Claude Julien menyiapkan kejutan untuk kami pada Sabtu malam. Pelatih CH sekali lagi memanfaatkan perubahan terakhir pada wajah dan menggunakan pengaruh ini untuk menerapkan strategi yang sedikit berbeda dari yang diterapkan dua hari sebelumnya. Jika usaha ini berhasil, hal ini terutama karena, lebih dari pemain lain di tim, bulan Februari ini tampaknya menjadi bulan di mana lawan tim belajar dari pengalaman pahit bahwa dia tidak berhasil. Tidak pernah negliger Jesperi Kotkaniemi.
Mari kita rangkum. Melawan Winnipeg, kami memfokuskan tembakan artileri berat ke trio Mark Scheifele. Trio Phillip Danault yang secara metodis dikaitkan dengan tandem Weber-Mete membuat playmaker Jets menelan harga diri. Toronto Maple Leafs memiliki pelanggan yang lebih sulit untuk dilayani; jadi kami disuguhi resep yang sedikit berbeda. Jika Danault kembali mewarisi mandat untuk memantau trio lawan terbaik, kami tidak melihat dia didukung secara sistematis oleh Weber. Tanpa sepenuhnya disingkirkan dari jalur John Tavares, Weber dikirim terutama dengan trio Max Domi melawan Auston Matthews. Kotkaniemi, dengan tandem Benn-Kulak, bermain melawan Nazem Kadri yang luar biasa (dan William Nylander).
Seperti biasa, grafik dari HockeyViz.com memungkinkan Anda mendapatkan gambaran keseluruhan tentang hasilnya. Konfrontasi Kotkaniemi-Kadri sangat bermanfaat bagi Kanada.
Bakat elit milik The Leafs (tembakan backhand dari Tavares, dalam perpanjangan waktu…) dan lini keempat The Reds tidak mampu melakukannya. Namun dalam pertarungan 5 lawan 5, mengetahui bahwa penalti lebih jarang terjadi di babak playoff dan Toronto memiliki salah satu grup penyerang dengan penetrasi paling tajam di liga, hasilnya sungguh menggembirakan. Dan seperti yang bisa kita lihat, keunggulan pemain Kanada ini terutama terlihat jelas di hadapan Kotkaniemi. Meskipun kami belum berani memberinya peran utama, fakta bahwa ia unggul dalam peran yang sangat penting menegaskan sejauh mana kemunculannya merupakan peristiwa besar musim ini. Jika Canadiens menghadapi ujian selama seri empat pertandingan melawan kekuatan liga, itu terutama karena center mudanya adalah salah satu yang paling menonjol.
Kotkaniemi bisa dibilang anti-Jonathan Drouin. Menurut pendapat saya, pemain Quebec ini menonjol saat ini terutama karena kita akhirnya menemukan kerangka di mana ia dapat menampilkan bakatnya yang luar biasa tanpa kecenderungannya yang paling merusak dieksploitasi oleh lawan. Pemain muda Finlandia ini menetapkan kerangka untuk setiap penampilannya yang membuat para pemain di sekitarnya terlihat lebih baik. Ini adalah pekerjaan yang halus dan sabar yang, jika kita melihatnya tanpa terlalu memperhatikan detailnya, memberinya kesan seorang pemain yang dengan sangat tenang menjalankan bisnis kecilnya.
Namun ternyata tidak.
Bayangkan di atas es, serangkaian tali mengikat setiap pemain yang berseluncur bersama. Tak satu pun dari pemain ini yang memiliki kekuatan luar biasa yang dibutuhkan untuk membuat pemain lain bergerak ke mana pun dan kapan pun mereka mau. Jika dia ingin memberi pengaruh pada keseluruhan pengaturan, dia harus menggunakan kecerdikan, sinkronisasi, dan antisipasi. Seringkali ini bukan upaya yang paling intens, namun serangkaian pukulan yang tepat sasaran yang pada akhirnya akan mempunyai dampak terbesar.
Wawasan ini memungkinkan kita mengapresiasi kontribusi Kotkaniemi dengan lebih akurat. Saya memilih urutan sekitar sepuluh detik untuk mengilustrasikan maksud saya dan saya menarik perhatian Anda pada tiga elemen.
– Seorang pemain terkadang dikatakan membiarkan dirinya terhipnotis oleh puck, artinya dia kehilangan telinganya dan membiarkan lawan mengambil keuntungan. Paradoksnya, sangat mengejutkan melihat betapa pusat pertahanan yang baik tidak pernah mengalihkan perhatian mereka. Jadi keseluruhan seni permainan bertahan adalah mengikuti pemain berbahaya dari sudut mata tanpa pernah terganggu oleh niat pembawa keping. Phillip Danault telah menguasai seni ini dengan jarinya dan Kotkaniemi tampaknya juga tahu cara melakukannya. Pada adegan berikutnya, saya melihat dia mengalihkan pandangannya dari puck hanya sepersekian detik, setelah kegagalan Kasperi Kapanen.
– Mari kita bicara tentang izin ini. Waktu dan ruang berjalan beriringan. Dengan pergi ke tempat yang tepat, pemain mengambil ruang dan pilihan dari lawannya, memaksa permainan kembali ke zonanya, Kotkaniemi akan segera mengidentifikasi momen ketika Kapanen, setelah tembakannya diblok oleh Victor Mete, menjadi berbahaya. Dia hanya akan menggunakan momentumnya dan langsung menyerangnya. Dia mendorong sedikit, tetapi bahkan tidak mengambil langkah yang tepat (jika kita berbicara tentang kesalahan skatingnya…). Kapanen, agak jauh, mencoba untuk cepat dan Kotkaniemi membelokkan umpannya yang ditujukan untuk Matthews.
– Wayne Gretzky mengatakan Anda harus pergi ke mana keping itu menuju, bukan ke mana ia berada. Di sini, Kotkaniemi akan menjebak Jake Gardiner. Saat pemain bertahan mencoba mengoper melalui slot ke Matthews, KK hanya perlu melakukan sedikit perubahan arah agar puck berada di tongkatnya dan jalur keluar dari zona tersebut bersih. Dia sepertinya tidak pernah memandang Matthews, namun dia tahu persis ke mana arah semua ini. Puck datang kepadanya saat dia pergi ke zona netral tepat saat penyerang Leafs menuju gawang CH.
Berapa banyak kontak kekerasan, tekel brutal, pukulan tamparan yang diblok yang Kotkaniemi selamatkan dengan berulang kali pergi ke arah tujuan puck? Saya tidak tahu bagaimana mengatakannya. Tapi efisiensi ini memungkinkan dia untuk menempati tempat yang besar di lineup Kanada, meskipun kurangnya kematangan fisik. Lebih dari itu, ini menandakan seorang pemain yang bisa menghabiskan waktu seperti raksasa begitu dia mendapatkan “kekuatannya sebagai seorang pria”. Mungkin ketika dia mencapai babak playoff, kerasnya konfrontasi akan menyusulnya dan membuatnya kehilangan efektivitasnya. Saya ragu hal itu akan menyebabkan banyak kesedihan bagi manajemen tim. Dia pada akhirnya akan menabrak tembok, kawan.
Sementara itu, pertandingan demi pertandingan ia memanfaatkan lini lawan (masih Kadri dan Matthews…), yang memberikan tekanan tambahan pada tim terbaik lainnya. Hampir tidak pernah cukup bagi mereka untuk menyamai lift besi cor CH, mereka harus mengunggulinya lagi dan lagi. The Leafs lolos pada Sabtu malam, memanfaatkan lini keempat yang sejujurnya tidak efektif. Kami mohon maaf atas hal ini, namun saya ingin mengulangi komentar rekan saya Marc Dumont: dari segala hal yang membentuk sebuah tim, trio keempat adalah yang paling mudah untuk ditingkatkan.
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)