Oncea / Getty Images