Bahkan unggulan No. 1 dan keunggulan sebagai tuan rumah selama babak playoff NFC tidak akan cukup untuk menenangkan sebagian orang. Orang Suci penggemar. Beberapa orang akan gugup untuk pertandingan playoff Divisi NFC hari Minggu melawan Elang di Dome bagaimanapun juga.
Ini bisa jadi karena kekuatan kebiasaan. Itu mungkin karena Eagles sudah unggul 6-1 sejak Saints mempermalukan mereka 48-7 di Pekan 11. Mungkin New Orleans membangunkan Philadelphia dari mabuk Super Bowl dan Eagles akan kembali dengan balas dendam di pikiran mereka.
Saya dapat menunjukkan beberapa aspek dari apa yang bisa mengistirahatkan The Saints ketika mereka menjamu Philadelphia pada Minggu sore, dan itu adalah sisi penguasaan bola yang sering dianggap remeh.
Konsistensi serangan ofensif The Saints yang biasanya kuat patut dipertanyakan sejak pertandingan terakhir Eagles. Dan ya, itu termasuk kandidat MVP Drew Brees.
New Orleans hanya mencetak rata-rata 22,4 poin per game selama lima pertandingan terakhir yang dimulai oleh Brees (Saya membuang kekalahan Minggu ke-17 untuk Carolina karena baik Brees maupun Alvin Kamara dimainkan). Itu berada di tengah-tengah liga selama rentang lima pertandingan itu.
Tentu, The Saints memiliki keunggulan 31, 28 dan 31 poin Atlanta, Teluk Tampa Dan Pittsburgmasing-masing, dalam tiga pertandingan itu. Tapi New Orleans hanya mengalami 10 kekalahan Dallas dan melewati Carolina dan Cam Newton yang jelas-jelas cedera dengan 12 poin. Dan meski skor melawan Tampa Bay membuat permainan terlihat lebih nyaman, serangan The Saints terhenti hingga babak kedua. Bukit TaysomUjungnya yang tersumbat membuka pintu bagi kebangkitan.
Setidaknya pelanggaran Saints terlihat lebih normal dalam kemenangan tim di Pekan 16 melawan Pittsburgh dibandingkan yang kita lihat di tiga pertandingan sebelumnya.
Brees melempar sejauh 326 yard dan satu gol dalam kemenangan atas Steelers. Kamara dan Mark Ingram digabungkan untuk tiga skor terburu-buru, tetapi keduanya hanya digabungkan untuk 18 carry dan 58 yard. Dan The Saints membutuhkan satu-satunya lemparan TD Brees dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari dua menit untuk mengamankan kemenangan comeback.
Peringkat pengoper Brees selama lima pertandingan terakhirnya adalah yang ke-21 di liga dengan 91,5 dan dia hanya melemparkan tujuh TD dalam rentang tersebut. Dia juga melakukan empat dari lima intersepsi dalam jangka waktu yang sama. Di luar pertandingan Pittsburgh, jarak passing Brees adalah 171, 127, 201, 203. Brees mengumpulkan permainan dengan peringkat pengoper di bawah 72 dan di atas 100 selama rentang waktu tersebut – masing-masing dua. Sementara itu, Brees telah menghasilkan delapan game dengan minimal 114,6 dalam 10 game pertamanya.
Sebagian dari masalahnya disebabkan oleh rusaknya garis ofensif, tapi hal itu bisa berubah saat melawan Philadelphia.
Linemen ofensif Five Saints terus melihat nama mereka dalam laporan cedera menjelang babak divisi NFC: tekel kiri Terron Armstead (dada), penjaga kiri Andrus Gambut (tangan), penjaga kanan Larry Warford (lutut), tekel kanan Ryan Ramczyk (bahu) dan tekel Jermon Bushrod (hamstring). Setidaknya kelima gelandang tampil terbatas pada dua laporan cedera pertama tim.
Ketersediaan Armstead masih menjadi tanda tanya terbesar dari lima pemain yang cedera. Dia kembali memperburuk cedera dadanya selama kemenangan Saints’ Week 16 melawan Steelers setelah absen dalam lima pertandingan sebelumnya. Setidaknya sepertinya Bushrod bisa kembali ke starting lineup jika Armstead masih belum bisa masuk.
Ramczyk dan Warford harus bermain meskipun mereka sakit. Cedera tangan Peat seharusnya tidak menghalangi dia untuk menghadapi Eagles, tapi masih ada pertanyaan mengingat dia meninggalkan final musim reguler melawan Carolina karena cedera tersebut.
“Mereka adalah hati dan jiwa, Anda tahu itu,” kata Brees tentang lima pemain depan. “Orang-orang itulah yang mengatur nadanya. Mereka mengatur kecepatan untuk setiap pertandingan. Jelas, itu dimulai dan diakhiri dengan mereka dengan segala sesuatu yang kita lakukan sebagai pelanggaran. Ya, beberapa minggu terakhir menurut saya sulit ketika Anda memiliki pemain yang terlibat, terutama karena Anda tidak membawa banyak gelandang ofensif (pada hari pertandingan atau daftar 53 orang).
“Teman-teman harus fleksibel. Mereka adalah tali jam yang tahan lama dan dapat diputar dengan banyak penyok dan bantingan. Mereka berjuang keras. Itu menunjukkan ketangguhannya. Saya rasa Anda tahu dua minggu terakhir ini sangat bermanfaat bagi mereka. Hanya banyak orang yang membaik dan merasa jauh lebih baik dibandingkan tiga minggu lalu.”
Bahkan tanpa Armstead pada pertemuan pertama, garis ofensif Saints menangani lini pertahanan Eagles, menghasilkan total pelanggaran 546 yard, 28 down pertama, 48 poin, dan 37:34 dalam waktu penguasaan bola. Istirahat tambahan untuk lima penyerang Saints mungkin merupakan hal yang dibutuhkan para Saint untuk menghidupkan kembali sihir ofensif mereka.
“Jelas ini adalah pertandingan yang berbeda. Sepertinya setahun yang lalu,” kata Payton. “Ini adalah pertandingan playoff. Ada beberapa wajah yang berbeda, sehat, tidak sehat dan itu adalah front (Philadelphia) yang merupakan tantangan luar biasa jika Anda melihat personelnya. Mereka adalah lini depan yang sangat produktif dalam memberikan tekanan. Saya tidak berbicara tentang tekanan yang berhubungan dengan anjing atau serangan kilat, (tetapi) mereka dapat membuat quarterback terburu-buru, mereka dapat mengeluarkannya dari tempatnya. Mereka adalah pertahanan yang sangat pelit melawan pelarian. Saya pikir mereka yang terbaik ketujuh atau kedelapan di liga melawan laju tersebut. Secara situasional, mereka bermain sangat baik di zona merah dan down ketiga. Jadi, saya pikir mereka menghadirkan banyak tantangan.”
Payton mulai fokus pada beberapa kekurangan tersebut selama dua latihan minggu lalu. Pada dasarnya tidak ada masalah mendasar di minggu ini mengingat besarnya permainan ini.
“Saya sudah berbicara sepanjang minggu. “Satu hal di awal minggu adalah setiap orang biasanya memiliki rutinitas dan pesan saya adalah untuk melindungi rutinitas Anda,” kata Payton. “Kemarin, dua hari lalu, sebelum akhir pekan, kami berada di peringkat 12 di turnamen ini. Sekarang tiba-tiba sudah jam delapan. Saya berkata, ‘Jumlah orang yang meliput pertandingan sepak bola tidak berubah. Jumlah tim yang bermain di dalamnya.’ Jadi itu berarti semakin banyak dan menginginkan lebih. Lindungi rutinitas Anda. Pastikan kami tetap berada di jalur yang sesuai dengan apa yang kami lakukan dalam hal pemulihan, pengobatan, persiapan mental, semua itu dan bermain di kandang sendiri. Pastikan kita tidak membiarkan orang-orang terdekat kita menjadi pengalih perhatian dengan tiket tambahan. Atasi itu dan patuhi jadwal.”
Kembali ke rutinitas menjadi kekuatan ofensif jelas akan sangat menguntungkan para Orang Suci. Pelanggaran yang lebih baik daripada Eagles mengintai di sisa braket playoff. Sementara pertahanan The Saints semakin pelit selama dua bulan terakhir, pelanggaran New Orleans harus ditingkatkan lagi mulai hari Minggu.
(Foto teratas: Dannie Walls/Icon Sportswire via Getty Images)