Seperti ini NHL pertarungan bermigrasi ke selatan dan bergerak sekitar 1.700 kilometer di sepanjang Pegunungan Rocky, itu Api Calgary menyadari bahwa mereka bisa sangat bergantung pada beberapa orang.
Tersangka biasa? Nah, dalam daftar dengan lima pemain dengan poin lebih dari 70, termasuk kandidat trofi Hart dan Norris, keduanya tidak lolos.
Faktanya, kedua pemain tersebut, dari segi kebugaran, sempat menjadi tanda tanya musim ini.
Kiper yang tidak menentu.
Penyerang yang penuh teka-teki.
Namun mereka dengan cerdas merespons masa-masa yang paling menuntut dalam setahun.
Mike Smith, selama musim reguler, kritik merespons. Dan dalam dua pertandingan pembuka Flames melawan Longsoran Coloradodia menampar wajah mereka.
Netminder veteran, yang tampil luar biasa di Game 1 dengan kemenangan telak 4-0, mungkin bahkan lebih tajam di Game 2 saat ia membawa rekan satu timnya melewati beberapa area yang sangat basah.
Berbicara kepada wartawan di ruang ganti setelah kekalahan 3-2 pada hari Sabtu dalam perpanjangan waktu – di tempat yang sama seperti 49 jam sebelumnya – dia ditanya apakah penampilan luar biasa itu mungkin sia-sia.
“Tidak, ini hoki,” kata Smith. “Kadang-kadang Anda mendapatkan hasil yang buruk, tetapi kami berjuang keras. Saya rasa kami belum memainkan hoki terbaik kami. Saya pikir semua orang di sini akan mengatakan hal yang sama kepada Anda. Kami sedikit ragu-ragu malam ini. Kami tidak bermain skate sebaik yang kami bisa dan kami melakukannya. Itu membuat mereka terlihat sangat, sangat cepat. Kami akan membersihkannya dan pergi ke Colorado dan mempertahankan rekor tersebut.”
Dan di depan, Sam Bennettyang tiba di kamp mencoba untuk menetap dengan pelatih kepala lainfantastis.
Perspektif: The Flames berhasil mencetak lima kali di netminder Avs Philip Grubauer, dan Bennett memiliki tiga assist utama. Belum lagi delapan pukulan, dua yang terakhir melukai bek Samual Girard dan Ian Cole.
Hasil karya ahli No. 41 dan 93 datang sebagai kabar baik, kabar baik, bagi Flames.
Namun dengan Game 3 dan 4 yang dijadwalkan pada hari Senin dan Rabu di Pepsi Center, peningkatan sangat diperlukan.
Tentu saja, memulai tepat waktu akan sangat produktif — seperti yang sering dikatakan oleh pelatih Bill Peters (dan sebenarnya dikatakan selama presser pasca pertandingan).
The Flames, yang melepaskan 15 tembakan dalam 20 menit pertama dan 27 hingga 40, mengejar hampir sepanjang malam. Meskipun skor tetap ketat, terdapat kesenjangan yang serius dalam permainan teritori.
Masuk akal untuk mengatakan bahwa tidak bersikap mendesak adalah hal yang aneh pada saat ini. Tapi di sanalah, dalam tampilan penuh, penduduk setempat mulai mengejar.
“Kadang-kadang ketika Anda membiarkan tim mengalahkan Anda di awal, sulit untuk kembali,” kata Bennett. “Mereka terlihat lebih lapar dibandingkan kami. Tampaknya mereka lebih menginginkannya daripada kami. Kami pasti akan belajar darinya. Menurut saya, kami tidak mendapat serangan balik yang cukup besar. Mereka lebih bersifat fisik. Mereka lebih cepat. Tapi kami punya tim yang cepat, kami punya tim fisik, tapi kami benar-benar tidak menunjukkannya di awal.
“Kami tidak bisa duduk diam di Game 3. Saya pikir kami pasti belajar banyak.”
Dikatakan Mark Giordano: “Kami harus menjadi jauh lebih baik, lebih keras dalam pucks, dengan lebih banyak persaingan di luar sana. Saya pikir pada awalnya, mereka putus asa. Jauh lebih putus asa (daripada kita). Kami tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.”
Sebagai tandingannya, dengarkan pelatih Colorado Jared Bednar menilai kerja timnya sesaat sebelum terbang keluar dari Calgary dengan pemecah seri. Petunjuk: nilai tertinggi.
“Setiap pria dalam daftar kami terlibat secara mental, fisik, dan emosional,” kata Bednar. “Pertandingan terakhir… kami tidak memiliki mentalitas menyerang seperti yang biasa kami lihat di grup kami. Hari ini kami memilikinya. Kami berseluncur, berpegang pada puck, memasukkan puck ke net, dan bermain. Itu adalah permainan yang sangat bagus.
“Persis seperti itulah yang kami ingin mainkan.”
Avs – yang tidak pantas mendapatkan satu gol dalam pertandingan tersebut, dengan Grubauer di bangku cadangan di akhir kuarter ketiga – berhasil memaksakan babak tambahan tanpa terganggu.
“Kami adalah kelompok yang tangguh,” kata Bednar. “Kami menekan hingga akhir, kami banyak bermain dari belakang. Kami memainkan pertandingan yang ketat dan dengan skor rendah. Dan Anda belajar dari pengalaman Anda. Anda harus menggabungkan semuanya, apa yang telah Anda pelajari sepanjang tahun sebagai tim, sebagai individu, dan kemudian mencoba mengeksekusinya di babak playoff.”
Pameran A: Nathan MacKinnonyang pola pikirnya membuat Flames kewalahan.
Sepanjang malam, mereka kehilangan jejak dinamo Avs, yang pada akhirnya terbukti merugikan.
Pemain dengan 99 poin – delapan menit memasuki babak tambahan dan segera setelah Grubauer menggagalkan Michael Frolik – mengambil umpan dari mistar gawang. Mikko Rantanenterbang jaring dan melepaskan tembakan ke atas penjebak Smith.
“Orang itu adalah pemain kelas dunia,” kata Smith. “Jika Anda memberinya terlalu banyak pandangan terbuka, cepat atau lambat dia akan menemukan cara untuk melewati Anda. Dia merobeknya dengan cukup baik di sana. Tentu saja saya ingin sekali mendapatkannya. Tapi itulah yang terjadi dan Anda terus maju.”
Ketika Matthew TkachukDua gol – dan kejengkelan yang tak ada habisnya – membawa alur cerita setelah bentrokan pertama, tampaknya MacKinnon juga bertekad untuk memanfaatkan momen musim semi.
Di Game 1, ia melepaskan 12 tembakan – lima tepat sasaran, empat meleset, tiga diblok.
Di Game 2, dia kembali melepaskan tembakan sebanyak belasan kali – tujuh tepat sasaran, empat meleset, satu diblok.
Ini adalah salah satu pemain yang sibuk.
Pada shift pertama hari Sabtu, dengan “O Canada” masih bergema di Saddledome, dia berlari ke wilayah Calgary dan memaksa Smith melakukan penyelamatan.
Paket lini pertama The Flames sendiri jauh dari pukulan seperti itu. Ya, Sean Monahan direkam pada hari Sabtu. Dan para pengikutnya, Johnny Gaudreau Dan Elias Lindholmmasing-masing mendaftarkan seorang pembantu dalam pukulan beruntun, yang berarti mereka semua memiliki poin sebanyak MacKinnon.
Namun kecepatan bintang Avs itu adalah sesuatu yang patut disaksikan. Rekan-rekannya di Calgary, tidak begitu banyak.
Dan untuk dua kencan berikutnya, seperti yang diketahui semua orang, Bednar akan mengejar MacKinnon dengan cara apa pun yang dia pilih. Namun, Flames dikalahkan setelah pertandingan, tetapi sulit dikalahkan. Mereka menganut pendekatan jangan khawatir.
“Kami baik-baik saja – kami tidak menekan tombol panik atau apa pun,” kata Bennett. “Kami adalah tim yang bagus. Kami semua percaya satu sama lain. Ini hanya soal memulai dan menjadi sedikit lebih siap.”
Travis Hamonik memilih untuk memberikan sentuhan filosofis pada pergantian peristiwa.
Tidak ada yang menjalankan tabel pascamusim, yang berarti sangat penting untuk menangani kemunduran yang tak terhindarkan dengan baik.
“Itu akan terjadi,” bek Flames menjelaskan. “Anda akan bermain dalam pertandingan sulit ini. Anda akan bermain di pertandingan perpanjangan waktu. Anda akan kalah dalam permainan. Anda harus tangguh. Anda harus melompat mundur.
“Kami memiliki grup di sini – dan kepemimpinan – yang akan menunjukkan bahwa kami siap di pertandingan berikutnya di Denver.”
(Foto Mike Smith memblokir tembakan Mikko Rantanen: Candice Ward / USA Today)