Secara historis, sulit bagi liga untuk menggoyahkan reputasi tertentu yang telah terbentuk. Serie A Italia masih melewati hantu era catenaccio yang sinis. Liga Premier Inggris tentu saja penuh dengan pemain cepat dan pemain bola panjang. La Liga Spanyol dipenuhi oleh teknisi-teknisi kecil yang merangkai kombinasi umpan pendek yang tak ada habisnya. Dan itu berlanjut. Namun ketika acara TV dan layanan streaming membuat sepak bola global lebih mudah diakses, reputasi-reputasi ini mulai memudar seperti kabut di pagi hari yang panas. Hal ini bahkan mulai terjadi di MLS. Namun, di banyak belahan dunia, liga Amerika dan Kanada masih dipandang sebagai pilihan terakhir bagi para bintang yang menua. Sangat sedikit hal lain tentang MLS yang menembus kesadaran sepak bola secara umum, khususnya di Eropa (tapi juga di Argentina, negara yang mungkin berkontribusi paling besar terhadap peningkatan kualitas MLS).
Pensiunnya pemain MLS sama melelahkannya dengan industri Jerman dan bakat Brasil. Bagi mereka yang mau memperhatikan, liga ini mulai membalikkan keadaan, terutama dengan cara evaluasi pemain mudanya di bursa transfer global. Perjalanan MLS masih panjang sebelum bisa mendapatkan reputasi sebagai liga penjualan yang setara dengan Eredivisie Belanda atau Liga Primeira Portugal, namun keadaan mulai berubah.
Pemain mapan seperti Miguel Almiron tentu membantu mengubah persepsi lama tentang liga. Almiron sudah mengincar Eropa ketika ia bergabung dengan Atlanta United pada musim 2017, dan dua tahun karirnya di liga membuka jalan bagi rekor Newcastle dan MLS sebesar $27 juta pada jendela Januari 2019.
Namun pemain sekaliber Almiron hanya sering muncul. Indikator yang lebih baik bahwa sebuah liga telah menjadi penghasil bakat yang signifikan secara global adalah kemampuannya untuk menghasilkan pemain-pemain muda yang secara teratur mendapatkan biaya transfer sebesar delapan digit. Dan dalam hal ini, tahun 2019 telah menjadi tahun bersejarah bagi MLS.
Untuk tujuan cerita ini, mari kita definisikan “pemain muda” sebagai siapa pun yang berusia 21 tahun ke bawah. Saya menyadari bahwa ini adalah angka yang sewenang-wenang, tetapi ini berfungsi sebagai batasan bagi pemain profesional muda, dan beberapa bahkan mungkin berpendapat bahwa saya bermurah hati. Klub-klub mapan Eropa tidak membayar biaya transfer sebesar tujuh digit untuk proyek MLS yang telah berusia 22 tahun, apalagi biaya dalam kisaran delapan digit. Batasan usia saya juga memberi pemain cukup waktu untuk berkembang menjadi pemain kaliber awal.
Catatan singkat tentang gambar yang saya gunakan dalam bagian ini. Saya banyak memanfaatkan Transfermarkt dengan penelitian tambahan jika diperlukan, dan saya mengonversi angka tersebut ke dalam dolar AS. Transfermarkt adalah sumber yang dapat diandalkan, namun tetap memiliki keterbatasan. Nomor transfer Alphonso Davies, misalnya, bisa bermain-main dengan bonus kinerja sebesar $20 juta. Namun saya yakin bahwa angka-angka ini akan memberi Anda dasar yang kuat dan mantap untuk tujuan diskusi ini.
Dalam sejarahnya, MLS telah menerima biaya transfer untuk 13 pemain yang berusia 21 tahun atau lebih muda pada saat penjualan. Enam dari penjualan ini terjadi sejak jendela transfer Januari 2016, dan peningkatan penilaiannya cukup signifikan.
Tapi mari kita mulai dari awal. Transfer penting Bobby Convey senilai $1,3 juta ke Reading pada tahun 2004, yang memecahkan rekor transfer klub, adalah biaya transfer pertama yang dibayarkan ke MLS untuk pemain berusia 21 tahun atau lebih muda. Selama 12 tahun berikutnya, hingga 2016, hanya enam pemain muda MLS yang dijual ke luar negeri. Biaya rata-rata dari enam transfer tersebut adalah $2,7 juta, sebagian besar didukung oleh $10 juta yang dibayarkan Villarreal kepada New York Red Bulls untuk Jozy Altidore pada tahun 2008.
Dari jendela transfer Januari 2016 hingga hari ini, harga transfer rata-rata pemain muda MLS telah meningkat menjadi $4,9 juta. Perlu dicatat bahwa empat dari enam transfer tersebut — Alphonso Davies, Matt Miazga, Jack Harrison dan Tyler Adams — menghasilkan $3 juta atau lebih. (Adams, kiri, dan Davies gambar di atas.) Sebelum tahun 2016, Altidore dan DeAndre Yedlin adalah satu-satunya pemain MLS dalam kategori tersebut dalam sejarah liga.
Dalam kelompok usia 21 tahun ke bawah, terdapat peningkatan rata-rata penilaian transfer sebesar 55 persen dari 20 tahun pertama liga hingga tiga tahun terakhirnya. Jendela Januari 2019 saja menampilkan tiga penjualan pemain muda MLS terkemuka: Chris Richards dari FC Dallas ke Bayern Munich ($1,5 juta), Adams dari New York Red Bulls ke RB Leipzig ($3 juta), dan Vancouver Whitecaps mengatakan Davies ke Bayern Munich ($13,5 juta).
Ketiga transfer yang diselesaikan dalam kurun waktu satu bulan ini mewakili 37 persen dari total pendapatan yang diperoleh tim MLS dari pemain muda selama 23 tahun penuh keberadaan mereka.
Kebutuhan untuk menjual pemain muda bukanlah suatu keharusan moral yang abstrak. Ini adalah masalah pertumbuhan ekonomi. Sejak didirikan pada tahun 1996, MLS dan klub-klubnya telah menghasilkan total $48 juta dalam biaya transfer dari pemain berusia 21 tahun ke bawah. Bandingkan angka tersebut dengan jumlah yang diambil Ajax tahun ini dari penjualan satu pemainnya, Frenkie de Jong, ke FC Barcelona. Ajax menetapkan standar yang tinggi, tetapi klub menunjukkan apa yang mungkin dilakukan dalam hal ini, karena De Jong bukanlah orang yang beruntung. Bek tengah yang banyak diminati Matthijs de Ligt juga kemungkinan akan mendapat bayaran besar dalam 12 bulan ke depan, dan dia baru berusia 19 tahun. Penghancuran agregat 5-3 Ajax atas Real Madrid di babak 16 besar Liga Champions 2019 dibangun atas dasar kontribusi para pemain mudanya. Klub kemungkinan besar akan membalikkan semuanya pada akhirnya, sehingga memicu babak berikutnya.
Mungkin perlu beberapa waktu sebelum MLS menghasilkan pemain yang mendekati box office global De Jong. Namun mengetahui batas atas transfer kemampuan dan pengalamannya akan sangat membantu sehingga liga memiliki tujuan yang ingin dicapai. Dan bukan hanya untuk memuaskan kesombongan mereka sendiri; ketika klub-klub MLS mulai menjual pemain dengan harga yang bahkan mendekati angka tersebut, mereka akan berada dalam posisi yang jauh lebih baik untuk mendanai pengembangan generasi muda di sini.
“Tidak cukup banyak pemain yang dikirim ke (Eropa) untuk benar-benar mengetahui apa yang akan terjadi,” kata Henry Codron, agen Amerika yang kebanyakan menangani pemain muda, termasuk Julian Araujo, yang baru-baru ini menandatangani kontrak dengan LA Galaxy. “Fokus saya, dan apa yang saya pikir adalah masa depan liga, adalah mempertahankan pemain muda MLS terbaik dan benar-benar memainkan mereka dengan serius dan memberikan dampak. Inilah yang akan mengubah pasar. Tidak ada batasan untuk itu. Tidak ada batasan jumlah uang yang pantas untuk pemain seperti itu.”
Banyak hal berubah begitu cepat di AS sehingga Codron hampir tidak bisa mengimbanginya. Dia baru-baru ini menerima panggilan dari kapten skuad U-23 klub terkemuka Eropa. Sang pemain bertanya-tanya apakah kepindahan ke USL akan bermanfaat bagi kariernya.
“Ini matanya,” kata Codron. “Liga di sini tersedia di streaming, dan aliran khusus sepak bola Amerika di Twitter memposting ulang banyak konten. Fondasi dan strukturnya ada di sana. Kami punya klub. Kami punya stadion. Kami hanya harus menjalankan semuanya dengan cara yang benar.”
MLS sendiri yang meningkatkan nilai para pemainnya. Hal ini terlihat dari angka-angkanya. Namun pertanyaan yang lebih luas adalah bagaimana pemain Amerika atau Kanada yang tidak berafiliasi dengan MLS di Eropa mempengaruhi cara front office Eropa memandang nilai pemain MLS. Ujian terbesar sejauh ini adalah Christian Pulisic, dan apa arti transfernya senilai $73 juta ke Chelsea pada tahun 2019 bagi penilaian pemain MLS di Eropa. Pulisic tidak pernah bermain untuk klub MLS; sebaliknya, ia bermain melawan tim akademi MLS selama berada di Akademi Pengembangan yang dikelola Sepak Bola AS dengan klub pemuda lokal PA Classics. Perkembangan yang biasa terjadi adalah dia akhirnya bergabung dengan akademi MLS, namun berkat paspor Kroasia-nya, dia malah bisa berangkat ke Borussia Dortmund pada usia 15 tahun.
Akankah transfer besar-besaran Pulisic ke Chelsea meningkatkan nilai pemain MLS domestik berdasarkan asosiasi? Apakah klub-klub Eropa akan merekrut pemain MLS? Akankah Borussia Dortmund lebih bersedia membayar biaya untuk merekrut pemain Amerika saat ini dibandingkan sebelum Pulisic muncul empat tahun lalu?
Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini masih belum diputuskan. Namun jika dilihat dari cara beberapa tim memandang orang Amerika, bukan hanya sebagai pemain tapi juga sebagai jalan menuju lahan pemasaran yang subur di Amerika, sulit untuk mengatakan bahwa keadaan tidak berubah dalam beberapa tahun terakhir. Penjualan Pulisic mungkin tidak berdampak langsung pada pemain MLS, namun ia telah memengaruhi persepsi tentang apa yang mungkin terjadi pada pemain muda Amerika.
Asosiasi Pemain MLS berpendapat bahwa orang Amerika menjadi lebih menarik sebagai target transfer luar negeri karena klub-klub Eropa tidak perlu membayar kompensasi pelatihan tim AS, yang diwajibkan oleh peraturan FIFA. Ini adalah topik yang sensitif, tetapi perlu ditelusuri. Biaya pelatihan adalah biaya yang dibayarkan oleh klub pembeli kepada tim sebelumnya yang memiliki andil dalam pengembangan pemain. Klub pengembang asli tersebut mendapat antara dua hingga lima persen dari total biaya transfer, tergantung pada berapa lama pemain menghabiskan waktu di klub tersebut di masa mudanya. Setidaknya hal serupa terjadi di setiap negara kecuali AS, yang tidak mengakui peraturan FIFA dan masih tidak meneruskan uang tersebut ke klub pengembangnya, MLS, atau lainnya.
Persatuan Pemain MLS berpendapat atas nama para pemainnya, berkata di masa lalu bahwa penerapan mekanisme kompensasi pelatihan di sini akan menghambat pergerakan pemain Amerika ke luar negeri dan pada akhirnya menurunkan nilai mereka. Pulisic, menurut mereka, mungkin tidak akan pernah sampai ke Borussia Dortmund jika klub Jerman itu terpaksa membayarnya. Jake Cohen, seorang pengacara olahraga Amerika yang berpraktik di London, melihat gambaran yang lebih besar.
“Jika Anda seorang pemain, idealnya Anda ingin memiliki sesedikit mungkin hambatan terhadap peluang baru, dan jika itu berarti calon klub pembeli membayar lebih sedikit, hal ini akan memberikan lebih banyak uang yang bisa ditawarkan klub kepada pemain tersebut. tentang upah dan tunjangan,” kata Cohen. “Saya paham betul dari mana serikat pemain akan berasal jika Anda hanya memperhatikan kepentingan terbaik para pemain. Namun tanggung jawab USSF, seperti asosiasi nasional lainnya, adalah mematuhinya oleh peraturan FIFA. Sungguh mengejutkan bahwa mereka lolos dari hal ini begitu lama.”
Jelas terlihat bahwa valuasi pemain muda MLS di luar negeri sedang meningkat. Angka-angka mengkonfirmasi hal ini. Pertanyaannya sekarang adalah kapan mayoritas akan solid akademisi liga sepenuhnya merangkul potensi mereka sebagai penghasil bakat yang layak bagi klub-klub terbaik di dunia? Hari-hari itu mungkin akan segera tiba.
(Foto oleh Christopher Morris – Corbis/Corbis melalui Getty Images)