PORTLAND, Oregon – Lorong antara rumah dan ruang ganti pengunjung di Moda Center dilalui dengan baik, tetapi tidak lebar.
Jadi jika Paulus George berbaring di meja latihan Minggu sebelum Game 1 Guruhseri playoff putaran pertama melawan Perintis jejak, dia masih harus mengatur ulang posisi kakinya agar pejalan kaki bisa lewat. Dia memiringkannya untuk juru kamera NBA, lalu untuk pelatihnya, Billy Donovan.
Jari-jari kakinya sedikit meregang, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan bahu kanan George, mungkin bagian tubuh terpenting dalam seri ini. Itu diregangkan dan dipijat. George mengangkat kettlebell dengan tangan kanannya. Sementara dunia menyaksikan Tiger Woods Minggu pagiMencatat waktu di meja dan kemudian di lapangan, George menjalani rutinitas rutinnya sebelum pertandingan sebelum Thunder mengumumkan bahwa dia akan tersedia untuk bermain.
Dia memulai pada hari Minggu, tetapi dia kesulitan untuk menyelesaikannya saat Thunder kalah 104-99.
George menyumbang 26 poin, 10 rebound dan empat steal ketika Thunder – yang tertinggal sebanyak 19 poin pada paruh pertama – bangkit untuk menyamakan kedudukan sebelum gagal. Namun dia menembakkan 8 dari 24 tembakan dari lantai dan 4 dari 15 tembakan tiga angka melawan tim yang dia tembakkan di musim reguler.
“Empat hari yang lalu saya bahkan tidak bisa mengangkat bahu saya dan kemudian maju cepat ke hari ini, itu adalah hari pertama saya menembak bola,” kata George setelahnya. “Jadi bagi saya itu hanya ritme.”
Irama, katanya. Bukan rasa sakit. Bukan kekakuan.
Donovan juga mengutip hal itu, dengan mengatakan, “Saya pikir dia akan bagus secara fisik” dan “ini adalah masalah dia mencoba menemukan ritmenya.”
Entah bahunya berkontribusi atau tidak, George tidak pernah menemukan alur pada hari Minggu.
Blazers melindunginya saat berkendara lebih awal, dan dia sepertinya memaksakan masalah tersebut. Namun seiring berjalannya waktu, dia kembali menyesuaikan diri dengan pola menyerangnya yang lama. Dia mengemudi dan melakukan kontak, tetapi sebagian besar dia berhasil mencapai tempatnya untuk tembakan 3 angka.
Mereka tidak mau terjatuh, dan itu menular.
Thunder menembakkan 5-dari-33 dari jarak 3 poin di Game 1, jumlah dan persentase 3 poin yang lebih rendah dibandingkan game mana pun di musim reguler ini.
Seandainya Oklahoma City membuat enam lemparan tiga angka lagi pada hari Minggu, ia masih akan kekurangan persentase tembakan jarak jauh musim ini, yang berada di peringkat ke-22 dari 30. NBA tim dan peringkat 15 dari 16 tim yang lolos ke babak playoff.
Dan tidak ada yang memberi banyak pujian kepada Blazers karena memperlambat Thunder dari jarak 3 poin — termasuk Blazers.
“Saya kira itu bukan sesuatu yang kami lakukan,” Portland menunggu Damian Lillard dikatakan. “Itu sebenarnya salah satu hal yang perlu kami lakukan dengan lebih baik di game kedua karena sering kali yang melakukannya adalah Paul George. Saya pikir dia menembak setengah dari mereka dan dia orang terakhir yang kami inginkan untuk mengambil gambar itu. Beberapa yang dia dapatkan terbuka, dan dia melewatkannya malam ini.”
Jika dia tidak membuat mereka bergerak maju, Thunder akan menghadapi pendakian yang menanjak di seri ini.
Pelanggaran Oklahoma City dibangun Russel Westbrook dan George membuat foto untuk diri mereka sendiri dan orang lain. Tembakan jarak jauh George – yang dilakukannya saat menggiring bola, melewati layar, dan menghindari serangan drive-and-kick Westbrook – adalah bagian mendasar dari cetak biru tersebut.
Dalam 39 pertandingan musim reguler ketika George menghasilkan setidaknya 40 persen dari lemparan tiga angkanya, Thunder unggul 28-11. Dalam 10 pertandingan dia menembak 30 persen atau lebih buruk dari jarak 3 poin, OKC adalah 10-11.
Masuk akal jika sebuah tim bermain lebih baik ketika ancaman 3 poin terbaiknya terhubung, dan ketika serangan Thunder mengarah ke selatan, biasanya karena lebih dari sekedar tembakan 3 angka. Namun untuk tim yang terbatas dalam jarak jauh – Westbrook dan George menguasai bola lebih banyak dari siapa pun, dan semakin banyak tim yang meninggalkan Westbrook dan menantangnya untuk menembakkan tiga angka – tembakan George dari jarak jauh sangatlah penting.
Jika dia melakukannya pada hari Minggu – jika ada yang melakukannya – Thunder kemungkinan besar akan mencuri Game 1.
Blazers menembakkan 7 dari 10 lemparan tiga angka pada kuarter pertama dan menyelesaikan 11 dari 25 lemparan jarak jauh. Mereka mendapat 20 poin dan 18 rebound dalam 34 menit dari Enes Kanter, mantan center Oklahoma City yang kehadirannya di seri ini merupakan keuntungan yang diharapkan bagi Thunder mengingat komitmen defensifnya.
Namun, permainan itu ada untuk Thunder.
Mereka tertinggal 93-92 setelah lemparan tiga angka George saat waktu tersisa 2:44, namun Lillard menjawab dengan lemparan tiga angkanya 21 detik kemudian, dan Oklahoma City tidak bisa mengamankan rebound pertahanan penting selama periode tersebut.
Thunder tetap kompetitif karena mereka memanfaatkan Kanter dalam pick-and-roll dan melalui post-up Steve Adams — Adams mencetak 17 poin dari 14 percobaan field goal — dan karena Westbrook memainkan permainan yang kuat dengan 24 poin, 10 rebound , 10 assist dan penyelesaian akhir yang kuat dalam transisi.
Tambahkan lemparan tiga angka ke dalam campuran, dan Oklahoma City kemungkinan besar akan pulang dengan kemenangan.
Tetapi Dennis Schroeder adalah 0-untuk-7 dari jarak jauh. Jeremy Hibah adalah 0-untuk-3. Westbrook hanya gagal dalam empat upayanya. Empat dari 15 tembakan George adalah yang paling menyakitkan karena ia biasanya dapat diandalkan dan Thunder sangat bergantung padanya.
“Sejujurnya, saya pikir kami memberinya terlalu banyak penampilan open 3, dan itu akan menjadi perhatian di Game 2,” kata pelatih Blazers Terry Stotts. “Tapi dia pemain hebat. Dia akan melakukan percobaan tembakannya.”
George belum mendapatkan apa pun, katanya, sejak kemenangannya melawan Houston Selasa kemarin. Malam berikutnya, dia seharusnya menjalani rutinitas sebelum pertandingan di Milwaukee sebelum Thunder memutuskan apakah dia akan bermain, tetapi George malah tetap berada di ruang ganti dengan es di bahunya. Thunder berlatih pada hari Jumat dan Sabtu, tetapi George dilaporkan tidak melakukan tembakan.
Namun, kata George pada hari Minggu, para pelatih “melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membuat saya siap bermain” di Game 1, dan dia berharap bisa lebih baik di Game 2.
“(Senin) saya akan mendapatkan suntikan dan kembali bugar,” kata George. “Dan kami akan mencoba mendapatkan tampilan yang sama seperti yang kami dapatkan malam ini.”
(Foto George: Zach Beeker/Getty Images)