WASHINGTON – Stephen Strasburg Tampak tak terkalahkan pada Jumat malam. Tetapi Anaknya sedang mencari celah apa pun, peluang sekecil apa pun untuk berlari. Setelah tidak mendapat pukulan selama lima frame, mereka akhirnya menemukannya.
Tangan yang biasanya aman Anthony Rendon meninggalkan Javy Báez – Báez di tengah momen penting di bulan Oktober? Mengejutkan, saya tahu – melakukan kesalahan untuk memulai yang keenam dan rasanya seperti hiu merasakan darah di dalam air. Dua kali keluar kemudian, Chris Bryant memindahkan Báez pulang, Anthony Rizzo mengikutinya dengan single RBI miliknya dan Cubs yang selalu percaya diri sedang dalam perjalanan untuk mencuri Game 1 NLDS dengan kemenangan 3-0 atas Warga Negara Washington.
“Kami mengambil keuntungan dari kesalahan,” kata manajer Joe Maddon. “Petugas base ketiga luar biasa. Kami beruntung di sana. Namun sekali lagi, dua pemukul, KB dan Rizz digabungkan untuk menghasilkan empat pukulan pertama yang sulit, dan kemudian menghasilkan dua pukulan yang cukup besar. Cukup spektakuler.”
Dari cara Strasburg melakukan lemparan awal, Cubs membutuhkan sedikit keberuntungan untuk melakukan banyak hal. Pemain sayap kanan kurus itu bermain hampir sepanjang malam, hanya melemparkan 81 lemparan dalam tujuh inning kerja. Dia memukul 10 sambil berjalan hanya satu kali dan hanya melepaskan tiga pukulan. Bryant mengatakan semuanya berjalan baik untuk starter Nasional dan itu terlihat. Strasburg melakukan 16 pukulan dan kegagalan pada malam itu, sembilan kali karena pergantian pemain yang buruk.
“Pergantiannya telah berlangsung, dia menemukan fastballnya, dan Anda hanya perlu menunggu orang-orang itu keluar,” kata Rizzo. “Pukulan tepat waktu sangat penting di babak playoff. KB dengan pukulan besar untuk dibubarkan — bawa monyet dari belakang ke ruang istirahat untuk kita semua.”
Melalui empat inning pertama, Bryant dan Rizzo melakukan kombinasi empat strikeout. Pada saat itu, Rizzo telah mencetak delapan gol dalam 15 penampilan plate melawan Strasburg dan Bryant mencetak empat gol dalam delapan penampilan plate. Semuanya berubah pada set keenam.
“Dia mungkin pelempar terbaik yang pernah saya lihat,” kata Rizzo tentang Strasburg. “Dua babak pertama membuatku terlihat bodoh. Keseluruhan seri tampak bodoh pada beberapa kali pertama. Anda hanya perlu angkat topi untuknya. Dia adalah Stephen Strasburg karena suatu alasan dan dia adalah seorang jagoan karena suatu alasan.”
Bryant sering difitnah karena tidak tampil di momen-momen besar selama lima bulan pertama musim ini. Namun dalam rangkaian terakhir pertandingan musim reguler Cubs, terutama melawan musuh divisi, Bryant meningkatkan permainannya dengan melakukan pukulan .379/.465/.672 saat mengemudi dalam 14 run, banyak di antaranya pada titik kritis dalam permainan sebagai Cubs berlari 15-4 untuk mengakhiri musim.
Dengan pegangan yang baik, Bryant tidak terlalu memikirkan banyak hal. Dia mengambil konsep paling dasar – melihat bola, memukul bola – dan menerapkannya pada permainan.
“Pada akhirnya Anda harus pergi ke sana dan mencoba lebih sedikit. Itu yang dikatakan Joe,” kata Bryant sambil tertawa kecil. “Terkadang berhasil. Itulah yang saya lakukan. Hanya saja, jangan berusaha terlalu keras. Lihat saja bolanya dan coba pukul. Dan aku memukulnya.”
Namun untuk mengalahkan kartu as, Anda memerlukan lebih dari sekadar pukulan tepat waktu. Penting untuk mendapatkan performa seperti umpan dari starter Anda. Itulah tepatnya Kyle Hendricks Jumat malam bisa memberi. Betapapun dahsyatnya pukulan Strasburg, Hendricks mampu menyamai lemparan demi lemparannya saat ia melemparkan tujuh frame penutupan dan hanya membiarkan dua pukulan.
Dan meski dia tahu Strasburg memiliki beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan, Hendricks tidak memberikan tekanan ekstra pada dirinya sendiri. Dia hanya pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya secara metodis.
“Anda tahu seberapa baik dia melakukan lemparan,” kata Hendricks. “Anda merasa tidak perlu meningkatkannya. Anda hanya perlu mengetahui setiap lemparan, Anda harus fokus, karena satu lemparan dapat menjadi pembeda dalam permainan bola. Untungnya kami mendapat istirahat di sana dan dapat memanfaatkannya. KB dan Rizzo, dua pemain terbaik dalam kompetisi ini, pemimpin kami, kehadiran mereka sangat berarti bagi kami malam ini.”
Hendricks mengatakan adrenalin yang terpacu saat melakukan pitching di babak playoff mungkin menjadi alasan mengapa dia rata-rata mencetak 88,2 pada sinkernya dan mencapai puncaknya pada 90,5, keduanya merupakan nilai tertinggi tahun ini. Dalam beberapa inning pertama, Hendricks sepertinya berhasil lolos dengan meninggalkan beberapa lemparan di atas plate. Dia membuat Nationals membayar karena tidak memanfaatkan sedikit kurangnya komando sejak awal, menemukan alur dengan mekanik dan komando fastball-nya. Saat itulah dia mulai melihat kontak yang buruk dan pengambilan yang canggung (Nat mengambil 26 lemparan untuk pukulan, 24 di antaranya dilakukan pada pemberatnya).
“Di awal permainan ada beberapa bola di laras, jadi saya tahu di mana saya tidak perlu berada, lepaskan bola, fokus kembali,” kata Hendricks. “Setelah itu saya mulai mendapatkan kontak yang buruk, tekel yang buruk dan kemudian Anda tahu bahwa Anda mengikuti alur permainan. Dari sana, terus rasakan apa yang sebenarnya mereka coba lakukan terhadap Anda, teruslah memadukan nada.”
Meskipun ia menggunakan curveball-nya dengan sangat efektif menjelang akhir musim, Hendricks lebih banyak melakukan sinker dan changeup malam ini, melemparkan curveball-nya hanya sekali dan four-seamer sebanyak 12 kali. Namun meski sangat bergantung pada dua lemparan, Hendricks mampu mematikan pemukul Nationals hampir sepanjang malam.
“Saya pikir kami melakukan fastball dan offspeed 50-50 karena fastball-nya bergerak dengan sangat baik dan membentur sudut,” kata penangkap Willson Contreras. “Saat Kyle melakukan lemparan seperti 89-90 dengan pergantian 81, sulit untuk memukulnya.”
Dengan keunggulan 2-0 di kuarter ketujuh, skor Hendricks naik melewati 100 setelah Michael Taylor melakukan kesalahan dua kali. Namun Hendricks, seperti anggota timnya lainnya di bulan Oktober, tidak pernah panik. Setelah memukul pemukul Howie Kendrick untuk memastikan Nats tidak memanfaatkan kesalahan Cubs yang jarang terjadi, Hendricks dengan tenang berjalan keluar dari gundukan dengan sedikit senyuman di wajahnya.
“Dia selalu di bawah radar,” kata Bryant. “Tidak ada emosi. Dia tidak melempar 97, tapi dia menyelesaikan pekerjaannya. Kami melihatnya tahun lalu di babak playoff, kami melihatnya di pertandingan pertama. Anda tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang Kyle.”
Aneh rasanya membayangkan pelempar yang finis ketiga dalam perlombaan Cy Young setahun yang lalu berada di bawah radar, tetapi bagi Hendricks, itu benar. Banyak yang bertanya-tanya mengapa Cubs akan memulai Hendricks daripada Jon Lester untuk memulai postseason. Yang lain berpendapat itu adalah tanda kelemahan tim. Tentu, semua itu tidak penting bagi Hendricks, karena ia membentuk tim Nasional yang mencetak 819 run musim ini tetapi tidak dapat menambahkannya pada Jumat malam.
Cubs yang berpengalaman berhasil memberikan hasil ketika diberi kesempatan dan mematikan Nat setiap kali mereka menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Jika Washington merasakan tekanan untuk mencoba memenangkan seri postseason pertamanya sebelum Jumat malam, tidak ada keraguan bahwa semua orang di clubhouse itu akan menjadi sedikit lebih ketat setelah kekalahan ini.
Lester mengatakan Cubs hanya bisa memanfaatkan momentum jika mendapat peluang. Dengan Lester mengintai di Game 2 dan Cubs ingin memimpin 2-0 di seri tersebut, mereka terlihat bagus untuk membawa momentum itu hingga hari Sabtu.
(Foto teratas: Geoff Burke/USA TODAY Sports)