Ricky Rubio dimulai Kamis pagi dengan pergi ke fasilitas latihan Utah Jazz.
Kemudian tukang pos Utah pergi makan siang. Dan dia menunggu. Dan menunggu. Rubio mengirimkan beberapa tweet yang berperingkat tinggi pada skala humor, termasuk yang mengatakan kode untuk fasilitas latihannya masih berfungsi.
… Sejauh ini kode saya berfungsi untuk masuk ke fasilitas pelatihan. pic.twitter.com/CCCFQzZ5rN
— Ricky Rubio (@rickyrubio9) 7 Februari 2019
Namun kenyataannya, Rubio sedang ketakutan. Dia tidak tahu apakah dia masih bersama Jazz Kamis sore dan apakah dia harus mengemasi tasnya dan melanjutkan ke tas berikutnya NBA kota.
… mode pesawat mati. Bantu saya twitter, jersey apa yang akan saya kenakan di pertandingan berikutnya? 🙄
— Ricky Rubio (@rickyrubio9) 7 Februari 2019
Dan dia benci setiap menitnya.
“Apakah aku menyukainya?” Rubio bertanya pada Jumat pagi. “TIDAK. Saya benci itu… tim, terkadang, di puncak, mereka tidak merasa bahwa chemistry itu penting. Kadang-kadang itu lebih penting dari apa pun.”
Batas waktu berlalu, dan Jazz akhirnya berdiri. Tapi itu bukan karena kurangnya usaha, karena Utah mencoba membangunkan observatorium Mike Conley dari Memphis Grizzlies dalam paket perdagangan yang hampir pasti menyertakan Rubio.
Dan itulah salah satu bagian tersulit di NBA – sisi bisnis.
Pengejaran Utah terhadap Conley, seperti yang dilaporkan secara luas oleh Atletikmenjadi lebih umum daripada yang diinginkan Jazz. Biasanya, Dennis Lindsey dan kantor depannya bergerak diam-diam. Misalnya, ketika Jazz ditukar dengan Kyle Korver pada bulan Desember, hanya ada sedikit firasat bahwa kesepakatan akan membuahkan hasil hingga pembicaraan mencapai tahap akhir.
Namun ketika tenggat waktu perdagangan ini semakin dekat, segalanya menjadi berbeda: Nama-nama disebarkan, tahapan kesepakatan dicatat, dan para pemain tahu bahwa nama mereka ada di blok tersebut. Dan mereka adalah manusia. Melalui sebagian besar drama tersebut, Memphis dan Utah telah melakukan pembicaraan, kata sumber, dan kesepakatan belum tercapai.
Jadi, kini Jazz harus melanjutkan apa yang mereka miliki. Dan mungkin ada perasaan terluka atau tidak.
“Saya senang saya masih di sini,” kata power forward Utah Derrick Favours Atletik. “Saya senang ini sudah berakhir. Sekarang kami semua bisa fokus pada bola basket.”
Masalah bagi Rubio bukanlah namanya yang disebut-sebut dalam rumor perdagangan. Dia sudah pernah berdagang sebelumnya – dia datang ke Jazz untuk berdagang – dan dia sudah sering mendengar rumor yang beredar. Namun, berbeda baginya. Dia semakin menyukai Utah, dan, yang lebih penting, rekan satu timnya di Jazz. Dia membentuk ikatan dengan banyak dari mereka yang akan bertahan seumur hidup.
Dia jelas terpengaruh begitu namanya dikenal. Dia memberikan ketersediaan media yang berapi-api Jumat malam lalu setelah Jazz mengalahkan Atlanta Falcons. Pada hari Sabtu, dia meninggalkan ruang ganti tanpa berbicara kepada media. Pada hari Kamis, aktivitas media sosialnya dengan jelas menunjukkan bahwa dia sedang memperhatikan jam.
“Saya merasakan hal yang sama tentang tim ini seperti yang selalu saya rasakan,” kata pelatih kepala Jazz Quin Snyder. “Saya pikir ini adalah grup yang bagus dan menyenangkan untuk diajak bekerja sama. Ini adalah tim yang menikmati bermain dan bersaing satu sama lain. Ini adalah tim yang saya selalu nikmati saat melatihnya.”
Jadi, inilah pertanyaannya:
- Bagaimana perkembangan Jazz?
- Dan seperti apa sisa musim ini bagi tim yang berada di posisi playoff tetapi jelas perlu melakukan perbaikan di lapangan?
Jazz memulai pertandingan penting pada Sabtu sore dengan San Antonio Spurs di tempat keenam di Wilayah Barat. Tidak apa-apa, tapi Jazz seharusnya menjadi salah satu dari empat tim teratas di Barat. Bisakah mereka sampai di sana? Tentu. Jadwalnya mendukung pertandingan playoff. Jazz memiliki rekor 31-24 musim ini dan memiliki 27 pertandingan tersisa, dan hanya 11 di antaranya melawan tim yang saat ini berada di posisi playoff.
Utah memiliki peluang untuk melakukan tekanan. Dan kelompok saat ini biasanya merespons kesulitan dengan baik. Jazz bangkit dari awal musim yang buruk dengan bulan Januari yang luar biasa. Tahun lalu, mereka unggul 19-28 di tengah banyaknya cedera, bangkit untuk finis kelima di Wilayah Barat dan melaju ke semifinal konferensi.
Dan serangan di bulan Januari itu sebagian besar dilakukan tanpa point guard, seperti Rubio, Raul Neto dan Dante Exum semuanya terluka pada saat bersamaan. Ini adalah tim yang bagus. Jazz kembali menjadi salah satu tim terbaik di liga dalam hal pertahanan. Mereka adalah kelompok yang kuat, dan mereka jelas-jelas menyukai satu sama lain hingga mereka benar-benar peduli satu sama lain.
Namun tidak diragukan lagi bahwa mereka mempunyai beberapa kutil. Pelanggarannya terkadang bisa menurun ketika Donovan Mitchell kesulitan menemukan tembakannya, atau ketika Rubio mulai membalikkan bola terlalu banyak. Dalam pertandingan tertentu – itu Roket Houston terlintas dalam pikiran – perjuangan Jazz dalam bertahan. Dan kebutuhan akan satu pencetak gol atau playmaker lagi sudah jelas, itulah sebabnya Jazz mengejar Conley dengan penuh semangat.
Namun, tim ini punya kelebihan. Ini adalah daftar pemain yang dibuat untuk bola basket playoff, saat permainan melambat dan pembinaan menjadi lebih umum. Dan ini adalah pemanggang berpengalaman. Tim ini, dalam banyak level, tahu cara menang.
Terakhir, front office Jazz mengandalkan kedewasaan. Jelas ada beberapa perasaan terluka. Tapi orang-orang seperti Favors punya pola pikir untuk menghadapinya. Nikmat tidak terganggu oleh rumor tersebut karena dia sudah mengalaminya berkali-kali. Pada hari Kamis, dia menghabiskan sebagian besar pagi hari bersama anak-anaknya, menunggu di telepon untuk melihat apakah dia mendapat SMS dari Jazz atau agennya Wallace Prather. Ketika dia tidak mendengar kabar dari keduanya, keadaan menjadi seperti biasa bagi kekuatan awal Utah. Pada hari Jumat, dia pergi berlatih, melepaskan pukulannya, dan menjalani harinya.
“Saya tidak terlalu stres karena saya pernah mengalami hal ini sebelumnya,” kata Favours. “Tetapi pada saat yang sama, saya pikir semua orang sebagai sebuah tim senang dan lega untuk menyelesaikan hal ini.”
Pada hari Kamis, Wilayah Timur berubah menjadi perlombaan senjata di puncak. Itu Filadelfia 76ers untuk perdagangan Tobias Haris. Itu Milwaukee Bucks entah bagaimana mencuri Nikola Mirotic Pelikan New Orleans. Dan itu Toronto Raptor Mengakuisisi Marc Gasol dari Memphis.
Eskalasi seperti itu belum terjadi di Wilayah Barat. Los Angeles Clippers telah memperoleh banyak aset untuk masa depan. Tapi tidak ada yang benar-benar menjadi lebih baik dalam jangka pendek.
Apakah itu membantu atau merugikan Jazz? Ini bisa berjalan baik. Jika babak playoff dimulai hari ini, Utah akan menghadapi Guntur Kota Oklahoma dalam pertandingan ulang putaran pertama tahun lalu. Namun tidak seperti tahun lalu, Jazz tidak memiliki Carmelo Anthony untuk dipilih sebagai pemain bertahan.
Sekalipun OKC tampak seperti pertarungan yang sulit, Jazz siap bersaing dalam seri dengan siapa pun di wilayah Barat yang tidak disebutkan namanya Negara Bagian Emas. Namun sebagian besar hal tersebut bergantung pada upaya memaksimalkan efisiensi dari kelompok yang ada saat ini.
Para pemain tidak mengalami delusi. Mereka tahu tim ini mungkin tidak akan bersatu setelah musim seperti ini. Jazz memasuki musim panas dengan kemampuan untuk mendapatkan cap space sebesar $30 juta. Urgensi untuk menemukan orang ketiga yang cocok dengan Mitchell dan Rudy Gobert itu nyata. Dan ada terlalu banyak kontrak yang habis masa berlakunya sehingga tim ini bisa tetap bersama.
Pada saat yang sama, kelompok tersebut senang berada di sini secara utuh untuk sementara waktu. Apakah itu setara dengan penampilan Jazz di paruh kedua musim ini? Akan menyenangkan untuk duduk dan menonton.
— Ricky Rubio (@rickyrubio9) 7 Februari 2019
(Foto: Chris Gardner/Getty Images)