Sering dikatakan bahwa pertahanan terbaik adalah serangan yang baik. Jika benar, Gonzaga siap berangkat. Menurut KenPom.com, Zag adalah penyerang terbaik di negara ini dan memimpin negara dalam persentase 2 poin (62,6 persen), solid dalam tembakan 3 poin, berada di urutan ke-15 dalam persentase turnover dan dapat melakukan rebound dan dalam lemparan bebas. garis .
Kemampuan Zag untuk menggertak agar bisa masuk ke dalam cat terlihat jelas Duke dalam pertandingan kejuaraan Maui Invitational dan memainkan peran besar dalam membangun keunggulan GU.
Namun, Zag memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan di sisi lain. Dalam metrik yang sama yang memberi peringkat pertama mereka dalam menyerang, GU berada di urutan ke-51 dalam pertahanan. Dalam skema besar, tidak ada salahnya untuk tidak tidur. Itu tidak bagus, tapi juga tidak buruk.
Kecuali untuk ini: Pada bulan Maret, pertahanan bisa menjadi hal yang menghalangi Zag untuk mengklaim gelar pertama mereka. Dari 11 pemenang kejuaraan nasional terakhir, tidak ada satupun pertahanan yang berperingkat lebih rendah dari tidak. 18 tidak diberi peringkat.
Ken Pomeroy memperhatikan beberapa hal saat mengkalibrasi peringkatnya. Yakni, pemeringkatan didasarkan pada poin yang dicetak dan diperbolehkan tim per penguasaan bola, yang disesuaikan dengan kualitas kompetisi dan tempat pertandingan dimainkan.
Menurut Pomeroy, Zag kuat dalam mempertahankan tembakan 2 angka, namun area yang paling membutuhkan perhatian adalah kemampuan mereka untuk memaksa turnover dan mencegah rebound ofensif. Pertahanan tiga teratas — Duke, Texas Tech dan Michigan — semuanya tegas melawan sasaran lapangan. Duke dan Texas Tech juga unggul dalam memaksa pergantian pemain, dan Michigan adalah tim yang mampu melakukan rebound dengan baik.
Di dalam Gonzagakekalahan pertama musim ini, Tennessee meraih 16 rebound ofensif dan hanya melakukan tujuh turnover. Selama pertandingan melawan Zags yang sangat dinanti Carolina Utara — pertama kalinya keduanya saling berhadapan sejak Pertandingan Kejuaraan NCAA 2017 — Tar Heels mencatatkan 14 rebound ofensif dan mengungguli GU 27-0 pada poin peluang kedua. Pertandingan itu juga menandai pertama kalinya GU menyerahkan 100 poin sejak pertandingan melawannya Virginia pada tahun 2007. Untuk musim ini, Gonzaga berada di peringkat no. 167 dalam persentase turnover dan 191 dalam tingkat rebound defensif.
Mempertahankan tembakan 3 angka berbeda dengan mempertahankan tembakan 2 angka, kata Pomeroy. Zag menahan lawan hingga 30 persen dari luar garis, yang merupakan peringkat ke-41 di negara ini, tetapi mempertahankan ketiganya bervariasi dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya.
“Pertahanan dua poin lebih konsisten,” kata Pomeroy. “Jika Anda memiliki pertahanan 2 poin yang bagus, itu akan bertahan dari pertandingan ke pertandingan. Pertahanan tiga poin bisa terjadi di mana-mana, dan itulah yang terjadi saat melawan North Carolina. UNC menembak dengan sangat baik dari jarak 3 poin, yang mungkin lebih berkaitan dengan tembakan UNC dan bukan GU yang melakukan kesalahan. Maksudku, mereka mungkin melakukan beberapa kesalahan, tapi biasanya kesalahannya lebih disebabkan oleh pihak lawan.”
Tar Heels menembakkan 54,7 persen dari lapangan dan memasukkan 13 dari 25 tembakan dalam dan 20 dari 25 tembakan dari garis. Usai pertandingan, guard senior Gonzaga Josh Perkins menyimpulkan semuanya dalam satu kutipan sederhana: “Pertahanan adalah prioritas utama kami. Kami menekan bola dengan baik, namun jika mereka mencetak gol bersama kami, itu tidak akan bagus.”
Gonzaga menghadapi beberapa pelanggaran berkekuatan tinggi; Duke, Tennessee dan North Carolina semuanya berada di 10 besar untuk efisiensi ofensif yang disesuaikan, dan Creighton berada di urutan ke-11.
Masalah pertahanan Bulldog bukanlah hal baru dalam program ini, namun hal tersebut tidak menjadi masalah dalam beberapa tahun terakhir.
Pada tahun-tahun awal era Mark Few, pertahanan sedang goyah, terutama pada zaman Adam Morrison, pemain yang dengan bangga mengenakan kaus bertuliskan: “Jika bukan karena menyerang, saya akan bermain bertahan. ” Namun mundurlah ke dua tahun lalu, ketika Gonzaga mencapai Final Four pertamanya dengan pertahanan peringkat teratas di negaranya. (Ini juga pertama kalinya program ini memiliki pertahanan 10 besar.) Jelas, Zag mampu tampil lebih baik di sisi itu, karena beberapa pemain dari tim itu masih ada dalam daftar.
Lawan menembak sekitar 34 persen dari lapangan selama Turnamen NCAA berlangsung, dan untuk musim ini memiliki persentase sasaran lapangan efektif sebesar 41,1, menembak 29 persen dari luar garis dan 40,2 persen dari dalam (pertama, kedua, dan peringkat kedua). .
Zach Collins memblokir hampir 10 persen dari semua upaya tembakan ketika dia berada di lantai, dan Nigel Williams-Goss berkontribusi dengan pertahanan yang kuat, terutama ketika dia memainkan pertahanan yang memenangkan pertandingan. Virginia Barat penjaga Jevon Carter dalam pertandingan Sweet 16.
Apa yang berubah begitu cepat dalam dua musim terakhir? Sebagai permulaan, tiga dari empat pendukung pertahanan yang dikendarai GU menuju perebutan gelar — Collins, Przemek Karnowski, dan Johnathan Williams — hilang, dengan hanya Killian Tillie yang tersisa. Ya, GU sekarang memiliki Brandon Clarke, mesin pemblokir tembakan, tetapi Rui Hachimura belum memberikan tingkat dukungan yang diperlukan untuk menutup cat.
Jika Bulldog tidak memenangkan kejuaraan dengan No. Setan Biru memasuki turnamen NCAA dengan peringkat ke-57 dalam efisiensi pertahanan. Setelah memenangkan enam pertandingan dalam perjalanan menuju kejuaraan, mereka melesat ke peringkat 11.
“Ini benar-benar cocok untuk Gonzaga,” kata Pomeroy. “Untuk memenangkan gelar nasional, Anda harus memiliki serangan yang sangat bagus dan pertahanan yang sangat bagus di turnamen NCAA, dan jika mereka memiliki pertahanan terbaik ke-50, Anda mungkin bisa mengaktifkannya. Namun jika Anda adalah pertahanan terbaik ke-30, pertahanan terbaik ke-20, maka Anda tahu. Manfaatnya sungguh, sangat bagus.”
Jadi bagaimana Zag bisa melakukan lompatan bertahan? Titik awal yang baik adalah kembalinya Tillie setelah absen delapan minggu karena patah tulang akibat stres di pergelangan kaki kanannya. Penyerang junior setinggi 6 kaki 10 inci ini dapat memberikan pengaruh besar dalam rebound dan pemblokiran tembakan; dia berada di urutan kedua dalam tim pada keduanya musim lalu. Tillie juga dapat membantu meningkatkan pertahanan 2 poin GU yang sudah solid. Meskipun tampaknya ini bukan dampak terbesar yang mengubah permainan, peningkatan bertahap dapat menambah dan membantu mendorong Zag ke pertengahan usia 30-an.
Sampai saat itu, Zag no. Namun antara sekarang dan bulan Maret, banyak hal harus berubah jika Gonzaga ingin menjadi penantang gelar sejati.
(Foto teratas Brandon Clarke membela Grant Williams dari Tennessee: Joe Camporeale/USA Today)