Ketika Kendall Waston mencetak gol kandang MLS pertama FC Cincinnati, banyak penggemar mungkin menganggap selebrasinya sebagai kegembiraan pasca-skor standar; tipe yang mungkin Anda lihat berkali-kali saat menonton sepak bola. Namun, tindakan bek tengah jangkung setelah sundulannya cukup unik untuk menarik komentar.
Setelah Waston tergelincir ke tanah dan menendang-nendang kakinya sambil berputar-putar di sisinya, Stu Holden di siaran FOX Sports 1 membandingkannya dengan a rutinitas tampak bodoh yang dilakukan oleh Homer Simpson beberapa dekade yang lalu. Bahkan Waston sendiri seusai pertandingan mengakui bahwa selebrasi tersebut mungkin terlihat cukup lucu.
GOL KANDANG PERTAMA UNTUK FC CINCINNATI!
Kendall Waston membawanya pulang dan memberi FCC keunggulan pertamanya di kandang 🦁🔷🔶 pic.twitter.com/QQ859mr0jR
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 17 Maret 2019
Waston tidak mengatakannya secara terbuka pada saat itu, tetapi ada hal yang lebih penting dari itu. Waston dan istrinya, Priscila Robles Waston, mengatakan ini adalah perayaan anugerah dari Tuhan, sebuah pengingat bahwa Dia tidak akan pernah meninggalkan mereka.
Ini merupakan perayaan atas fakta bahwa putranya yang berusia empat tahun, Keysack, dapat berjalan kembali, padahal kurang dari seminggu sebelumnya dia tidak bisa berjalan.
Saat itu suatu pagi di pertengahan bulan Februari ketika Keysack terbangun dan mendapati dia tidak bisa menggerakkan kakinya. Kaki dan lututnya sakit, dan dia tidak bisa meregangkan kakinya untuk mencoba bangun dari tempat tidur. Dia dan Priscila masih kembali ke rumah di Heredia, Kosta Rika sementara Kendall sedang dalam perjalanan pramusim bersama FC Cincinnati di Charleston, SC.
Awalnya Priscila mengira Keysack hanya berusaha untuk tidak bersekolah. Kemudian dia mencoba membantunya turun dari tempat tidur, dan menjadi jelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Kunjungan ke ruang gawat darurat menyebabkan kunjungan dengan 11 dokter berbeda selama beberapa minggu berikutnya. Keysack menemui ahli saraf dan ortopedi, menjalani rontgen, MRI, tes darah, dan bahkan sempat mengenakan gips di salah satu kakinya.
Sepertinya tidak ada seorang pun yang mempunyai jawaban nyata.
Kemungkinan diagnosis pertama sangat menakutkan: sindrom Guillain-Barre (GBS), kelainan neurologis langka di mana sistem kekebalan tubuh secara keliru menyerang bagian sistem saraf tepi. GBS dapat berkisar dari kasus yang sangat ringan dengan kelemahan singkat hingga kelumpuhan yang hampir parah, sehingga penderitanya tidak dapat bernapas secara mandiri.
Kemungkinan hal tersebut masih terjadi pada Keysack, namun dokter belum bisa memastikannya karena penyakit ini sulit didiagnosis. Mereka juga mengatakan itu mungkin hanya rasa sakit pertumbuhan yang parah. Dia dites untuk arthritis dan ratusan penyakit lainnya, tetapi semuanya kembali jelas.
Priscila menyesuaikan rumah mereka dengan kursi roda tanpa mengetahui apakah itu akan menjadi kebutuhan permanen atau solusi sementara. Keysack memulai perawatan dengan terapi fisik dan latihan mobilitas, dan mereka berdoa secara teratur.
Sedangkan Kendall hanya mengetahui apa yang dikatakan Priscila melalui telepon saat dia berada di perkemahan bersama FCC. Dia menceritakan kepadanya secara rinci betapa seriusnya situasi yang menurut dokter bisa terjadi.
“Saya tidak bisa memberitahunya: ‘Anakmu mungkin tidak bisa berjalan lagi’,” kata Priscila. “Itu sungguh sulit. Banyak malam yang penuh tangisan dan keputusasaan.”
Ribuan mil jauhnya, Kendall terus mempersiapkan diri untuk musim MLS mendatang. Di tim yang baru, dia telah menempati peran yang familiar baginya: pemimpin yang kuat – seseorang yang tidak terguncang oleh kesulitan; seseorang yang selalu bisa diandalkan oleh rekan satu tim, dan selalu diandalkan. Pada akhirnya, pemain berusia 31 tahun itu ditunjuk sebagai kapten FCC menjelang pertandingan pembukaan pada 2 Maret di Seattle.
Terlepas dari status ini, atau mungkin karena itu, dia tidak memberi tahu rekan satu timnya tentang pemikiran yang ada di benaknya. “Bagaimana kabar anakku?” “Apakah dia berjalan?” “Lebih baik dia?”
“Semuanya terlintas dalam pikiran saya, datang untuk berlatih dan pergi ke pertandingan di Seattle dan Atlanta,” kata Kendall. “Saya ingin bermain bagus dan fokus, tapi pada saat yang sama Anda mendapat gambaran di kepala Anda bahwa putra Anda tidak bisa berjalan.”
Dia berhasil tetap tenang, dan tidak ada rekan satu tim barunya yang menyadari perbedaannya.
Bek tengah setinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 235 pon ini selalu menjadi tipe pemain yang bisa dipanggil oleh pelatih untuk memberi contoh bagi anggota tim lainnya. Itu sebabnya dia adalah pilihan yang wajar untuk ban kapten Cincinnati. Dia menjadi kapten klubnya di Kosta Rika sebelum bergabung dengan Vancouver pada tahun 2014, dan Whitecaps memberinya peran tersebut pada tahun 2017 dan 2018.
“Dia tampil untuk bekerja dengan mentalitas yang benar,” kata Koch. “Dia memiliki keseimbangan yang tepat antara bersikap profesional dan serius terhadap pekerjaannya, namun juga menikmatinya di saat yang bersamaan. Dia memimpin dengan tindakannya. Dia vokal saat kita membutuhkannya untuk vokal. Dia juga sangat bersemangat, dan semangat itu terlihat jelas dalam latihan dan pertandingan, dan semangat itu menular. Pemimpin yang baik memiliki tingkat semangat seperti itu.”
Para pemain muda FCC, seperti sesama bek tengah Forrest Lasso, telah memperhatikan hal ini. Lasso, yang menjalani musim MLS pertamanya, mengatakan dia memandang Kendall sebagai seseorang yang telah mengalami banyak kesuksesan individu dan “melakukannya dengan cara yang benar.” Gelandang dan anggota tim nasional Kosta Rika Allan Cruz mengatakan melalui seorang penerjemah bahwa para pemain tertarik pada Kendall karena hasratnya terhadap permainan dan cara dia membawa diri. Kendall berperan penting dalam membantu transisi Cruz yang berusia 23 tahun dengan FCC dalam pengalaman bermain pertamanya di luar Amerika Tengah atau Selatan.
Namun dengan cara yang sama, kehadirannya sebagai pemimpin timnya menjelang musim baru membuat kembalinya ke Kosta Rika menjadi mustahil.
“Sebagai pemimpin di rumah Anda, Anda ingin berada di sana untuk keluarga Anda seperti Anda adalah tim Anda,” kata Waston. “Itu sangat sulit, terutama saat berada jauh.”
Koch menyadari situasinya, begitu pula beberapa orang lain di tim, namun dia tidak pernah melihat adanya penurunan performa Kendall di lapangan atau usahanya selama latihan.
“Kami sudah membicarakannya beberapa kali, tapi itu hanya menunjukkan betapa profesionalnya dia,” kata Koch. “Dia dan istrinya, hal ini sama sekali tidak mudah bagi mereka, namun dia menanganinya dengan cara yang sangat profesional. Hal itu sama sekali tidak mempengaruhi pekerjaannya. Itu tidak mudah untuk dilakukan.”
Pramusim berakhir dan musim dimulai, tetapi Keysack masih kesulitan. Ketika Kendall memimpin FCC di lapangan untuk pertama kalinya di MLS di Seattle pada tanggal 2 Maret, Priscila dan Keysack dari Kosta Rika mencoba mengikutinya. Akhirnya, ketika FCC mulai mempersiapkan pertandingan berikutnya di Atlanta United, Priscila memutuskan sudah waktunya pindah ke Cincinnati, di mana putranya akan mendapatkan perawatan kesehatan yang lebih baik melalui Rumah Sakit Anak Cincinnati.
Kendall bertemu keluarganya di bandara setibanya dia, masih tidak yakin apa yang akan terjadi dan sedikit menyangkal. Saat Keysack turun dari pesawat dengan kursi roda, Kendall mengatakan dia meminta putranya untuk bangun. Keysack mencoba melakukannya tetapi tersandung. Sayangnya, Kendall kini memahami gawatnya situasi ini.
“Saya tidak mau menerimanya,” kata Kendall. “Anda bisa membayangkan hal-hal yang terlintas dalam pikiran Anda dan hal-hal itu sangat sulit, terutama jika dia adalah anak yang aktif – dia suka bermain sepak bola. Itu sangat sulit, tapi kami terus berdoa dan berusaha percaya pada Tuhan bahwa Dia bisa melakukan keajaiban apa pun, karena para dokter tidak bisa memberi tahu kami apa realitas situasinya.”
Sehari setelah keluarganya tiba, Kendall melewatkan pelatihan untuk membawa Keysack ke Children’s, di mana anak tersebut menjalani lebih banyak tes dan perawatan. Sepanjang cobaan itu, itu adalah satu-satunya latihan yang Kendall lewatkan karena alasan pribadi.
Sementara itu, Keysack masih ingin bermain sepak bola dengan ayahnya, seperti dulu kakinya tidak bisa berfungsi. Satu-satunya cara dia bisa melakukannya adalah dengan berbaring di tanah dan menendang-nendangkan kakinya membentuk lingkaran, tidak seperti yang pernah dilakukan Homer Simpson.
Hal lucu terjadi setelah seluruh keluarga Waston pindah ke Cincinnati.
Saat berada di rumah sakit, Keysack perlahan mulai mendapatkan kembali kekuatan di kakinya sehingga dia bisa berdiri, lalu berjalan perlahan – “seperti monyet,” kata Priscila. Meskipun ada kemajuan, dia masih mempersiapkan mental untuk membawa Keysack ke pembuka rumah dengan kursi roda.
Namun setelah lima hari di rumah sakit, Keysack dipulangkan pada 13 Maret dengan status kesehatan yang baik. Dia bisa berjalan sedikit demi sedikit ketika dia pergi, dan secara bertahap dia membaik dalam beberapa hari. Tak lama kemudian, Keysack kembali bermain sepak bola dan berlarian di ruang tamu keluarga, meski lebih lambat dari sebelumnya. Para dokter tidak dapat mengatakan dengan pasti apa yang menyebabkan perbaikan mendadak pada Keysack, tetapi keluarga Waston tidak akan mempertanyakannya.
Keysaak sudah tergeletak di tanah untuk menendang bola. Tapi dia tidak ingin ayahnya menjadi seperti itu.
“Keysack mengatakan kepadanya, ‘Ayah, ketika kamu mencetak gol, kamu melakukannya seperti ini, (untuk merayakannya) agar saya bisa berlari lagi,’” kata Priscila. “Sungguh luar biasa.”
Keysack masih mengalami beberapa saat kesakitan, namun ia terus melakukan latihan dan akan menjalani tes setiap bulannya. Priscila menggambarkannya sebagai “pejuang” dan “juara” dan mengatakan dia menjaga sikap yang baik sepanjang dia tidak bisa berjalan.
Minggu lalu dia melakukan pemeriksaan pertama sejak keluar dari rumah sakit, dan ternyata semuanya baik-baik saja. Dia dengan gembira meneriakkan “FCC” bersama penonton lainnya di Stadion Nippert selama pertandingan hari Minggu melawan Sporting Kansas City, dan mereka yang melihatnya melakukannya tidak akan pernah tahu ada yang salah.
Kendall dan Priscila mengatakan mereka berubah selamanya.
“Kami lebih kuat dari sebelumnya,” kata Priscila. “Bagi Kendall dan saya, ini adalah pengalaman seumur hidup. Putra saya mengubah hidup kami ketika dia lahir, dan sekarang dia berubah lagi. Kami mengatakan ini adalah dorongan baru bagi kami. Ini kota baru, tim baru, segalanya baru, dan kami tidak sama. Kami tidak sama dari bulan lalu. Ini akan menjadi hal yang hebat bagi kami, dan Kendall akan menjalani musim yang hebat.”
(Foto teratas oleh Aaron Doster/USA TODAY Sports)