KOTA KANSAS, Mo. – Suatu musim panas ketika dia masih kecil, Dusty Wathan menghabiskan malam dengan pengasuh favoritnya: George Brett. Ayah Dusty adalah John Wathan, yang sudah lama Bangsawan catcher dan teman sekamar pelatihan musim semi Brett. Kedua rekan satu tim itu dekat, berbagi makan malam Thanksgiving dan pertandingan playoff yang panjang.
Pada malam khusus ini, keduanya berada di Oakland, California, siap untuk memainkan seri jalan melawan A. Wathan membawa istrinya, Nancy, dan dua putranya yang masih kecil dalam perjalanan tersebut, jadi Brett mengajukan diri untuk mengasuh anak tersebut.
Wathan awalnya ragu-ragu – Brett adalah seorang bujangan yang periang dan tidak memiliki anak sendiri – tetapi pada akhirnya dia memilih untuk mengajak temannya ikut serta dalam kesepakatan tersebut.
“Mereka kembali, dan saya pikir pintunya terbuka,” kata Dusty Wathan, yang kini menjadi pelatih base ketiga berusia 45 tahun. Filadelfia Phillies. “Kami sedang menonton ‘The Jerk’ di TV, yang saat itu tidak pantas untuk anak berusia 7 dan 4 tahun, dan George sedang tidur.”
Di Kansas City, sering dikatakan bahwa anak-anak dibesarkan di keluarga Royals. Bagi Dusty dan kedua saudaranya, hal ini benar adanya. Ayah mereka bermain sebagai penangkap untuk Royals dari tahun 1976 hingga 1985 sebelum mengelola klub dari tahun 1987 hingga 1991. Dusty menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di tempat yang dulu bernama Royals Stadium, berlarian bersama Bo Jackson, memburu pengintai lawan untuk mendapatkan informasi dan menciptakan permainan khusus yang disebut “cup ball” dengan adiknya, Derek.
Pada hari Jumat, dia kembali ke Stadion Kauffman untuk pertama kalinya dalam 17 tahun ketika Phillies-nya membuka pertandingan antar liga yang jarang terjadi dengan Royals. Serial ini menyiapkan panggung untuk reuni keluarga dan malam nostalgia.
“Itu hanya saat-saat senggang,” kata Dusty Wathan.
Dusty Wathan berada di musim keduanya sebagai staf Phillies, setelah satu dekade menangani liga kecil. Adik perempuannya, Dina, adalah direktur hubungan alumni Royals dan anggota staf hubungan media. Dan John Wathan, 69, masih bekerja di Royals, seorang penasihat khusus yang menjadi ayah yang bangga ketika dia bergabung dengan putranya di Stadion Kauffman pada Jumat sore.
“Ketika (Dusty) masih kecil,” kata John Wathan, “dan keluarga-keluarganya duduk di belakang home plate — ketika kursinya jauh lebih murah — dia akan mengganggu setiap pramuka yang ada di sekitar dan menanyakan pertanyaan tentang bisbol sepanjang waktu. Saya agak tahu ke mana dia akan pergi dengan hidupnya.”
Tentu saja jalannya tidak bisa dibilang mulus. Setelah lulus dari Blue Springs High School di pinggiran kota Kansas City, Dusty menghabiskan dua tahun di Cerritos College di California, di mana dia bermain untuk Mike Mayne, ayah dari penangkap Royals, Brent Mayne. Setelah dua musim bisbol perguruan tinggi junior, Dusty tidak masuk dalam daftar. Namun musim panas di Liga Cape Cod menghasilkan peluang di Pelaut‘sistem. Klub membutuhkan penangkap lain dalam bola pemula. Dusty memanfaatkan kesempatan itu.
“Itu unik sekali,” kata John Wathan. “Begitulah cara dia tertarik.”
Karier liga kecilnya berlangsung selama 14 musim dan enam organisasi, termasuk satu musim bersama Royals. Satu-satunya masa liga besarnya terjadi pada bulan September 2002 ketika Royals membutuhkan penangkap ekstra. Keadaannya terasa seperti kismet. Mayne dan AJ Hinch, satu-satunya penangkap klub, masing-masing memiliki istri yang akan melahirkan dalam beberapa minggu. Dusty Wathan bergabung dengan lineup dan tampil dalam tiga pertandingan, mencatat tiga pukulan dalam lima pukulan dan membuat satu start di Cleveland.
“Untuk mendapatkan pukulan pertamamu di stadion tempat kamu dibesarkan,” kata Dusty Wathan, “dan melihat ayahmu bermain, dan begitu banyak kenangan indah semasa kecil, itu sungguh istimewa.”
Dusty Wathan tidak pernah bermain di jurusan lagi. Dia menghabiskan lima musim terakhirnya di organisasi Indian dan Phillies. Pada musim semi tahun 2007, dia sudah merencanakan langkah selanjutnya. Lututnya sakit, dan tubuhnya menggonggong. Dia memiliki keluarga muda di rumah. Dia mempertimbangkan satu-satunya pekerjaan yang dia inginkan: mengemudi.
“Dia berbicara dengan Phillies dan berkata, ‘Saya ingin memperbaikinya tahun depan,’” kata John Wathan. Jadi mereka punya waktu setahun penuh untuk melihatnya sebagai manajer.
Dusty Wathan memulai karir manajerialnya di bola rookie. 10 tahun berikutnya menandai pendakian yang stabil menuju Triple A. Sebagai finalis lowongan manajer Phillies setelah musim 2017, ia mendapat peran sebagai staf manajer baru Gabe Kapler.
Saat ini, Dusty Wathan menikmati perannya bersama Phillies yang berada di posisi pertama, sebuah klub dengan peluang untuk kembali ke postseason untuk pertama kalinya sejak 2011. Namun dia dibesarkan di Kansas City menyaksikan ayahnya mengelola dan menghabiskan sore hari bermain di rumput sintetis stadion. Suatu hari, katanya, dia tidak keberatan mengikuti jejak ayahnya dan mengelola liga-liga besar.
“Jika Anda melakukannya dengan benar, saya rasa Anda selalu ingin mengemudi,” kata Dusty Wathan. “Mudah-mudahan saya mendapat kesempatan. Kadang-kadang rasanya seperti bermain. Anda harus berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat – peluang yang tepat. Mudah-mudahan bisa membuahkan hasil suatu hari nanti. Namun saat ini saya berada dalam kondisi yang sangat baik.”
(Foto teratas George Brett: Bettman/Getty Images)