Dengan pendukung Fire yang akan merayakan ulang tahun ke-20 klub pada hari Minggu, sekarang adalah saat yang tepat untuk melihat kembali para pemain terhebat tim sepanjang sejarahnya. Kesuksesan grup pertama pada tahun 1998 memastikan banyak pemain tersebut yang masuk dalam daftar 20 terbaik.
Melengkapi daftar 20 pemain saja sudah pasti akan menyisakan beberapa nama, namun kontribusi keseluruhan di dalam dan di luar lapangan diperhitungkan ketika mencoba mempersempitnya. Masa jabatannya ditolak oleh beberapa orang, seperti Arne Friedrich, yang tampil fenomenal selama satu musim sebelum kembali mengalami cedera punggung dan terpaksa pensiun. Di sisi lain, masa jabatan Logan Pause bersama tim membuatnya mengalami kesulitan.
Pemain dalam skuad saat ini yang mungkin memenuhi syarat untuk dipertimbangkan telah dikeluarkan karena tahun ini belum sepenuhnya selesai.
Ini dia…
20.Patrick Nyarko – Dari tahun 2008-2015, Nyarko adalah salah satu dari sedikit pemain yang secara konsisten berbahaya di daftar Fire. Sebagai pemain muda di tim 08-09, dia bukanlah pemain reguler, namun kemampuannya mengalahkan pemain bertahan dari luar terlihat jelas. Dia bermain di beberapa tim yang kurang sukses setelah itu, namun masih berhasil menyelesaikan karir Fire-nya dengan 23 gol dan 43 assist.
19. Roman Kosekki – Bermain untuk Fire pada musim 1998-99 dan mencatatkan 15 gol dan 20 assist dalam 58 penampilan di semua kompetisi. Bersama dengan Piotr Nowak dan Jerzy Podbrozny, trio Fire dari Polandia menjadikan Fire sebagai pesaing instan di tahun pertama keberadaannya.
18. Diego Gutierrez – Gutierrez, seorang bek dan gelandang bertahan yang merupakan bagian dari tim ’98, menikmati dua tugas bersama Fire. Gol profesional pertamanya di MLS Final Piala dan telah tampil dalam 197 pertandingan di semua kompetisi. Menyelesaikan karirnya di urutan keempat dalam daftar assist sepanjang masa Fire dengan 30.
17. Damani Ralph – Dalam dua musim yang menyenangkan bersama Fire, Ralph bersiap untuk berkarir di Eropa yang akhirnya terhenti karena cedera lutut yang serius. Selama musim 2003-2004, ia mencetak 22 gol dalam 51 pertandingan dan memenangkan penghargaan MLS Rookie of the Year dengan mencetak gol pemain tahun pertama (11). Mencetak gol penentu kemenangan di Final Piala AS Terbuka 2003.
16. Chris Rolfe – Seorang pemain menyerang yang sangat berbakat, Rolfe tidak pernah menghasilkan banyak pemain karena cedera, tetapi kemampuan taktisnya terlihat jelas dalam dua periode di klub. Mencetak 48 gol liga untuk Fire dan merupakan bagian dari tim pemenang trofi terakhir pada tahun 2006.
15. Gonzalo Segares – Salah satu bek kiri teratas di MLS pada masa jayanya. Komitmen Segares terhadap klub di dalam dan di luar lapangan terlihat jelas apakah dia mendukung rekan satu timnya dengan tekel keras atau merestrukturisasi kontraknya untuk memungkinkan Fire menyusun ulang anggaran.
14.Josh Wolff – Wolff, pemain Fire dari tahun 1998 hingga 2002, menemukan waktu sebagai pemain muda yang bisa memberikan semangat dalam menyerang, mencetak 32 gol meski tidak menjadi starter otomatis dalam tiga musim pertamanya. Sukses bersama Kansas City, tapi dia adalah salah satu dari banyak senjata yang mumpuni di tim Fire awal.
13.DaMarcus Beasley – Bermain selama lima musim untuk Fire (2000-2004) dan memberikan pengaruh dari sayap kiri saat ia berusaha menjadi pemain reguler di USMNT. Dia masuk dalam MLS Best XI pada tahun 2003 dan merupakan bagian dari dua tim pemenang Piala AS Terbuka.
12. Jesse Maret – Sebagai starter reguler dari tahun 1998 hingga 2005, Marsch mengisi posisi sebagai pemain peran sejak awal, membantu Fire meraih lima trofi dalam rentang waktu tersebut. Menggambarkannya sebagai “pemain peran” mungkin dianggap tidak adil oleh sebagian orang, namun Marsch adalah salah satu pemain yang melakukan pekerjaan tak terlihat dalam membuat tim Api awal tersebut berhasil.
11.Frank Klopas – Jika Piotr Nowak “Tuan. Api”, Klopas adalah “Tuan. Sepak Bola Chicago”. Sebuah hubungan antara masa Chicago Sting dan sepak bola profesional saat ini di City, Klopas menyelesaikan hari-harinya bermain dengan Fire dan mengukuhkan dirinya dalam status legendaris dengan gol kemenangannya di final Piala AS Terbuka 1998.
10. Jerzy Podbrozny – Bermain dua musim bersama Fire (98-99), tetapi mencetak 10 gol dan menambahkan 22 assist dalam waktu singkat. Kontribusi Podbrozny pada tim Fire pertama sering kali dibayangi oleh rekan setimnya yang memiliki profil tinggi, namun ia tidak boleh diabaikan sesering dirinya.
9.Carlos Bocanegra – Setelah memenangkan penghargaan MLS Defender of the Year berturut-turut pada tahun 2002 dan 2003, Bocanegra meninggalkan Fire dan menjadi pendukung USMNT. Dia dinobatkan sebagai MLS Rookie of the Year pada tahun 2000 dan merupakan bagian dari tim pemenang Piala AS Terbuka ’03.
8. Zach Thornton – Dengan mudah menjadi penjaga gawang terbaik dalam sejarah Fire dengan satu penghargaan MLS Goalkeeper of the Year atas namanya pada tahun 1998 dan peserta dalam lima trofi tim selama delapan musim bersama klub. Tidak ada kiper lain yang bisa menyamai prestasinya.
7. Lubo Kubik – Bisa dibilang pemain bertahan dua arah terbaik dalam sejarah Fire. Kubik memenangkan MLS Defender of the Year pada tahun 1998 saat Fire memenangkan “double”. Dia bermain tiga musim dengan Fire sebelum mengakhiri karirnya setelah satu tahun dilanda cedera di Dallas, namun kontribusinya kepada klub dari belakang mungkin tidak akan pernah bisa ditiru.
6.Hristo Stoichkov – Dia bergabung dengan Fire hanya enam musim setelah memenangkan Ballon D’or pada tahun 1994 dan merupakan bagian dari tim pemenang Supporters Shield tahun 2000 yang kalah di final Piala MLS. Beberapa orang menganggap tim itu sebagai tim Api terkuat yang pernah ada dan kombinasi luar biasa antara kemampuan kreatif dan kekuatan Stoichkov memainkan peran besar dalam memberikan kepercayaan pada keyakinan tersebut.
5. Cuauhtemoc Blanco – Hanya bermain 2 1/2 musim bersama Fire, namun kehadiran, gaya unik, dan daya saingnya membawa tim kembali dari masa kegelapan singkat menyusul kepergian beberapa legenda klub. Setibanya di tahun 2007, Blanco langsung mengubah tim yang suka berkelahi menjadi pesaing playoff dan melambangkan evolusi klub ke fase berikutnya di MLS. Meski tak meraih satu trofi pun, namun pengaruhnya masih terasa. Golnya melawan Inggris baru di babak playoff 2009 membuka pintu bagi generasi penggemar Fire baru. Salah satu “penjahat” terhebat dalam sejarah MLS meskipun masa tinggalnya relatif singkat.
4. CJ Coklat – Sebagai pemain Fire asli, dia menjadi pilihan keseluruhan pertama Fire di Supplemental Draft 1998 dengan menyelesaikan karirnya selama 13 tahun sebagai pemimpin klub dalam permainan yang dimainkan dengan 372 penampilan di semua kompetisi, permulaan dan menit bermain. Seiring dengan nama berikutnya dalam daftar ini, Brown telah menjadi anggota dari setiap tim Fire yang memenangkan trofi. Pendekatannya yang tanpa basa-basi dan ketangguhannya di lapangan membuatnya disayangi oleh para penggemar dan membawanya ke induksi Ring of Fire pada tahun 2012.
3. Chris Armas – Jika bukan karena cedera ACL yang membuatnya absen di Piala Dunia 2002, Armas mungkin bisa menjadi legenda USMNT sekaligus salah satu pemain Fire yang paling disegani. Dia terlibat dalam setiap trofi yang dimenangkan klub dan masuk dalam XI Terbaik MLS dalam empat musim pertamanya bersama Fire. Setelah kepergian kepemimpinan veteran tim ’98, Armas menjadi pembawa tradisi, kehormatan dan semangat untuk memberikan contoh bagi generasi pemain berikutnya. Dia pensiun setelah musim 2007.
2. Ante Razov – Pencetak gol terbanyak sepanjang masa The Fire telah mencetak 95 gol dalam tujuh musim. Dia memegang rekor gol musim tunggal klub selama 17 tahun sebelum Nemanja Nikolic melampaui jumlah 18 golnya yang baru-baru ini dibuat pada tahun 2000. Razov tidak hanya menjadi pemain kunci di tim ’98, namun ia juga menjadi kunci dalam tiga kemenangan Piala AS Terbuka dan satu-satunya trofi Perisai Suporter bagi tim tersebut.
1. Piotr Nowak – Seharusnya tidak ada perdebatan mengenai individu yang berada di urutan teratas daftar ini. Nowak adalah mesin yang mendorong kesuksesan awal Fire. Tanpa dia, tradisi kemenangan klub akan mengambil jalur yang berbeda karena ia membantu menjadikan Fire sebagai penantang trofi di MLS. Kapten pertama tim memenangkan Piala MLS dan dua kali dinobatkan sebagai MVP pertandingan tersebut dan Piala AS Terbuka. Dalam lima musim bersama Fire, dia mencetak 26 gol dan membuat assist 48 kali sebelum dinobatkan sebagai orang pertama yang dilantik ke dalam Ring of Fire.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/ALLSPORT)