Itu Connecticut Matahari baru saja melewati bentangan terberat musim 2019. Mencapai rekor 3-2 selama dua minggu perjalanan dari pantai ke pantai membutuhkan ketangguhan. Dan bagi The Sun untuk menutup musim ini, memiliki salah satu dari dua unggulan teratas liga akan membuktikan betapa tangguhnya mereka.
“Tangguh” adalah kata yang sering dilontarkan dalam olahraga, dengan beragam arti – tangguh, tangguh, fokus, atau bahkan keren.
Di jalan raya, Matahari (17-8) sama sekali tidak tangguh. Dengan rekor kandang gemilang 11-1, tim asuhan pelatih Curt Miller naik ke rekor tandang 6-7.
“Ada faktor ketangguhannya,” ujarnya. “Anda harus bermain melalui suka dan duka. Anda biasanya tidak mendapat banyak panggilan di jalan dan Anda tidak bisa membiarkan hal itu membuat Anda kecewa.”
Antara 1 dan 14 Agustus, Sun memainkan empat dari lima pertandingan tandang. Setelah Anda memilikinya Kebebasan New York 84-79, Matahari berbalik dan mengalahkan Minneapolis (89-57) sebelum menjatuhkan game sulit ke posisi ketiga Las Vegas Ace89-81.
Yang terakhir dari lima pertandingan tersebut – kemenangan 78-71 yang disiarkan secara nasional melawan Brittney Griner-lebih sedikit Phoenix Merkurius Rabu malam – Miller merasa timnya mewujudkan semua arti “tangguh”.
“Kami memiliki lebih banyak ketangguhan malam ini dan tidak ada salahnya untuk memulai dengan cepat untuk sedikit kepercayaan diri,” ujarnya. “Dalam beberapa kerugian di jalan yang buruk, kami menggali lubang lebih awal.”
The Sun menyapu Phoenix musim ini dan memanfaatkan satu setengah pertandingan tanpa Griner, yang mengalami cedera pergelangan kaki pada kuarter kedua dari satu pertandingan dan kuarter pertama. skorsing tiga pertandingannya Rabu.
“Kami tahu mereka akan memerankan Brittney,” kata Miller. “Mereka akan bermain sangat keras dan kami harus menyamainya. Kami (sedang) mengalami kekalahan dua kali berturut-turut dalam empat pertandingan road swing ini. Sangat penting bagi kami untuk mengetahui bahwa kami akan mendapatkan upaya penuh semangat dari mereka. (Saya) sangat senang dengan betapa kerasnya kami bermain.”
Menunggu sejak 1 Agustus Courtney Williams, yang menggambarkan dirinya awal musim ini sebagai “getaran” yang membuat timnya bersemangat, rata-rata mencetak 15 poin per game sambil merekam pada klip 46 persen (lima persen lebih tinggi dari rata-rata musimnya). Meskipun beberapa penampilan menembak tidak efektif pada bulan Juli, Williams tidak pernah goyah dalam perannya sebagai pembuat tembakan.
Ketika ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk mengurangi tembakan dan membuat rekan satu timnya lebih terlibat saat kemerosotan, dia menjawab dengan datar, “Tidak.”
Tampaknya rekan satu timnya lebih terlibat dalam mengeluarkannya dari keterpurukan. Selama lima pertandingan terakhir, Williams mencatatkan 19 assist dan kini berada di jalur tertinggi dalam karirnya yaitu 3,4 assist per game.
Selain tembakan yang jatuh padanya, apa bedanya?
“Kami harus menjadi lebih tangguh,” katanya kepada WNBA.com setelah kemenangan hari Rabu.
Itu dia lagi. Lebih sulit.
Matahari kembali ke rumah pada hari Jumat untuk mendapatkan informasi pukul 19:30 ET melawan Badai Seattle (14-12), yang pertama dari sembilan pertandingan tersisa di musim reguler. Mereka mengalahkan Storm 81-67 dalam pertandingan 16 Juni di Mohegan Sun Arena.
Dalam permainan itu, maju Alyssa Thomas – bisa dibilang pemain terberat di daftar Sun – memberi timnya 20 poin dan delapan rebound.
Badai All-Star Natasha Howard juga mencetak 20 poin dan delapan rebound pada pertandingan itu. Menahannya akan menjadi tantangan “terberat” Matahari pada Jumat malam seperti yang dilakukan Thomas, Jonquel Jones dan kemungkinan besar penjaga luar akan ditugaskan untuk memperlambat power forward setinggi 6 kaki 2 inci, yang rata-rata mencetak poin tertinggi dalam karirnya (18,6) dan rebound (8,2) per game.
Ketangguhan juga sangat melekat pada kata “mental” dalam bahasa olahraga. Dan, baik di rumah maupun di jalan, matahari kehilangan fokus mental dan membiarkan petunjuk-petunjuk besar hilang begitu saja. Hal serupa terjadi di Phoenix, ketika keunggulan 20 poin menghilang pada kuarter keempat sebelum Suns menutupnya.
“Saya pikir kami hanya kehilangan sedikit fokus,” kata Waite Melati Thomas dikatakan. “Kami terjebak dalam panggilan dan wasit. Mereka menyerang kami dan memasukkan bola ke dalam cat dan memukulkannya ke arah kami. Daripada hanya membungkuk dan bermain bertahan dan melakukan penyelamatan, kami sedikit mengeluh.”
Selain komunikasi yang lebih baik, beberapa ketangguhan mental mungkin telah terjadi sepanjang waktu.
“Kami mulai kaku dalam pertarungan kami. Kami berkumpul kembali, kami mencapai garis pelanggaran dan pada akhirnya kami menguasai bola untuk menutupnya,” tambah Thomas.
The Sun kekurangan banyak pengalaman playoff. Dalam dua musim terakhir, Connecticut bangkit kembali dari postseason dalam pertandingan playoff. Dengan menyegel satu atau dua unggulan, Suns akan mendapatkan perpisahan melalui babak kematian mendadak dan otomatis lolos ke seri semifinal best-of-five.
The Sun memainkan lima dari sembilan pertandingan terakhir mereka di kandang. Dari tujuh lawan yang mereka hadapi dalam rentang waktu tersebut, empat di antaranya, berdasarkan rekor, termasuk di antara empat tim terburuk di liga. Tuan rumah Matahari Dallas (8-17) dua kali, mengunjungi New York (8-16) dan menutup musim reguler di Indiana (9-16).
Baik? Ya.
Masih sulit? Sangat.
(Foto Jasmine Thomas: Michael Gonzales / NBAE via Getty Images)