HAMTRAMCK, Mich. — Ketika Eric Rudland mengambil alih sebagai pelatih kepala AFC Ann Arbor, dia sudah memiliki sejarah konflik Detroit Kota FC dari Liga Sepak Bola Utama Nasional.
Mulai tahun 2014, dan selama dua musim panas, Rudland menjadi pelatih kepala pertama Lansing United, yang juga berpartisipasi di NPSL. United dan Le Rouge dengan cepat mengembangkan persaingan sebagai rival divisi, dan pada saat itu menjadi dua kunci di sirkuit sepak bola amatir Michigan.
Jadi, ketika Rudland dipindahkan ke Ann Arbor untuk kampanye 2016, tahun pertama The Mighty Oak berkompetisi di NPSL, dia segera dilemparkan kembali ke dalam api, menyalakan kembali api lama, dengan klub yang pasti memiliki hubungan serupa dengan Detroit City FC seperti yang sebelumnya ia latih.
“Kami datang ke sini pada tahun pertama saya di Ann Arbor, dan itu adalah pertandingan pertama di Keyworth,” kata Rudland, mengacu pada stadion kandang Detroit City FC. “Itu adalah pertandingan pertama yang dimainkan di sini. Kami bermain imbang 1-1, dan sejak itu pertandingan berjalan bagus.”
Maju cepat tiga musim, dan The Mighty Oak dan Le Rouge adalah rival penuh. Kurang dari 50 mil memisahkan kedua klub. Mereka berdua bersaing di Wilayah Midwest NPCL. Para pemain dari kedua belah pihak telah lama bertemu dalam olahraga ini. Beberapa bermain bersama secara kolektif setelah kalender musim panas berubah menjadi musim gugur.
Persaingan tersebut segera terwujud dengan kemajuan Ann Arbor melalui piramida sepak bola Amerika. Sekali lagi, hal itu tidak bisa dihindari.
“Begitu mereka masuk, kami tahu mereka akan menjadi klub papan atas,” kata gelandang Cyrus Saydee, mantan pemain Michigan State yang telah bersama Le Rouge sejak mereka lahir pada tahun 2012. “Para pemain, staf pelatih, kita semua tahu tentang mereka. Itu akan selalu menjadi persaingan.
“Saat mereka pindah ke NPSL dan Eric menjadi pelatih mereka, (rivalitas) terus berlanjut. Kami sangat mengenal Eric, dan dia adalah pelatih hebat.”
Mighty Oak menang dalam pertarungan satu lawan satu. Pada Minggu malam, AFC Ann Arbor masuk ke Stadion Keyworth dan meraih kemenangan 1-0. Itu adalah kemenangan 1-0 kedua The Mighty Oaks atas Le Rouge musim ini. Hasil tersebut semakin menjauhkan pemimpin divisi AFC Ann Arbor dari sisa klasemen.
Namun Detroit City FC mendapatkan yang terbaik dari The Mighty Oak pada saat yang paling penting musim lalu. Setelah tersapu selama musim reguler dan menyerahkan gelar Midwest kepada Ann Arbor di musim reguler, Le Rouge bangkit kembali di postseason dengan mengalahkan The Mighty Oak 3-2. Detroit City FC memenangkan Kejuaraan Regional Midwest pertamanya dua pertandingan kemudian.
Gelandang Le Rouge tahun kedua Danny Deakin, yang absen musim lalu setelah direkrut di MLS SuperDraft 2017mengatakan persaingan kedua klub semakin ketat sejak terakhir kali bermain pada 2016. Implikasi dari dua event terakhir tahun lalu meningkatkan daya saing.
“Ketika saya pertama kali datang ke sini… Saya tidak bisa mengatakan bahwa ada persaingan yang sangat besar,” kata Deakin. “Sekarang setelah saya kembali, rasanya seperti sebuah pertandingan besar. Seperti yang Anda lihat, ini adalah pertempuran hari ini. Itu bukanlah pertandingan sepak bola yang bagus, ini adalah sebuah pertarungan. Dan biasanya pertandingan sepak bola kompetitif seperti itu.”
Itu adalah pertandingan yang sengit, dengan dua kartu kuning di awal babak kedua.
Jimmy Fiscus, bek Le Rouge, menjadi pusat momen paling intens malam itu. Pada menit ke-56, dan dengan bola yang dimilikinya, mantan Spartan Negara Bagian Michigan itu diangkat dan dilempar ke tanah seperti karung pasir oleh Jordan Montoya dari Ann Arbor. Hal ini mendorong Fiscus, yang mengenakan gips di tangan kanannya untuk melindungi cederanya baru-baru ini, melompat dan naik ke panggangan Montoya. Substansi dipertukarkan. Mayat-mayat bergegas dari setiap sudut lapangan untuk menambah pertempuran yang sudah terjadi.
Dua menit kemudian, Deakin difoto tepat di depan bangku cadangan Detroit City FC. Fiscus berada di dekatnya dan menerima tantangan dari pemain lawan. Di sanalah dia lagi, dada ke dada, bertukar tendangan dengan musuh.
Oh, dan dapatkan ini: Fiscus adalah anggota The Mighty Oak musim panas lalu.
“Saya kenal banyak dari mereka,” kata Fiscus, yang juga bermain untuk Rudland di Lansing. “Kekalahan melawan mereka menjadi lebih pahit. Saya menghormati tim itu dan saya menghormati Eric. Alat peraga untuk mereka.
“Sekarang saya berada di City, suasananya luar biasa, semuanya hebat, dan saya ingin mengalahkan (AFC Ann Arbor) sama seperti saya ingin mengalahkan Detroit City ketika saya berada di tim itu.”
Ketika peluit akhir dibunyikan dan The Mighty Oak meraih kemenangan, botol-botol air dilemparkan ke udara dari pinggir lapangan Ann Arbor, para pemain menyerbu lapangan, dan teriakan gembira terdengar dari jarak ratusan meter. Dan meski nyaris terjadi perkelahian, malam itu berakhir dengan kedua tim berjabat tangan dan berpisah.
“Kedua tim berusaha untuk menang,” kata Saydee. “Ini akan menjadi panas.”
Musim reguler NPSL masih muda; jadwalnya baru berakhir pada minggu pertama bulan Juli. Namun, AFC Ann Arbor mengontrol peluangnya untuk memenangkan gelar musim reguler berturut-turut. Detroit City FC berada di urutan ketiga dalam tabel dan harus memiliki bulan Juni yang kuat untuk kembali ke posisi mereka tahun lalu.
Minggu malam bukanlah akhir segalanya bagi kedua klub — meskipun kegembiraan yang datang dari bangku cadangan Ann Arbor mungkin menunjukkan sebaliknya. Hal ini hanya menunjukkan pentingnya dan kelegaan yang didapat dengan mengalahkan musuh teritorial.
“Kami memiliki banyak orang yang bermain berlawanan yang bermain bersama di perguruan tinggi,” kata penyerang tahun keempat Ann Arbor Kyle Breitmeyer. “Anda tidak ingin kembali ke sekolah dan membicarakan sampah.
“Ini masih awal tahun, tapi ini adalah kemenangan besar. Setiap kali Anda menang dalam lingkungan seperti ini, itu berdampak besar bagi tim Anda dan besar bagi moral Anda.”
(Foto teratas: James L. Edwards III/The Athletic Detroit)
