ANAHEIM — Setelah Bebek mengadakan skate pagi mereka pada hari Kamis di Honda Center sebagai persiapan untuk Game 1 malam itu, pelatih Randy Carlyle ditanya apakah dia telah memutuskan yang mana Hiu garis yang dia pilih untuk menyamai garis Ryan Kesler saat dia menikmati kemewahan membawa pulang perubahan terakhir.
“Yah, mereka akan bermain melawan salah satu garis mereka,” Carlyle datar tanpa menjelaskan lebih lanjut, seringai licik di wajahnya.
Jelas ada lebih banyak fokus pada pertandingan sepanjang tahun ini dibandingkan pada musim reguler. Di beberapa seri, mereka mungkin penting, di seri lain mungkin kurang penting.
Meskipun Carlyle tidak ingin memberi tahu Hiu dan Pete DeBoer tentang rencananya – Kesler akhirnya menghabiskan sebagian besar malamnya bermain skating melawan garis teratas. Joe Pavelski, Evander Kane Dan Joonas Donskoingomong-ngomong — mungkin pertarungan bertahan daripada pertarungan di depanlah yang lebih menarik dalam seri putaran pertama ini.
Dalam hal ini, keunggulan jelas ada pada Hiu.
Sulit membayangkan setahun yang lalu bahwa Hiu memiliki garis biru yang lebih dalam dibandingkan Bebek. Tapi Anaheim kehilangan mantan pemain bertahan di putaran pertama dan pendatang baru Shea Theodore ke Vegas dalam rancangan ekspansi, memperdagangkan Sami Vatanen yang berbakat ke Setan untuk pusat Adam Henrique pada akhir bulan November, dan kini harus menghadapi kehilangan bek terbaik mereka yang tersisa, Kamera Fowlerkemungkinan besar absen untuk seri ini karena cedera bahu.
Hiu, di sisi lain, masih memilikinya Brent Terbakar membawa beban secara ofensif dan Marc-Édouard Vlasic–Justin Brown duo ini datang dari musim yang luar biasa sebagai pasangan penutup. Pasangan ketiga mereka Brendan Dillon Dan Dylan De Melo juga sangat baik dalam beberapa bulan terakhir musim ini, khususnya, dengan masing-masing pemain menghasilkan lebih banyak serangan daripada yang diharapkan, sementara turnover dan peluang mencetak gol lawan diminimalkan.
The Ducks terpaksa memainkan pasangan ketiga Andy Welinski dan Marcus Petterson di Game 1. Keduanya melakukan tugasnya masing-masing NHL debut pasca-musim, dan memiliki gabungan 29 pertandingan pengalaman musim reguler, sepanjang musim.
Meskipun masing-masing pemain bertahan bermain lebih dari 12 setengah menit, Carlyle melindungi mereka semaksimal mungkin. Welinski dan Pettersson jarang mendapat waktu melawan salah satu dari dua lini depan Hiu, dan ketika mereka berada di atas es melawan lini ketiga Hiu, kekuatan mereka terkuras secara signifikan. (Pettersson unggul 14-5 saat melawan Tierney, sementara Welinski unggul 12-4.)
Hal ini harus menjadi perhatian Carlyle seiring berjalannya seri, dengan Game 3 dan 4 di SAP Center. Ada saat-saat yang lebih sulit di masa depan bagi pasangan itu, dengan asumsi mereka tetap bersama.
Dillon (11:01) dan DeMelo (9:33) bermain sedikit lebih sedikit dibandingkan pasangan ketiga Ducks, tapi itu sebagian besar disebabkan oleh Sharks yang memiliki enam permainan kekuatan. DeMelo mendapat nilai plus-1 dalam upaya tembakannya pada pertandingan tersebut (10-9), sementara Dillon imbang (9-9).
Dillon juga membuat permainan kunci pada gol kedua Evander Kane, melepaskan umpan dari jarak 60 kaki ke rekaman Pavelski dengan Ducks di tengah-tengah pergantian pemain, menghasilkan umpan dua lawan satu yang diselesaikan dengan backhand Kane.
“Sungguh menakjubkan betapa cepatnya hoki,” kata Dillon. “Dalam sepersekian detik, kita dapat memanfaatkan perubahan.”
Pavelski berkata, “Itu hanya salah satu permainan di mana dia bisa menemukan saya dalam transisi cepat itu, dan itu menghasilkan peluang bagus dan gol bagi kami.”
Salah satu pemain yang sangat akrab dengan Pettersson, 21, dan Welinski, 24, adalah Eric Fehr, yang menghabiskan sebagian besar musim bersama mereka sebagai anggota AHL San Diego Gulls sebelum diperdagangkan ke Sharks. Pettersson memainkan 44 pertandingan dengan Gulls, sementara Welinski bermain 51 pertandingan. (Fehr memainkan 34 pertandingan dengan Gulls dengan status pinjaman dari Toronto.)
Kedua pemain bertahan muda ini telah menunjukkan kemampuan melakukan serangan di level liga kecil, dengan Pettersson mencetak 14 gol dan Welinski mencatat 10 gol dan 24 assist.
“Mereka (memainkan) permainan yang berbeda,” kata Fehr. “Mereka berdua adalah penggerak puck yang baik. Welinski lebih merupakan sosok yang suka bermain kekuatan, dia memiliki pukulan yang sangat bagus. Keduanya, menurut saya, mempunyai masa depan cerah di depan mereka.”
Tapi bagaimana dengan masa kini? Ketika ditanya apakah kedalaman pertahanan mungkin merupakan area yang bisa dieksploitasi Hiu dalam seri ini, baik Fehr maupun orang lain tidak akan memberikan materi papan buletin apa pun kepada Bebek.
Namun, terjun ke seri playoff Sharks-Ducks dengan sedikit pengalaman NHL bukanlah tugas yang mudah.
“Ini adalah dua tim yang memiliki banyak sejarah bersama – rival divisi, rival di negara bagian California,” kata Dillon. “Bahkan orang-orang di tim kami yang memainkan pertandingan playoff pertama mereka tadi malam merupakan kemajuan besar dari musim reguler. Semuanya diperkuat mulai dari permainan fisik, passing, hingga pertarungan satu lawan satu. Mereka sudah merasakannya tadi malam, tapi jumlahnya akan terus meningkat dari sana.”
Dari sudut pandang Hiu, DeBoer jelas memiliki permainan yang ingin dia lihat, tetapi dia juga tidak pernah memprioritaskannya. Hal ini mungkin membantu dalam babak playoff sebagai tim jalan, karena pelatih selalu lebih mementingkan melibatkan seluruh pemainnya dalam alur permainan, daripada siapa yang mereka lawan.
“Setiap pelatih menempatkan kepentingan yang berbeda pada (pertandingan) dalam rencana permainan mereka,” katanya. “Kami memiliki permainan tertentu yang ingin kami lakukan dalam pertandingan ini, tapi kami tidak akan terburu-buru. Bagi saya, ritme tim kami lebih penting daripada itu.”
Dia menyukai apa yang dia lihat di Game 1, dari atas ke bawah. Carlyle tidak bisa mengatakan hal yang sama, dan itu bisa menyebabkan perubahan pada Ducks di Game 2 pada hari Sabtu.
Namun, jangan mengharapkan adanya perubahan dari pihak tim pemenang.
“Saya pikir semua orang baik-baik saja,” kata DeBoer. “Kami mendapat kontribusi dan upaya yang baik dari semua pihak. Apakah Anda bermain delapan menit, atau 22 atau 24 menit – saya menyukai semuanya.”
(Foto teratas: Debora Robinson/NHLI melalui Getty Images)