Ketika Philadelphia 76ers memutuskan bahwa ini akan menjadi musim di mana mereka akan mengesampingkan kesabaran The Process dan mengambil risiko yang diperlukan untuk mempercepat upaya mereka menjadi juara, mereka menukar kegembiraan karena melampaui ekspektasi dengan kebutuhan untuk—yang mungkin terlalu dini – untuk mematuhinya. yang.
76ers menyelesaikan postseason ini dengan potensi boom-or-bust terbesar dari salah satu yang disebut pesaing. Semua alasan mereka mampu melaju sebelum mencapai tujuan yang dinyatakan oleh mitra pengelola Josh Harris dan manajer umum Elton Brand untuk “perjalanan playoff yang dalam” terlihat selama kekalahan Game 1 hari Sabtu dari Brooklyn Nets, yang terasa semakin buruk setelahnya. mengingat tekanan di sekitar gumpalan yang berpotensi mudah terbakar ini.
Kesehatan Joel Embiid. Keterbatasan ofensif Ben Simmons. Kimia dan kohesi yang tidak ada. Kurangnya pengalaman pertandingan besar Tobias Harris. Kedalaman terbatas. Pertahanan yang bocor. Agenda pribadi yang tidak selaras. Lebih banyak lagi kekhawatiran yang bisa ditambahkan ke dalam daftar kekhawatiran, tetapi kekhawatiran inilah yang seharusnya menimbulkan kekhawatiran tentang bagaimana sisa babak playoff akan berjalan bagi 76ers, bahkan jika mereka mengalahkan Nets seperti yang diharapkan.
“Saya beritahu Anda, kami akan baik-baik saja,” kata Jimmy Butler, yang kepercayaan diri dan ketenangannya terlihat saat ia berparade melalui ruang ganti, memainkan musik country, setelah kekalahan 111-102 dari 76ers. Dia mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 36 poin.
76ers kekurangan repetisi untuk mendukung ambisi mereka, dengan lima pemain starter terbaik kedua di liga (setidaknya di atas kertas) hanya bermain 10 pertandingan bersama – sebagian besar karena masalah lutut yang mengganggu Embiid tampaknya lebih serius daripada dirinya. siapa pun di dalam organisasi telah menyerah. Mereka melanjutkan dengan mengklaim bahwa bakat akan cukup untuk mengimbangi ketidakjelasan mereka.
Eksperimen ini mungkin akan lebih cocok jika fondasi duo All-Star Embiid dan Simmons berhasil membentuk kecocokan yang berarti, atau jika setidaknya ada kesan bahwa pelatih Brett Brown tidak melatih untuk tugasnya di babak playoff ini (Josh Harris menolak untuk memberikan mosi percaya kepada pelatihnya sebelum pertandingan). Namun menimbun lebih banyak talenta yang tidak berkomitmen pada organisasi ini setelah musim ini – dan hanya memiliki sedikit insentif selain finansial untuk membuatnya berhasil – hanya memperumit situasi bagi waralaba yang membutuhkan hasil, bukan alasan.
Embiid tersedia untuk pertandingan pertama babak playoff ini, yang merupakan peningkatan dari musim lalu, ketika debut pascamusimnya tertunda karena patah tulang wajah yang membuat Phantom of the Process membunyikan bel biasa sebelum tim menghadapi Miami. Tapi musim ini, ada argumen yang bisa dibuat bahwa 76ers mungkin lebih baik membiarkan Embiid absen sementara dia terus berjuang melawan tendinitis di lutut kirinya. Embiid benar-benar mengambil keputusan waktu permainan, menyimpulkan bahwa dia hanya bisa memberikannya 15 menit sebelum tip-off.
“Saya hanya mencoba melakukan hal yang benar,” kata Embiid.
Untuk tim yang hanya melihat Embiid dalam delapan dari 22 pertandingan setelah jeda All-Star, hal itu menyambutnya kembali dalam waktu singkat dan membuat penyesuaian yang sulit dengan sedikit persiapan. Rekan satu tim Embiid mengakui keberaniannya dalam menghadapi kesulitan. Mereka memahami pentingnya dirinya dan bahwa seluruh operasi ini akan gagal tanpa kontribusinya.
Namun Embiid, pada gilirannya, harus menghormati apa yang telah dilakukan organisasi untuk membangun pemain pendukung yang lebih baik dan bersandar pada pemain baru untuk menggendongnya ketika fisiknya terganggu. Memuaskan diri dengan tembakan tiga angka, memaksakan tembakan yang tidak tepat ke tiang dan masih berusaha membuat dirinya sendiri yang tampil tepat di tangan Nets. Brooklyn mendapatkan kepercayaan diri dengan setiap langkah yang diambil musuh yang jelas-jelas terluka.
“Saya selalu memberitahunya, ini tentang kesehatannya,” kata Butler, yang kembali dari cedera meniskus di lutut kirinya musim lalu untuk pertandingan playoff melawan Minnesota. “Ya, dia bisa membantu kita, tapi di saat yang sama dia bisa menyakiti kita jika keadaannya semakin parah. Jangan salah paham, kami pasti ingin Jo ada di luar sana. Tapi kami ingin dia sehat.”
Brown menyebut Butler sebagai “orang dewasa di ruangan itu” karena cara dia memberikan kesempatan kepada 76ers untuk memenangkan pertandingan. Ungkapan yang sama tidak dapat dikaitkan dengan Ben Simmons, yang ketidakdewasaannya terlihat jelas selama pertandingan dan di ruang ganti setelahnya, ketika dia mengatakan kepada para penggemar 76ers yang kesal dan mencemooh tim tuan rumah untuk “tetap berada di sisi itu.” Simmons mengerti bahwa dia tinggal di Philadelphia, bukan? Yang lebih mengkhawatirkan: Apakah dia memahami bahwa ejekan itu dibenarkan ketika tindakannya tidak menginspirasi alternatif lain?
Setelah upaya memalukan di putaran kedua postseason lalu melawan Boston – yang mengungkap kelemahan dalam permainan rookie itu – Simmons seharusnya kembali dengan lebih siap menghadapi apa yang akan dilakukan tim terhadapnya kali ini. Tapi sepanjang musim Simmons menggunakan bakat alaminya untuk penampilan All-Star pertamanya, sebuah hadiah yang datang tanpa mengembangkan pukulan luar yang konsisten.
Dengan roster yang selalu berubah, Simmons menjalani musim yang penuh tantangan sebagai point guard yang mencoba memahami perannya dan menemukan kenyamanan di dalamnya. Dalam kondisi terbaiknya, Simmons dikelilingi oleh penembak dan keluar dalam transisi. Ditambah dengan pembuat tembakan lain di Butler dan kehadiran posisi rendah yang menuntut sentuhan di Embiid, Simmons bisa kehilangan arah. Hal ini terlalu sering terjadi pada musim ini, karena ia membuat garis statis yang mengesankan dengan dampak minimal.
“Hanya berpikir terlalu banyak,” kata Simmons menjelaskan pertarungannya melawan Nets.
Simmons tidak akan memiliki kesempatan untuk memperbaiki jumpernya sebelum musim panas, tapi dia perlu menemukan cara untuk meninggalkan jejaknya di game ini. Meski sering dianggap sebagai versi Rajon Rondo yang lebih besar, Simmons bisa belajar dari bagaimana Rondo secara konsisten membuat kehadirannya terasa sebagai pesaing sengit yang tetap berhasil melakukan pukulan meski bukan seorang penembak. 76ers membutuhkan lebih banyak dari Simmons pada hari Sabtu, tetapi dia hanya menawarkan lemparan bebas yang gagal dan turnover yang kritis dan terlambat. Bahkan pertahanannya gagal ketika Jared Dudley – yang merupakan salah satu playmaker Nets yang lebih atletis – menyandungnya dengan dribel crossover.
Tidak ada seorang pun, bahkan para penggemar 76ers yang mencemooh, yang cukup naif untuk berpikir bahwa Nets adalah semacam penurut. Brooklyn mungkin merupakan pertandingan terburuk bagi Philadelphia, di antara tiga tim terbawah Wilayah Timur. 76ers telah menjadi pelindung pertahanan melawan penjaga yang agresif dan melakukan penetrasi musim ini dan Nets memiliki tiga di antaranya — All-Star di D’Angelo Russell, Caris LeVert, dan Spencer Dinwiddie — yang semuanya bergantian memasukkannya.
JJ Redick melakukan peregangan setelah Nets memutuskan untuk tidak menunjukkan belas kasihan dengan menyerangnya. Russell, yang melakukan debut playoffnya, dengan tenang melambaikan tangan kepada Redick, menunjukkan arogansi seorang pemula tanpa rasa takut. “Mereka sulit menggiring bola setiap hari, untuk semua orang,” kata Redick. “Itulah yang mereka lakukan. Mereka adalah pemain satu lawan satu yang hebat.”
Tobias Harris bukanlah orang baru di babak playoff, tetapi dia belum pernah berada di tahap ini sejak 2016, ketika Detroit Pistons-nya disapu oleh Cleveland yang akhirnya menjadi juara. Dia sangat ingin mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di panggung ini, mengutip kegembiraannya atas kesempatan tersebut sejak tiba dari Los Angeles Clippers pada bulan Februari sebagai bagian terakhir dari tim yang memiliki aspirasi gelar. Namun pemain berusia 26 tahun itu harus menunggu karena Harris absen karena kurangnya pergerakan bola atau rasa takutnya sendiri.
“Kami perlu lebih percaya satu sama lain,” kata Harris setelah ditahan 4 poin dalam waktu 41 menit yang merupakan angka tertinggi tim.
Permintaan Harris untuk percaya diri sama sekali tidak aneh, tapi tetap saja menguntungkan karena 76ers belum punya waktu untuk mempelajari secara pasti apa yang mampu dicapai rekan satu timnya. Dan dengan Butler, Harris, dan Redick yang memiliki kualifikasi yang memungkinkan mereka mencapai pintu keluar dan terjun payung menuju keuntungan finansial yang menguntungkan dalam hitungan bulan, hal tersebut mungkin terlalu berlebihan untuk diharapkan melakukan segalanya untuk orang berikutnya.
“Maksud saya, kita telah mengalami banyak kemunduran sejak … perdagangan, sejak kita semua bersatu. Kami tidak benar-benar mendapatkan ritme yang kami harapkan, tapi itulah bola basket,” kata Embiid. “Kita semua sangat berbakat, jadi terserah pada kita untuk mencari tahu.”
Musim reguler dengan 82 pertandingan menciptakan harapan terhadap apa yang Anda pikirkan. Babak playoff mengungkapkan siapa Anda sebenarnya. Saat ini, Philadelphia adalah kelompok yang terputus-putus dan tertatih-tatih di ambang kekacauan. Ini adalah pemikiran yang menakutkan, namun hal ini mungkin terjadi ketika mereka membuang aset dan potensinya dengan imbalan sewa. Menjadi apa 76ers mungkin tidak diberikan waktu untuk eksis di mana pun kecuali dalam imajinasi mereka sendiri. Sebut saja ini kerugian nyata dari terburu-buru dari kepercayaan ke proses.
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)