Seringkali, sulit untuk membedah sesuatu yang bernilai dari kemenangan telak melawan lawan yang inferior. Tapi pada hari Rabu, selama Portlandkemenangan 124-112 ChicagoAda momen halus yang harus diperhatikan oleh semua penggemar Trail Blazers.
Di kuarter pertama, Blazers memainkan peran utama Damian Lillard membuat sikap bertahan melawan penjaga Chicago Zach LaVineyang diikuti dengan pesan yang tidak terlalu halus.
“Saya berkata, ‘Jangan coba-coba melakukan hal itu dengan saya. Itu sudah mati. Itu tidak terjadi,” kenang Lillard kepada LaVine.
Sejak Lillard menjadi pendatang baru yang mencetak sensasi di Portland pada tahun 2012, pukulan yang menimpanya telah menjadi pembelaannya. Bosan mendengar kritik dan menyadari betapa hal itu merugikan tim, Lillard berjanji pada musim panas 2017 untuk menjadi lebih baik dalam bertahan. Dan dia melakukannya, yang merupakan salah satu elemen terpenting dalam kemenangan 49 pertandingan Blazers musim lalu.
Kemudian pada musim panas 2018, dia berkata bahwa dia melatih pertahanannya lagi, dan menurutnya dia menjadi lebih baik lagi.
“Orang-orang tidak membicarakannya karena mereka berbicara tentang tahun yang saya alami di lini ofensif dan sebagainya, namun mereka tidak memperhatikan apa yang saya lakukan saat bertahan tahun ini,” kata Lillard.
Dengan rata-rata mencetak 25,9 poin dan 6,1 assist, Lillard mengatakan dia semakin bisa menguasai bola basket. Katanya dia bertarung lebih baik di layar. Dan dia mengantisipasi permainan lawan lebih baik dari sebelumnya.
“Saya menjadikannya area fokus, dan tidak ada yang berkomentar mengenai hal itu,” kata Lillard.
Jadi pada hari Rabu, dalam pertandingan yang tampak seperti pertandingan yang membosankan melawan Bulls yang masih muda dan sedang kesulitan, Lillard memutuskan sudah waktunya untuk mengatakan sesuatu.
Dengan waktu tersisa sekitar 6:40 di kuarter pertama, LaVine setinggi 6 kaki 5 inci menyerang Lillard, mencoba memanfaatkan keunggulan tinggi badan dua inci dan keunggulan berat 15 pon. Lillard menganggapnya sebagai tanda tidak hormat.
“Ketika mereka memberinya bola dan membersihkannya, saya seperti, ‘Ayolah,’” kata Lillard. “Maksud saya, saya menghormati (LaVine) dan dia mencetak gol dengan baik, tapi tidak. Jangan berpikir Anda akan menempatkannya di sebuah pulau dan sesuatu akan terjadi. Ini tidak akan berjalan seperti itu. Dan itulah yang saya katakan padanya. Periode.”
LaVine memiliki pandangan yang sedikit berbeda tentang apa yang dikatakan Lillard.
“Dia mengatakan kepada saya, ‘Jangan bersikap manis di sini,'” kata LaVine. “Tapi tahukah Anda Dame, dia adalah pesaing. Hanya karena saya lebih besar dari seseorang – tapi tahukah Anda, dia juga kekar dan kuat – sebagai penyerang seperti saya, saya akan mencoba memanfaatkan perbedaan tinggi badan saya. Namun dia menunjukkan bahwa dia adalah seorang pesaing.”
Dengan punggung menghadap keranjang, LaVine menerima bola di dekat siku kiri. Dia berbalik dan melihat ke keranjang dan mencoba mengemudi ke kiri, menuju baseline. Lillard menggerakkan kakinya dan menutup baseline. Saat LaVine melakukan pump-fake dua kali, Lillard tetap tegak, lalu menyapu bola dari tangan LaVine. Selama pemalsuan pompanya, LaVine dikutip karena bepergian, dan saat itulah Lillard meminta LaVine untuk mendapatkan ide untuk mengisolasi atau mengeluarkannya dari kepalanya.
“Saya berbalik dan berkata, ‘Ini tidak akan berjalan seperti itu,’” kata Lillard. “Jadi sebaiknya Anda membuat layar bola, atau melakukan sesuatu, tapi itu tidak akan menjadi sebuah ember yang terbalik. Dan Anda tahu, hal itu tidak terjadi lagi.”
Setelah pertandingan LaVine, yang menghabiskan tiga musim pertamanya bersama Minnesota di divisi yang sama dengan Lillard, bertanya-tanya mengapa dia ditanyai pertanyaan tentang peningkatan pertahanan Lillard.
“Apa, apakah ada orang yang mencoba menantang upaya pertahanannya?” LaVine bertanya. “Saya dulu berada di Barat dan saya tidak pernah mengira dia adalah bek yang buruk atau semacamnya. Kami melawannya empat kali setahun dan saya tidak pernah mengira dia adalah pria yang bisa Anda serang.
“Dia punya beberapa tangan tercepat… dan untuk orang yang mencetak skor sebanyak yang dia lakukan, dia menerima tantangan dalam bertahan,” kata LaVine.
Posisi bertahan adalah ketika skor pertandingan 13-10, sebuah permainan halus yang kemudian berubah menjadi break. Tapi ini adalah jenis permainan yang bisa masuk jauh ke dalam ruang ganti.
Musim lalu, ketika Blazers melonjak dari peringkat 22 dalam peringkat pertahanan ke peringkat 6, banyak orang di Blazers memuji peningkatan signifikan Lillard sebagai faktor motivasi bagi anggota tim lainnya untuk bermain lebih keras dan lebih fokus dalam bertahan.
Tahun ini, Portland turun ke peringkat 15 dalam peringkat pertahanan. Beberapa penurunan mungkin karena mereka memainkan salah satu jadwal terberat. Dan beberapa mungkin karena Maurice Harkless, salah satu bek terbaik mereka, keluar masuk skuad karena sakit lutut.
Namun ketika pemimpin tim, yang memikul begitu banyak beban ofensif, tidak hanya menunjukkan komitmen terhadap pertahanan, namun juga komitmen kuat yang menentukan suasana.
Baginya, nadanya muncul pada musim panas 2017 saat dia berlatih dengan asisten David Vanterpool, ketika dia mengatakan dia “membuat komitmen penuh.” Blazers adalah tim dengan pertahanan yang buruk, nyaris lolos ke babak playoff dan tersapu Negara Bagian Emas.
“Saya selalu melihat diri saya di cermin,” kata Lillard. “Semua orang bilang mereka akan memasuki musim panas dengan mengatakan mereka berusaha menjadi lebih baik, dan saya mencoba menemukan hal-hal yang tidak saya kuasai dan hal-hal yang bisa saya tingkatkan sendiri. Dan itulah yang kami lakukan pada musim panas itu. 20 menit pertama setiap sesi latihan adalah pertahanan.”
Vanterpool berlatih mengidentifikasi sudut, memaksa penembak untuk mengeluarkan bola dari zona nyaman mereka, dan bagaimana serta di mana harus menabrak pemain.
“Ditambah lagi, ini hanya mempelajari liga,” kata Lillard. “Saya lebih tua. Kecuali Anda masuk ke liga sebagai pemain bertahan, semua pemain muda kesulitan bertahan karena banyak hal yang tidak Anda ketahui. Tapi malam ini mereka mengadakan permainan dan saya tahu setiap permainannya.”
Tapi lebih dari segalanya, Lillard mengatakan perubahan itu terjadi di antara telinga dan dadanya.
“Itu adalah keinginan,” kata Lillard. “Keinginan untuk melakukannya. Saya dapat memperoleh 30 poin, atau saya dapat memperoleh delapan poin, tetapi dalam hal bertahan saya turun dan menerima tantangan itu, dan menerimanya setiap saat.”
(Foto: Steve Dykes / USA TODAY Sports)