UTICA, NY – Sekitar 60.000 orang tinggal di ‘kota’ Utica, NY, satu jam di sebelah timur Syracuse.
Setiap malam, selama 115 pertandingan berturut-turut, 3.800 orang memenuhi Adirondack Bank Center untuk penjualan berturut-turut yang menyaingi tim hoki lainnya di negara ini.
Dalam beberapa tahun terakhir, meski bermain di salah satu arena kecil di AHL, Utica menjadi salah satu pencapaian liga yang paling membanggakan. Kepemilikan tim telah menggelontorkan jutaan dolar untuk mewujudkan peningkatan rutin — dan perlu — setiap tahunnya.
Saat ini, lapangan tersebut tidak terlihat seperti lapangan yang dibangun pada akhir tahun 1950-an. Pada akhir pekan, mereka menjadi tuan rumah pertandingan all-star kedua dalam lima tahun. Selama konferensi pers AHL oleh presiden liga Dave Andrews, dia memastikan untuk memperjelas bahwa meskipun Canucks menemukan afiliasi yang lebih dekat dengan rumah — yang tampaknya bahkan tidak dia inginkan — bahwa Utica adalah waralaba AHL akan tetap ada dan liga ini lebih memilih merelokasi pasar yang sedang kesulitan dibandingkan meninggalkan salah satu pasar terkecil namun tersukses.
Kursi baru dan interior yang diperbarui, serta ruang ganti yang diperbarui dan modern, merupakan bukti tim yang berkembang – di dalam dan di luar lapangan dan melawan segala rintangan – dalam reinkarnasi terbarunya (Komet) pada tahun 2013 saat bergabung dengan AHL setelahnya. upaya sentuh-dan-pergi antara tahun 1987 dan 1993).
Selama lebih dari separuh pertandingan dalam seri yang terjual habis, penggemar berat Utica Comets (afiliasi AHL dari Vancouver Canucks) memadati arena berusia 58 tahun untuk menonton satu pemain: penjaga gawang Thatcher Demko, pemain pilihan putaran kedua Canucks pada tahun 2014 dari Boston College. Dan meskipun dia penduduk asli San Diego, Demko akan selamanya mereka pemain. Mereka kiper Dalam satu setengah musim di Utica, ia menjadi bintang paling terang di tim, favorit penggemar yang kepribadiannya ramah dan baik hati diimbangi dengan permainan yang luar biasa.
Pada Senin malam, selama AHL All-Star Classic, penggemar lokal mengucapkan terima kasih ketika Demko dan rekan setimnya Reid Boucher terpilih untuk mewakili Comets dengan all-star Divisi Utara di kandang sendiri.
“Ini merupakan suatu kehormatan besar. Bagian terbaiknya adalah di Utica. Menurut saya, kami punya fans terbaik di liga,” kata Demko. “Saya senang mereka bisa berbagi pengalaman ini dengan kami. Mereka berada di sisi kami sepanjang musim. Saya pikir kami telah menjual habis 100-an berturut-turut dan ketika segala sesuatunya berjalan lancar, tempat ini akan meledak. Ada listrik di sini. Mereka sangat bersemangat dengan tim ini.”
Pada Minggu malam, ketika ia diumumkan untuk mengikuti kompetisi keterampilan dan menerima tepuk tangan meriah, hal itu terlihat jelas – terutama berbeda dengan Boucher, pencetak gol terbanyak tim.
Pada Senin malam, saat Divisi Utara menang dalam turnamen 3 lawan 3, Demko-lah yang kerap mendapat tepuk tangan setiap kali melakukan penyelamatan atau memasuki permainan.
“Fans kami di sini luar biasa, mereka hebat di setiap pertandingan. Sangat menarik bagi mereka untuk mendapatkan yang terbaik di liga,” kata Boucher. “Dan Thatcher adalah tulang punggung tim kami tahun ini. Kami memulainya dengan sedikit lambat dan dialah yang menjaga kami di setiap pertandingan dan memberi kami peluang. Sejauh ini dia adalah pemain terbaik kami tahun ini.”
Dalam 29 pertandingan musim ini, Demko memiliki persentase penyelamatan 0,929 sebagai mahasiswa tahun kedua (keempat di AHL). Ini, setelah dinobatkan sebagai pemula di musim pertamanya hoki NCAA dengan Boston College sebelum dinobatkan sebagai pemain terbaik Hockey East tahun ini, finalis Hobey Baker, penjaga gawang perguruan tinggi terbaik, dan tim utama all-star di musim ketiga dan terakhirnya. musim NCAA.
“Sangat pantas bahwa dia adalah seorang all-star karena dia memiliki tipe tahun yang all-star. Dia pemimpin liga saat ini di hampir setiap kategori sebagai penjaga gawang, persentase penyelamatan, kemenangan, dll., jadi dia melakukannya dengan sangat baik,” kata pelatih kepala Comets, Trent Cull. Atletik. “Dia sangat berharga bagi tim kami, dia selalu memberi kami peluang untuk menang dan dia memiliki kehadiran yang menenangkan bagi kami sebagai kiper muda yang memberikan performa bagus pada tim dan pemain kami saat kami bermain.
“Dia anak yang baik. Dia mempunyai pandangan positif, dia senang diajak bicara, dia anak yang menarik, tapi dia sangat serius dengan seninya. Dia meluangkan banyak waktu untuk itu dan saya pikir di situlah di usia mudanya di AHL Anda melihat dia berkembang begitu pesat dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dan dia pantas mendapatkan semua pujian itu.”
Demko, sekarang berusia 22 tahun, adalah salah satu dari segelintir penjaga gawang AHL yang kemungkinan besar ditakdirkan untuk mencapai hal-hal besar di NHL.
“Saya pikir dia memiliki semua atribut sempurna untuk menjadi penjaga gawang NHL, hanya ukuran fisiknya, perawakannya, cara dia bergerak, dan cara dia membawa dirinya sendiri,” kata Cull. “Dia adalah anak yang santai dan tidak banyak yang mengganggunya dan dia memiliki kepribadian yang sangat baik, hampir seperti kepribadian, di sekelilingnya. Saya melihat banyak tanda-tanda yang sangat menjanjikan bagi Thatcher. Saat ini, selalu membutuhkan waktu lebih lama bagi para bek dan penjaga gawang, tapi saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan dia pasti berada di jalur yang benar.”
Demko sangat berbakat. Boucher mengatakan dia merasa beruntung bisa berlatih melawannya sehingga dia bisa melatih pukulannya.
“Dia membuat kami lebih baik setiap hari dalam latihan dengan mencoba memberikan tekanan padanya. Sangat menyenangkan untuk bermain game dengan bebas, tidak perlu khawatir tentang kesalahan karena Anda tahu Anda memiliki Thatcher di belakang untuk membantu Anda. Kami berteman baik, dia pria yang baik, santai, rekan setim yang hebat,” kata Boucher.
Tahun lalu, setelah berjuang keras, Demko tampil kuat menjelang akhir musim, menyelesaikan dengan persentase penyelamatan 0,907 — rendah menurut standarnya. Tahun ini dia melanjutkan apa yang dia tinggalkan. Dia membukukan persentase penyelamatan di bawah 0,900 hanya empat kali musim ini. Pada bulan Oktober, dia dinobatkan sebagai striker terbaik liga bulan ini. Dia mencatatkan 15 penampilan luar biasa berturut-turut hingga jeda all-star ketika dia kebobolan lebih dari tiga gol hanya sekali. Hanya dua penjaga gawang lain di AHL yang menghadapi tembakan lebih banyak daripada 947 Demko dalam 29 pertandingan, dan persentase penyelamatannya adalah yang terbaik (sesama All-Stars Linus Ullmark dan Anders Lindback).
Berkat dia, Komet dengan skor rendah berhasil lolos ke babak playoff.
“Dia masih sangat muda dalam karir AHL-nya. Anda harus memastikan bahwa Anda melewati semua suka dan duka dalam satu musim penuh dan jika ada peluang bagi kami untuk lolos ke babak playoff, itu akan menjadi pengalaman hebat baginya,” kata Cull. “Itu adalah salah satu hal, Anda tidak pernah ingin terburu-buru, terutama dengan penjaga gawang, Anda melihat begitu banyak dari mereka meluangkan waktu bersama para pemain ini dan membiarkan mereka bergerak perlahan dan itu adalah salah satu hal jika ‘seorang penjaga gawang yang Anda inginkan . pastikan mereka sangat siap ketika mereka memiliki kesempatan itu, karena saya katakan, NHL jelas merupakan liga yang fantastis dan penembaknya tidak menjadi lebih buruk, itu sudah pasti.”
Demko mengakui penyesuaian diri itu sulit dilakukan di kota barunya, namun ia dengan cepat membangun ikatan dengan para penggemar dan staf arena – yang semuanya memujanya. Ketika pemain mengelilingi papan tanpa kaca (AHL melepas kaca untuk kompetisi keterampilan guna meningkatkan interaksi) untuk menandatangani tanda tangan, dia sering kali menjadi orang terakhir yang meninggalkan es.
“Saya masih berusaha untuk menjadi lebih baik. Tahun lalu saya masuk, memiliki awal yang sedikit sulit, hanya harus melakukan transisi untuk sedikit menyesuaikan diri dan menemukan jalan saya dan pada akhir tahun saya mulai bermain sedikit lebih baik dan menemukan perbedaan. hal-hal kecil yang bisa saya lakukan untuk menjadi sukses dan untungnya saya bisa melakukannya sepanjang tahun ini,” kata penjaga gawang dengan tinggi 6 kaki 4 dan berat 200 pon lebih.
“Saat ini (Canucks) sedang membangun kembali. Mereka mengakuinya. Saya hanya berusaha menjadi lebih baik dan meyakinkan mereka bahwa saya siap untuk melakukan lompatan. Dan tentu saja ada kesabaran yang perlu ada. Saya tahu ini sebuah proses dan saya hanya harus memanfaatkan waktu saya di sini dan menjadi lebih baik. Saya telah banyak bekerja pada efisiensi saya, hanya memastikan saya menggunakan ukuran saya untuk keuntungan saya dan tidak beralih ke pucks, hanya menyadari betapa besarnya saya di net dan itu hanya datang dengan beberapa pengalaman permainan, yang untungnya Saya mampu melakukan lebih banyak lagi tahun ini.”
Pada akhirnya, dia bersyukur atas musim lalu. Dia mengakui untuk pertama kalinya dalam karir bermain hokinya bahwa dia tertantang dan harus belajar untuk tidak merendahkan diri dan memperburuk masalahnya.
Namun, bahkan ketika Cull melatihnya musim lalu dengan Syracuse Crunch selama perjuangannya, dia tahu Canucks memiliki sesuatu yang istimewa.
“Aku senang dia ada di sisiku sekarang. Saat melatih melawan dia, dia seorang pemula yang baru saja menemukan jalannya dan saya sangat terkesan dan saya ingat berbicara dengan orang-orang pada saat itu dan berkata ‘anak ini benar-benar akan datang, dia terlihat seperti prospek yang sangat bagus’,” kata Cull.
“Sekarang saya datang ke sini tahun ini, dia hampir melampaui ekspektasi saya. Saya tahu dia adalah penjaga gawang muda yang baik, tapi dia sedang menjalani salah satu tahun MVP.”
(Foto teratas: Lindsay A. Mogle/AHL)