BOSTON – Keputusan teraneh yang diambil Mike Babcock sebelum Game 2 bukanlah keputusan yang membuat Leo Komarov, pemain depan pencetak gol terbanyak ke-10 The Leafs di musim reguler, berada di jalur yang sama dengan Austin Matthews.
Sebaliknya, itu adalah keputusan untuk memindahkan Patrick Marleau – dan bukan William Nylander — ke tengah dengan Nazem Kadri di sela-sela.
“Saya hanya berpikir dia adalah orang yang nyaman berada di babak playoff, di tengah,” jelas pelatih Leafs setelah latihan singkat selama 20 menit. “Dia pernah melakukannya sebelumnya – seharusnya tidak menjadi masalah.”
Tentu saja, ini adalah langkah yang didasarkan pada kepercayaan.
Babcock merasa yakin dia dapat mengandalkan Marleau, yang telah bermain lebih banyak dalam pertandingan playoff (178) sejak masuk ke liga dibandingkan semuanya kecuali Marian Hossa (205), Nicklas Lidstrom (201) dan Tomas Holmstrom (180). Marleau tidak akan terganggu oleh riuhnya penonton Bruins atau tingginya tingkat persaingan di babak playoff. Dia akan tahu di mana dia berada. Dia akan tahu di mana harus berdiri. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan.
Dengan kata lain, dia tidak akan menjadi beban yang harus dikhawatirkan oleh Babcock.
“Saya hanya berpikir dia bertubuh besar, tahu cara bermain,” kata Babcock tentang Marleau, Hall of Famer masa depan setinggi 6 kaki 2 dan 215 pon.
Namun, terdapat bukti dan implikasi yang menunjukkan bahwa Nylander adalah pilihan yang lebih baik.
Pertama, Nylander di tengah — mungkin dengan Mitch Marner kembali ke sayap kanannya – berarti lebih banyak permainan menebak-nebak untuk Bruce Cassidy dan staf pelatihnya.
Di Game 1, lima paket Patrice Bergeron, David Pastrnak, Brad MarchandZdeno Chara dan Charlie McAvoy sepenuhnya mencekik Matthews, Nylander dan Zach Hymansampai-sampai Babcock memilih untuk memasukkan Komarov ke dalam unit untuk Game 2.
Tetapi jika Matthews berada di satu jalur, dan Marner dan Nylander muncul sebagai ancaman di sisi lain, Cassidy mungkin setidaknya harus mempertimbangkan untuk membagi tugas antara pasangan teratas dan lini teratasnya — mungkin menempatkan Bergeron di atas Matthews saat dia mengalihkan Chara dan McAvoy pada duo mahasiswa tahun kedua. Atau sebaliknya. Dia mungkin tidak mengubah apa pun, yang tampaknya juga menguntungkan Leafs.
Dalam hal ini, Nylander dan Marner akan berada di atas es melawan coklat pasangan pertahanan kedua bersama dengan garis Danton Heinen, Noel Acciari dan David Backes.
Mungkin ada lebih banyak ruang untuk bekerja bagi pencetak gol terbanyak dan ketiga terbanyak Leafs dari musim reguler — meskipun Kadri dan Marner gagal menghasilkan banyak hasil dengan permainan seperti itu di Game 1.
Marner dan Nylander mencabik-cabik Bruin, ingat, kurang dari dua bulan yang lalu.
Matthews masih absen malam itu karena cedera bahu sehingga Nylander berdiri di tengah dengan Hyman di kiri dan Marner di kanan. Daun mendominasi kapan pun mereka berada di atas es. Upaya tembakan pada 5-on-5 menghasilkan hasil 18-8 Toronto dalam 14 menit lebih itu, dan yang lebih penting, Leafs mencetak dua gol sambil menahan Bruins.
Mereka melakukan kerusakan terutama terhadap Chara dan McAvoy dan terutama menyerang garis di bawah kepemimpinan David Krejci.
Salah satu tujuannya adalah pengaturan yang mulus dari Nylander ke Marner:
Cassidy, sekali lagi, mungkin harus berpikir lebih lama tentang permainannya dengan mempertimbangkan hal itu. Ada lebih sedikit kekhawatiran tentang Marleau yang berbaris di samping Hyman dan Marner, seperti tampilan yang ditampilkan Leafs saat latihan pada hari Jumat.
Lalu ada bukti yang dengan jelas mengatakan bahwa Leafs adalah tim yang lebih efektif dengan Nylander di tengahnya:
The Leafs dikalahkan 15-9 ketika Marleau menjadi center dalam permainan tersebut dan dikalahkan 94-79. Sebaliknya, saat Nylander bermain sebagai center, Leafs bermain imbang 8-8 di papan skor sekaligus menciptakan 78 peluang mencetak gol berbanding 61 untuk lawan.
Namun, Nylander masih muda dan baru mempelajari seluk beluk bagaimana rasanya menjadi kekuatan setiap malam di dunia. NHL. Babcock tidak yakin apa yang akan dia dapatkan dari pemain berusia 21 tahun itu di setiap shift, terutama di wilayah playoff melawan salah satu tim yang lebih terstruktur di liga, dan dalam perjalanan di mana permainan berada di luar kendalinya.
Dia kemungkinan besar akan takut mengeluarkan Nylander untuk mendapatkan hasil imbang di zona pertahanan dan melihat Bergeron, Pastrnak dan Marchand melompat dari bangku cadangan Boston.
Marleau mungkin mengalami penurunan efektivitas pada usia 38 tahun, tetapi ada tingkat kepercayaan diri dan keandalan yang muncul saat memainkan pertandingan musim paling reguler ke-11 dalam sejarah NHL.
“Saya telah bolak-balik sepanjang tahun, jadi ini sedikit berbeda,” kata Marleau tentang perpindahan ke pusat tersebut. “Tapi itu akan baik-baik saja.”
Ada keuntungan lebih jika Nylander berada di posisi tengah, potensi pukulan lain terhadap salah satu entitas pertahanan yang memiliki luka lebih ketat di liga.
Babcock dapat membentuk kelompok maju yang terlihat seperti ini:
Zach Hyman—Auston Matthews— Connor Brown
Patrick Marleau — William Nylander — Mitch Marner
James van Riemsdyk —Tyler Bozak— Kasperi Kapanen
Leo Komarov — Tomas Plekanec — Andreas Johnsson
Dia bahkan bisa menempatkan Andreas Johnsson di tempat Brown dan menjaga sisa sisi kanan tetap statis dengan Brown di kiri dengan Tyler Bozak dan James van Riemsdyk dan Kasperi Kapanen berbaris dengan Komarov dan Tomas Plekanec di baris keempat.
Babcock, ingat, menggunakan Marleau sebagai center ketika dibutuhkan hampir sepanjang babak pertama, tetapi meninggalkannya demi Nylander di babak kedua. Terakhir kali Marleau bermain sebagai center adalah Malam Tahun Baru di Vegas.
Pelatih The Leafs, yang tampaknya menjadi lebih nyaman dengan Nylander sebagai center, masih mengatakan hal ini tentang dia dalam peran tersebut pada pertengahan Maret, tepat sebelum Matthews kembali dari cedera dan Nylander kembali ke sayap kanan: “Itu bukanlah sebuah keterampilan mengatur (masalah). baginya), itu adalah tekad Anda untuk bermain tanpa puck, itu adalah tekanan puck Anda di zona D, itu adalah kemampuan Anda untuk menyelesaikan masalah. Dan pada malam-malam tertentu, pertandingannya lebih mudah dibandingkan malam-malam lainnya.”
Jelas bahwa Babcock yakin The Leafs memiliki peluang lebih baik untuk menang dengan Marleau sebagai center.
Kepindahan Komarov tentu membuat penasaran, apalagi Hyman akhirnya pindah dari sayap kiri Matthews setelah malam di mana ia bermain bagus dan mencetak satu-satunya gol The Leafs.
“Saya pikir hal terbesar baginya adalah dia tampil kompetitif (Kamis) malam dan kami berusaha melibatkan orang-orang paling kompetitif sebanyak yang kami bisa,” kata Babcock tentang Komarov.
Dia juga berpendapat bahwa Komarov bisa menjadi pengganggu yang berguna di sekitar jaring Bruins dan percaya bahwa Hyman akan menjadi orang ketiga yang berguna bersama Marleau dan Marner. Lebih lanjut, menurutnya komposisinya akan lebih seimbang.
Namun, sulit untuk berargumen bahwa Komarov, yang mungkin merupakan penyerang Leafs yang paling lambat dan paling tidak terampil, kemungkinan besar akan membantu memicu serangan barisan — terutama yang berhadapan langsung dengan salah satu dari trio teratas yang masuk ke liga. Baru pada bulan Januari dia mengeluarkan pemain berusia 31 tahun itu dari unit Kadri dengan harapan membuat grup itu maju — yang tentu saja terjadi ketika Marner dan Kadri menemukan semua jenis chemistry.
Cepat, gigih dalam melakukan pengecekan awal dan ancaman untuk mencetak gol sendiri, Johnsson akan menjadi pemain yang menarik untuk dipasangkan dengan Matthews dan Nylander jika pilihan dibuat untuk Marleau untuk bermain di tengah.
Dengan memainkan Komarov di posisi yang lebih tinggi, Leafs menawarkan lini keempat yang lebih cepat dan lebih berbahaya, dengan Johnsson bergabung dengan Plekanec dan Kapanen. Unit tersebut bermain bersama selama sekitar 36 menit selama musim reguler dan memenangkan 54 persen percobaan tembakan dan 57 persen peluang gol lapangan.
Babcock juga bisa mengangkat Johnsson lebih tinggi dalam barisan, bahkan mungkin menggantikan Komarov jika pemain Finlandia itu gagal memicu unit Matthews.
Johnsson akan mengambil tempat yang didambakan Kadri di tengah-tengah unit permainan kekuatan teratas Leafs di Game 2. Itu adalah peran yang dia kenal di Marlies dan peran yang bisa menjadi penting jika tim khusus memainkan peran besar lagi pada hari Sabtu.
“Sebagai perantara, tugas Anda adalah mendukung semua orang, memenangkan pertarungan,” Johnsson, yang mencetak dua gol, tiga poin, dan penguasaan bola 57 persen dalam sembilan pertandingan selama musim reguler. “Setiap kali terjadi rebound, Anda harus berada di samping, puck tersebut dilakukan agar orang tersebut dapat mendorongnya ke arah Anda dan Anda dapat melemparkannya ke orang lain. Dukung saja semua orang. Ini adalah tugas perantara.”
Jelas di Game 1 bahwa Bruins melakukan segala yang mereka bisa untuk menghilangkan peluang menembak Nylander dan unit permainan kekuatan Matthews on the Leafs lainnya. Nylander baik-baik saja dengan itu, karena itu membuka peluang Jake Gardiner dari intinya.
Adapun apa lagi yang bisa mereka lakukan untuk meningkatkan serangan mereka, Matthews berpikir itu adalah masalah memasukkan bola ke zona Bruins dan kemudian dengan cepat menyerahkannya ke rekan satu tim — misalnya Nylander.
Tujuannya adalah untuk membubarkan kontingen pertahanan Boston.
“Mereka pandai menyumbatnya di area kecil di zona D mereka, jadi ketika kami menyebarkannya, Anda akan mendapat lebih banyak peluang untuk lebih sering bertahan,” kata Matthews. “Saat kami mendapatkan puck, kami berbahaya, namun Anda tentu menginginkannya lebih.”
Mungkin Komarov akan membantu dengan cara itu. Dan mungkin Marleau akan menjadi batu di tengahnya.
Atau mungkin preferensi Babcock terhadap veteran akan merugikan Leafs dan peluang mereka untuk kembali mengalahkan Bruins.
*Statistik dan penelitian tingkat lanjut berasal dari Natural Stat Trick dan Hockey-Reference
(Kredit foto: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports)