Todd Stansbury menempuh jalan yang sulit.
Direktur atletik Georgia Tech berada di kampus di mana tidak ada banyak fleksibilitas di bidang akademik dan anggaran serta fasilitas atletik sekarang hanya disesuaikan dengan kode Power 5 yang relatif. Ia berusaha menenangkan para penggemar dan donatur bahwa kemenangan dalam sepak bola dapat dilakukan pada tingkat tinggi, sekaligus menyampaikan dengan banyak kata: “Asal tahu saja, tempat ini berbeda.”
“Ini bukan jenis pekerjaan plug-and-play,” kata Stansbury tentang lowongan kepelatihan yang tercipta setelah pensiunnya Paul Johnson. “Anda tidak bisa menganggap seseorang yang telah sukses di satu tempat dan secara otomatis berasumsi bahwa mereka akan sukses di Georgia Tech. Penting untuk menemukan seseorang yang mengenal dirinya sendiri dan memahami bahwa mereka berada di tempat yang berbeda.”
Namun, beberapa menit kemudian, setelah menyarankan agar pelatih kepala baru menyalakan dupa dan mengambil istirahat meditasi di kantornya, Stansbury menyangkal bahwa siapa pun harus percaya bahwa ada batas atas seberapa baik Georgia Tech secara konsisten.
“Ada pasang surut untuk semua program ini,” katanya. “Ada tim-tim di liga kami yang Anda pikir bisa disentuh 10 tahun yang lalu, dan mereka tidak berada dalam posisi yang sama saat ini. Kami ingin berada di posisi tahun demi tahun untuk mengetuk pintu bermain di kejuaraan konferensi. Jika kami bisa melakukan itu, kami berada di (diskusi playoff).”
Stansbury memahami lanskap Georgia Tech. Dia bermain sebagai gelandang di bawah Bill Curry dan kemudian menjadi asisten di bawah mantan direktur atletik Homer Rice. Stansbury telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam waktu singkat sejak kembali ke almamaternya pada tahun 2017, sedemikian rupa sehingga Johnson berkata, “Jika Todd tidak muncul, saya siap untuk (berhenti). Itu tidak terlalu menyenangkan. Itu itu membosankan.”
Stansbury menegosiasikan kesepakatan pakaian baru dengan Adidas, merenovasi ruang ganti sepak bola, meningkatkan anggaran perekrutan dan staf, serta mendorong penggalangan dana untuk kantor atletik baru. Dia juga bekerja keras untuk menyatukan dan menyembuhkan basis penggemar yang retak.
Namun sekarang dia mulai mencari pekerjaan, dan dia mempunyai pekerjaan penjualan yang serius yang harus dilakukan.
Dalam 11 musim, Johnson mencapai lebih banyak prestasi sebagai pelatih kepala Jaket Kuning dibandingkan siapa pun sejak Bobby Dodd. Johnson memenangkan 83 pertandingan (satu dikalahkan oleh NCAA) dan Kejuaraan ACC dan menghadiri tiga pertandingan gelar konferensi dan dua Orange Bowl.
Meski begitu, banyak penggemar dan media berharap lebih. Beberapa kandidat pekerjaan akan menelepon Johnson untuk menanyakan lokasinya. Mereka akan mendapatkan jawaban yang jujur.
Bisakah Stansbury meyakinkan kandidat berkualitas bahwa, dengan peningkatan fasilitas dan anggaran, ini adalah pekerjaan yang menarik? Atau akankah program ini selamanya dianggap sebagai program kuno di jantung sepak bola kampus Selatan, jauh di bawah bayang-bayang Georgia dan Clemson?
“Waktu akan menjawabnya, ya?” kata Johnson. “Ada sesuatu tentang sejarah revisionis. Ini banyak terjadi di sini. Sekarang saya akan menjadi bagian darinya.”
Dia mengalami musim yang buruk. Georgia Tech unggul 3-9 pada 2015 dan 5-6 musim lalu. Start 1-3 mengubur tim tahun ini. Namun Johnson memenangkan banyak pertandingan – banyak pertandingan besar. Jika penggantinya memberikan hasil yang lebih baik, saya menduga hal ini terutama disebabkan oleh efek riak dari perbaikan yang dilakukan Stansbury yang terlambat.
“Saya mencintai anak-anak itu, dan saya ingin mereka sukses,” kata Johnson. “Saya juga bangga dengan apa yang telah kami capai. Kami akan membiarkan sejarah menjadi hakim apakah itu bagus.”
Ada peluang untuk sukses. Ada satu program besar dalam konferensi tersebut (Clemson). Tidak ada yang menyangka bahwa tim terbaik kedua musim ini adalah Syracuse, yang mencatatkan rekor 15-33 dalam empat tahun sebelumnya. Tidak ada yang menyangka bahwa pejalan kaki Pittsburgh (7-5) akan memenangkan Divisi Pesisir atau Virginia yang akan memenangkannya.
Stansbury benar. Banyak hal berubah.
Saya bertanya kepadanya apakah dia memiliki prototipe pelatih yang sempurna. Dia menjawab, “Saya punya prototipe untuk seorang pelatih, tapi itu tidak spesifik untuk olahraga.” Dan kemudian dia menelepon pelatih bisbol Oregon State, Pat Casey.
“Dia menciptakan salah satu program paling dominan di tempat yang hujannya turun sepanjang musim,” ujarnya. “Bagaimana ini bisa terjadi? Itu terjadi karena dia tahu siapa dirinya dan jenis anak yang dia inginkan.”
Stansbury ingin Jaket Kuning bersaing memperebutkan gelar konferensi. Secara teoritis, itu akan menempatkan mereka dalam diskusi playoff. Johnson melatih Georgia Tech untuk tiga pertandingan gelar konferensi dalam 11 musim. Ini secara efektif menjadi tolok ukur baru.
Jangan melihat ke timur ke Georgia. Jangan melihat ke timur laut ke Clemson. Pastinya jangan melihat ke arah barat daya ke Auburn, karena sejumlah alasan.
“Georgia berjalan dengan baik saat ini, namun juga terjadi pasang surut di sana,” kata Stansbury. “Kita berada di lingkungan yang paling sulit di Amerika, terutama pada saat ini. Anda sedang melihat dua tim terbaik di negara ini yang kebetulan berada dalam jarak dua jam perjalanan dari kampus kami. Namun kami harus fokus pada diri kami sendiri.”
Johnson merasa dia sudah selesai beberapa waktu lalu. Dia mengatakan kepada Stansbury pada pertengahan musim bahwa dia tidak bersenang-senang lagi. Keduanya berbicara lagi minggu lalu sebelum pertandingan Georgia. Johnson memberi tahu Stansbury ke arah mana dia condong, dan dia menyelesaikan keputusannya pada Rabu pagi.
“Kamu lelah,” katanya. “Itu premis yang bagus.”
Seseorang yang baru akan masuk. Kemudian kita akan mencari tahu apakah batas atas Georgia Tech lebih tinggi.
(Foto oleh Paul Johnson: Nell Redmond-USA TODAY Sports)