TAMPA, Fla. – Ketika sebuah Steven Stamkos permainan kekuatan satu kali dimainkan dari papan belakang Nikita Kucherov, Setan kiper Keith Kinkaid harus berebut.
Anda dapat bertaruh bahwa 19.092 penonton yang terjual habis mengira Kucherov – salah satu penembak jitu elit liga – akan menembak.
Kebanyakan pemain akan melakukannya.
Sayap petir Alex Killorn, yang ditempatkan di depan gawang, lebih tahu. Dia mengulurkan tongkatnya dan mengarahkan umpan cepat dan apik dari Kucherov ke sekitar lengan kanan Kinkaid.
Tujuannya memiliki Petir memimpin untuk selamanya dalam kemenangan 5-3 atas Setan di Game 2 seri putaran pertama pada hari Sabtu. Tampa Bay memimpin 2-0 dalam seri best-of-seven, yang dilanjutkan Senin di Newark.
“Saya pasti mengharapkan izin,” kata Killorn. “‘Kuch’ melakukan pekerjaannya dengan baik – ketika semua orang berpikir dia akan menembak, dia melakukan yang sebaliknya.”
Dengan Kucherov Anda harus mengharapkan hal yang tidak terduga. Penipuan adalah bagian besar dari permainannya. Pemain Rusia berusia 24 tahun itu mengatakan pelatih mudanya Gennadiy Kurdin menekankan pentingnya bermain tanpa puck dan “tersesat” di zona ofensif.
sayap merah pelatih Jeff Blashill mengatakan awal musim ini bahwa serangan Kucherov adalah “salah satu yang terbaik, jika bukan yang terbaik, di liga.” Anda melihatnya di All-Star Game bulan Januari, ketika Kucherov menggunakan miliknya selimut palsu yang terkenal dalam pelarian untuk mengalahkan Braden Holtby. Kucherov memasukkan lebih banyak pukulan backhand musim ini karena menurutnya penjaga gawang tidak akan menduganya, mengambil satu halaman dari klip yang dia tonton. Patrick Kane Dan Sidney Crosby.
“Terutama di liga ini, Anda harus tidak dapat diprediksi,” kata Kucherov. “Ini liga yang sulit. Anda harus membuat peluang dari ketiadaan. Lihatlah orang-orang itu, Kane, Crosby, lihat mereka, dan itu adalah bagian besar dari permainan mereka. Itu adalah sesuatu yang ingin saya tambahkan ke dalam permainan saya dan menjadi lebih baik lagi.”
Kucherov mengatakan dia juga diajari sejak kecil di Rusia untuk selalu mencari orang yang terbuka. Dan Kucherov mengatakan hanya itu yang dia lakukan pada pengalihan Killorn.
Lihat tayangan ulang dari tiga sudut berbeda:
Pada saat Kucherov mendapatkan kepingnya, bola itu berada di sebelah kanan lingkaran kanan. Dia melakukan umpan satu sentuhan. Jangan ragu-ragu. “Itu adalah tempat yang sulit bagi saya untuk mengambil gambar,” kata Kucherov. “Saya melihat tongkatnya dan menembaknya tepat sasaran. Itu dia.”
Killorn sebenarnya mengira Kucherov akan mencoba memberikan umpan balik ke Stamkos, seperti yang sering dia lakukan musim ini. Victor Hedmanyang memimpin permainan kekuatan, tidak terkejut bahwa Kucherov, seorang striker berusia 39 tahun, gagal melakukan tembakan.
“Kuch memiliki selera permainan yang luar biasa,” kata Hedman. “Dia melihat orang-orang terbuka dan melakukan permainan itu. Dan ketika Anda memberikannya kepada ‘Kuch’, Anda tahu segalanya bisa terjadi. Anda harus siap menghadapi keping itu.”
Kucherov mencetak tiga poin di babak kedua, mencetak rekor poin franchise di periode playoff. Salah satunya adalah power play assist untuk Killorn, di mana tembakan awal Kucherov diblok, dan dia memutuskan untuk melakukan upaya keduanya.
Gol Kucherov muncul umpan licik lainnya – untuk dirinya sendiri. Stamkos mengirimkan keping di dekat tengah es ke Kucherov di sekitar garis biru Setan. Kucherov mengulurkan satu tangan untuk mengarahkan keping itu ke atas tongkat yang terulur dari bek Sami Vatanen, lalu bergegas mengejarnya.
“Itu luar biasa,” kata Killorn. “Saya pernah melihat Crosby melakukan hal itu sebelumnya. Dia hanya punya kesadaran spasial yang tinggi.”
Kucherov, yang sekarang berada di dekat garis merah, melemparkan tembakannya ke belakang ke arah Stamkos yang melesat, dan kepingnya masuk ke dalam Vatanen. “Sebuah keberuntungan, pantulan yang bagus,” kata Kucherov.
Mungkin inilah jeda yang dibutuhkan Kucherov. Pemain All-Star dua kali itu tidak senang dengan permainannya belakangan ini. Sedangkan jalur Brayden Point dan Yanni Gourde garis mencuri perhatian di dua game pertama seri ini, garis Stamkos-Kucherov belum cukup efektif.
Kucherov, dengan 46 poin playoff karirnya, memiliki rekor pemain hebat.
“(Permainan saya) pasti bisa lebih baik lagi,” kata Kucherov. “Itulah yang aku cari.”
Dan fakta bahwa Kucherov sedang mencari Killorn – dan bukan untuk menembak – di depan gawang tidak membuat bangku cadangannya lengah.
“Dia melihat hal-hal yang tidak dilihat banyak pria,” kata Point. “Banyak orang yang akan berhasil, tapi itulah mengapa dia menyebutkan angka-angka itu dan mengapa dia begitu sukses.”
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Kredit foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)